Попросили птицы.
Мертвые девушки не видели птиц. Хоть и смотрели в их сторону. Птицы своими синими крыльями касались их «стола».
Каким-то образом мертвая девушка услышала вопрос и стала объяснять.
- Слуги повсюду. Слуги обеспечивают комфорт и охраняют имущество. Один из слуг, когда сияет полная луна, становится полностью черным. На его черных руках появляются крошечные дети. Много-много детей! Малыши кричат. Плачут. Сводят слугу с ума. Он сбегает из дома. Прячется в пещере. Разводит там костер. Сидит у костра и громко рыдает. Его далеко слышно. Скорбь такая стоит повсюду, что крыши домов воют.
«Темное было время, – шепнул заяц. – В обычаи было убивать людей. Для прекращения засухи, старика или младенца, топили. У того слуги руки в крови. Боль разрывает его на части. Он бы умер с радостью. Но умереть дважды не получится».
«Откуда знаешь», - спросила Фрола.
«Про что?»
«Что умереть дважды не получится».
«Знаю и всё».
Тут за столом оживились. Девушки много выпили. Стали более разговорчивыми.
- А твой князь не слишком старый для тебя? Ему тысячу лет!
- Мой жених живет в богатом доме, я видела его жилище, – весело ответила невеста князя. – Внутри полно дорогой утвари, платьев и оружия, жить я буду в полном достатке. А вчера князь подарил мне костяной гребешок. Прежде, чем лечь с ним рядом, косы причешу и будет у нас радость.
«Её настоящие волосы у ведьмы, – шепнул заяц. – Ведьма станет использовать волосы в ритуале омоложения. Волосы – мощный проводник энергии. Все их волосы у ведьмы, сила волос в стеклянном доме. Старуха хранит волосы в особом сундуке и запирает его на кованый замок. Стоит этот сундук в тёмном чулане, куда никогда не проникает свет. Старуха боится, что их ДНК пропадёт, волосы потеряют былую силу, и тогда заклинания не будут работать. Загробный мир принял убитых без волос и подарил несчастным девушкам новые волосы».
«Эти девять девушек умерли насильственной смертью, – сказали птицы. – Придут морозы и их тела станут твердыми, как камень. Будут неподвижно лежать под ёлками. А в загробном мире их тела молодые и привлекательные». Птицы расплакались.
Сразу всё исчезло. Земля закрылась. Ёлки встали на место. Гирлянды потухли.
- Эх, вы, несдержанные птички, – заяц пожурил. – Представление только началось. Еще бы что-то узнали. Научитесь получать удовольствие от зрелищ.
- Я вспомнила свое имя. Меня зовут Люся.
- Вот это имя ты никому не называй, – посоветовал заяц. – Держи при себе. В зазеркалье все тебя знаю, как Флору. Настоящее имя произнесёшь на границе. Между мирами стоят пограничники. Очень злые карлики с горящими глазами. Мечтают разбогатеть. Безымянных обирают до нитки. Отнимают голос, ногти. А ты должна выйти из зазеркалья целой.
- А мы вообще ничего не слышали, – птицы хитро посмотрели на девушку и зайца. - Прощай, Флора. Мы пойдем назад, к дому из стекла. Окно открыто. Проберемся внутрь, пока ночь стоит. У них там все спят. Мы тайно пройдем на кухню. Болтать не будем. Набьем клювы хлебом.
На самом деле в тревожную ночь в доме из стекла спали не все. В комнате, откуда выпрыгнула десятая Флора, стояла старуха с кольцом в руках. Она вглядывалась в темноту и ждала птиц, чтобы угостить их хлебом. Взамен птицы принесут ей последние новости о беглянке.
У окна, откуда открывался вид на яблоньки и груши, старуха думала о том, что же находится там, за высокими горами, которые охраняют скелеты великанов. То дальнее пространство не принадлежало Зазеркалью, там не существовало стекла. В кромешной темноте жались друг к другу избушки с крошечными окошками под крышами, а вокруг них были разбросаны рваные вещи, поломанные кости и разбитые мечты. В определенный час кости срастались и покрывались шерстью. Ожившие существа подбирались к избушкам, заглядывали в окна и жутко выли. А иногда плакали кукушечьими слезами. От этих жутких звуков в домиках начиналось движение. Обитатели натыкались на торчащие гвозди, рыдали и вспоминали всех, кого когда-либо обидели. Но кошмар длился недолго: вскоре существа вновь рассыпались в кости, и в домиках наступала тишина.
