Ест и пьет за счет заведения. Бедный хозяин гостинцы. Призраки его разорят.
- В прошлый слет кого-то убили?
- Конечно. Прикончили жертву. Каждый призрак прибывает с собственной жертвой. Если убийство ритуальное – это не убийство. Если по неосторожности – убийство. Призраки много пьют. На слетах все пьют. Однажды я попал на слет зайцев. Мы так напились, что надевали на голову цветные колготки. Потом я остался без хвоста. Был бы трезв, никогда бы не зашел в сомнительную лавку.
- Где берут жертву?
- Все знать хочешь! – обрадовался заяц. – Ладно, скажу тебе. Жертву вытаскивают из дырявого сна. А дряблыми они бывают только у злостных нарушителей закона. В принципе, закон нарушают все - воруют по мелочам, ну и ладно. У таких людей грёзы стабильные, они не разрушаются под чужим воздействием, а их суть остается неприкосновенной. В них не пробраться даже сильному магу, тем более привидению. Ему-то уж точно внутрь не пролезть - дыр-то нет. Но если безмозглый человек ударил ребенка, старика или кота, он сразу теряет защиту. Его спящий разум больше не застрахован от внешнего вмешательства. Из подобного дырявого сна можно умыкнуть астральное тело. Поверь, для этого нужно всего лишь перерезать серебряный шнур, связывающий его с физической оболочкой. И я тебе скажу, что находятся умельцы, способные на такое.
- Я отчима убила.
- Да? Забудь. Никому не говори. Мы пришли. Гостиница в темноте. Вывеска не горит. Это плохой знак. Темной ноченькой нас не ждут. Хозяин гостинцы спит. А не должен.
- Какая маленькая гостиница.
- Призраки умеют расширять пространство.
- Свет включили в холле.
- Нас услышали.
- Заяц, дверь приоткрылась.
- Хорошее начало. Разрешают нам войти. Флора, предупреждаю, – заяц тяжело задышал, - ничего лишнего не скажи. Каждое твое слово должно быть обдуманным. Будешь болтать чушь - не видать нам комнаты как своих ушей. Когда хозяин гостиницы спросит тебя о пищевых предпочтениях, ответь, что любишь мух. Он принесет их тебе на завтрак. Но если сморозишь какую-то глупость, этот тип начнет тебя изучать и сразу поймет, что ты ни разу не умерла.
- Не умерла.
- Мы его надежно запутаем. Нам повезло, что у тебя ледяные руки, а под глазами залегли тени от усталости. Ты сойдёшь за свежее приведение.
- А если не получится его провести?
- Из гостиницы нас выставят с большим позором. У тебя на лбу появится красная мигающая точка. По условиям контракта с Зазеркальем, сорок дней ты не сможешь избавиться от этой метки. Это не подарок, а наказание.
- Какой контракт? Я ничего не подписывала.
- Твоя подпись появилась автоматически, как только ты оказалась здесь.
- А у тебя появится эта точка?
- И у меня появится точка. Я же с тобой, вместе мы идем к торговцу Врунделю. Это наша конечная цель. Торговец, увидев точку, не захочет с нами разговаривать. У торговца и так дурная репутация. Лишней плохой репутации ему не надо. Флора, запомни пароль. Хозяин гостиницы обязательно спросит: «Вы идите мух на завтрак». Ты должна будешь ответить: «Всегда на завтрак». Фора, если ты уже всё поняла, то пошли.
Заяц вошел первым. В тусклом помещении кто-то его пощупал и сказал: «Ты не призрак».
«Конечно. Я - коренной житель зазеркалья. – Гордо ответил заяц. – Я привел с собой призрака. Ему надо отдохнуть. Так сказать, набраться сил перед дальней дорогой. Дух желает энергетической подпитки, чтобы ещё больше проявиться. Он наслышан про красную комнату. Дайте нам ключ от комнаты, пожалуйста».
Холодные руки хозяина гостиницы подхватили Флору. Большой нос обнюхал её. Загробный голос спросил: «Мух любишь?» Флора ответила: «Всегда ем на завтрак». «Хорошо, – проскрипел тот, – принесу их утром. Мухи спозаранку ещё сонные. Я легко изловлю их. Вот вам ключ, заселяйтесь».