Жители Зазеркалья не бывали на тех землях, только один сумасшедший заяц. По субботам он заявлялся на рыночную площадь, включал свою шарманку и заводил заунывную песню о далёких краях. Находились желающие послушать его. Но Верея знала, что заяц Врундель много врёт и ему ничего не стоит сочинить историю.
Ещё старуха думала о том, что утром надо будет отправить Прошку в город. Пусть он купит новые ткани и привезет с собой маляров. После каждой девушки старуха производила косметический ремонт в комнате, где ненадолго останавливалась «невеста».
- Что ж, – сказал заяц, – случилось то, зачем мы пришли на кладбище. Ты вернула себе имя, пошли. На кладбище ночевать нельзя, мы не останемся здесь, хоть земля тут мягкая, как пух. Лучшая земля во всём стеклянном мире! – нахваливал он её. В Зазеркалье осталось мало почвы, и заяц ещё помнил, как было раньше. - Я тебе так скажу: стоит уснуть на кладбище - можно не проснуться. Где мягко, там опасно.
Заяц взял горсть кладбищенской земли и обсыпал Флору.
- Ой. – Флора отскочила в сторону. – Что ты делаешь!?
- Так надо. От щепотки земли с тобой ничего плохого не случится, – невозмутимо ответил заяц. – Ты должна пахнуть этим местом. Дело в том, что оно единственное на весь мир. Дальше по дороге ничего подобного не встретишь. В нашем мире больше никто не умирает, поняла?
- Ничего не поняла.
- С этим особым запахом тебя примут за свою, - продолжил косой. - В пути у нас не будет трудностей. Главное – не бойся. Стоит проявиться страх, и тебя проглотят. Но не полностью: останется лишь тень, которая будет вечно отражаться в окнах. Оно тебе надо?
Заяц схватил девушку за руку и торопливо потащил прочь от кладбища. Всю дорогу их сопровождали странные хлюпающие звуки. Флора оглянулась.
- Кто-то подкрадывается к нам сзади.
- Не-не. Тебе кажется.
- Прямо сейчас у меня за спиной стоят.
Заяц тоже обернулся. Понял, что Флора говорит правду.
- Кыш! – Крикнул заяц. - Она не игрушка. Я за неё отвечаю.
А было так темно, что хоть глаз выколи, ни одной звезды. Не разглядеть чужаков.
- Флора, здесь ты никому не нужна. Они просто тебя понюхали. Уже отстали.
- Кто это был?
- Однорукие. Одноногие. Одноглазые. Они все глуповатые. Безобидные.
- Безобидные, как Прошка?
- Удивительно похожи на Прошку. Город не принял их. Городские считают этих неправильными.
- Почему?
- Юродивые видят мысли насквозь - от них невозможно скрыть истинные намерения. Кому подобное понравится? Их давно выставили за городские ворота. Теперь несчастным приходится ютиться у кладбища, где их подкармливает сама хозяйка здешних мест. Чтобы покинуть свои владения, она принимает чужой облик - обращается то в собаку, то в черную ворону. За пределами кладбища она ходит только проверенными тропами, боится где-то застрять. На ведьмовские земли совсем не заходит, избегает обитателей стеклянного дома, считает их опасными личностями. А старуха очень ищет её дружбы. Старухе нужна кладбищенская земля для привязки человека. Желает использовать земельку в любовной магии. Чтобы задобрить хозяйку погоста, приносит ей шоколад и прочие лакомства. Хозяйка кладбища эти угощения принимает, отдаёт несчастным, но перед старухой не показывается – так они ни разу и не поговорили.
- Ты её видел – хозяйку кладбища?
- Однажды. На ней было сто цветных платков. А под платками ничего не было. Я остался невредим, потому что в этот момент успел спрятаться за большим камнем.
- А куда мы идем?
- В гостиницу.
Заяц хорошо знал дрогу и уверенно шёл. Заяц не боялся заблудиться, мог добраться до гостиницы и в полной темноте. Конечно, света звезд не хватало.
В этом Зазеркалье почти не было звёзд. Если верить слухам, они давно упали на дно колодца. Колодец запечатали. Кто-то специально сделал ночное Зазеркалье темным, чтобы скрыть свои тайны.
- В это время года гостиница полупустая, – привычно завёл свою песню заяц.
Ведь все знают: за разговорами дорога пролетает незаметно, а путь кажется короче.
- Слет призраков начнется в конце весны, когда потеплеет. Сейчас же природа тусклая, синоптики обещают похолодание. Однозначно, для нас найдется свободный номер. Мы снимем его до рассвета, а рано утром продолжим путь. Нужно добраться до лавки чокнутого торговца Врунделя до конца дня. К сожалению, через сутки ты опять забудешь своё имя и всё, что случилось. Слет призраков…
Флора остановилась:
– Прости, мне показалось, ты сказал что-то странное. Что ты имел в виду?
- Чего удивляешься? Когда деревья полностью покрываются густой зеленью, призраки из самых дальних уголков и иных миров собираются вместе ради своего потустороннего мероприятия. В гостиницу из ста комнат прибывают ровно сто гостей. Если кто-то оказывается лишним, его отправляют обратно - туда, откуда он явился. Перед несчастным долго извиняются, но в Зазеркалье не оставляют. А ведь бедолага заранее забронировал место и купил билет на событие, которое так мечтал посетить. Ты скажешь, что это несправедливо. Так и есть. К счастью, сбой в системе происходит редко. Перед слетом все, кто отвечает за прием – и живые, и неживые - долго готовятся: ведут переписку с гостями и собирают с них рекомендательные письма. Но если кто-то из призраков свихнулся, ему тут же блокируют доступ в Зазеркалье.
- Что значит, призрак свихнулся?
- Лает. Кусается. Много пьет. Говорит одно и то же. Вновь и вновь рассказывает трагическое событие, предшествующее смерти. Чтобы выявить психа, требуется время. Чокнутый хорошо маскирует и вначале ведет себя адекватно: не злится, не доказывает свою правоту. Несколько дней до слёта, сплошная рутина и бюрократия.
- Я устала. Ноги стали ватные. Словно у меня теперь бумажные ноги.
- Это из-за кладбищенской земли. Потерпи.
- Я хочу спать. Можно тут отдохнуть? Я прилягу на эти опавшие листья.
- Под опавшими листьями у кого-то дом. Если тот, кто внутри, вылезет наружу - вопьется зубками прямо в твой зад. Пошли вперед. Впрочем, я тебя понимаю. Настоящие люди ночью спят, а искусственные могут вообще обходиться без сна. Они не нуждаются в отдыхе.
- В зазеркалье находятся искусственные люди?
- Конечно. Их продают на базаре. У этих существ резиновые ноги и руки. Сами они абсолютно стерильные. Безупречные организмы с удивительно простой дыхательной системой, способные адаптироваться к любым условиям. Искусственных людей создают для уборки улиц, но иногда наряжают их в дорогие костюмы и берут с собой в театр или на званые вечеринки в качестве спутников.
- Сейчас я упаду. Больше не могу шагать.
- Соберись. Нельзя падать. Что еще надумала? Скоро дойдем, осталось каких-то пять минут ходьбы. Гостиницу специально построили неподалёку от кладбища, ради удобства. Призраки появляются у могил. Сразу после окончания слёта уходят через погост.
- А почему бывает так, что не хватает комнаты? Сто комнат. Сто призраков.
- Случаются накладки. Неучтенный призрак тайно живет в гостинице. Если в какой-то из комнат произошло убийство, то новый призрак остается в ней. Через время он проявляется. Заявляет о себе. Требует вино в номер. Хозяин не смеет его выселить. Наглый призрак так и живет в гостинице.