Хозяин гостиницы хрипло засмеялся и всучил зайцу ключ. Как же выглядел он? Флора смогла увидеть лишь его стеклянные ноги, светящиеся в темноте. С некоторых пор призрак начал прибегать к хитрости. Благодаря фосфору все в Зазеркалье думали, что он свежий призрак. Иначе его бы похоронили.
Заяц подождал, пока хозяин гостиницы испарится и сказал:
- В красной комнате всё красное. Красная дверь. Красный пол. Красный подоконник. Обрызгали кровью стены и даже полотенце, висевшее на краю раковины.
- Жуть какая. – Сказала Флора.
- Экзотика. Комната всегда производит большое впечатление на гостей. Яркая эмоциональная краска-раскраска. Кровь надолго запоминается. Мысли о крови не покидают много дней. Бррр.
- Ты посещал комнату, – догадалась Флора.
- Один раз, – признался заяц. – Я ведь любопытный. Сую нос в чужие дела. Флора, я знаю, зачем старухе понадобились волосы мертвых девушек. Срезанные волосы ей нужны для магического ритуала. А ты свои сохранила. Пошли, Флора.
В гостинице стояла мёртвая тишина.
Длинный коридор второго этажа был устроен весьма необычно. С двух сторон к красным дверям плотно примыкали другие, превращая стены в сплошной ряд проёмов. Пол здесь был покрыт мелкой пылью. Если сдуть её, можно различить графические символы, изменяющие судьбы и истории. Свободно мыслящие призраки умели их разгадывать.
Заяц открыл красную дверь, и они очутились в странном местечке - совершенно иной реальности. В маленькой комнатке было очень тесно, руки и ноги упирались в предметы, но вскоре заработала какая-то программа. Помещение стало расширяться, а с потолка закапала кровь. Там, куда падали капли, вырастали прекрасные алые цветы: розы, астры, маки. То были люди-растения – стебли вместо ног, листья вместо рук. Их лица светились счастьем, хоть они и знали, что скоро умрут.
Комната продолжала расти, растворяя свои стены. Пространство вокруг искажалось, пока остатки прежней реальности исчезли окончательно. Вдали показалась чаща. В этом бескрайнем зеленом лесу жили белки, зайцы, лисы – самые обычные звери. В ветвях деревьев прятались маленькие птицы. Ни те, ни другие не умели разговаривать, и внутреннего голоса у них не было.
Новый мир был прекрасен и наполнен ароматами. Люди-цветы, будучи опытными собирателями, отправлялись в лес за ягодами ранним утром.
У местных жителей были дома из крепкой соломы. По крышам гуляли кошки разного окраса: полосатые, черные, белые, рыжие. Эти питомцы, как и лесные обитатели, тоже молчали. Зато сами люди-цветы обладали дивным музыкальным языком.
Однажды в прекрасный музыкальный мир пришел грубый великан, который был сделан из крепкого небьющегося стекла. В руках великан держал железный меч.
Великан сказал:
- Что за жизнь у вас, люди-цветы?
А голос его был громоподобный. В нем совсем не было музыкальных октав.
- Вы знаете, что скоро умрете. Это весьма трагично.
Люди-цветы не думали о смерти, не тратили время на переживания о будущем, которое невозможно контролировать. Аромат жизни – пролетающая бабочка, шелест куста, шум дождя - побуждали к ощущению радости.
Люди-цветы с удивлением смотрели на великана, чья голова касалась облаков. У него были стеклянные глаза, напоминающие прозрачные камни. Глаза местных жителей были похожи на звезды. В живом мире было много звёзд, ночное небо казалось сверкающим и живым.
- Я принес вам радостную весть, – сказал великан с натянутой улыбкой. – Ваши стебли-ноги и листья-руки слишком слабы. Мы заменим их на прочное стекло.
С собой великан приволок огромный мешок, покрытый густой пылью. В мешке находились стеклянные конечности и головы, искусно отлитые неизвестным мастером.
- Для оформления сделки необходимо ваше согласие, – ухмыльнулся великан. – Так сказать, проявление доброй воли.
Люди-цветы в ужасе попятились от пришельца. Но из толпы вышел один смельчак. Это был человек-тюльпан, который часто смотрел на мир с перекошенным лицом. Он решительно шагнул вперёд и смело положил под острый меч свои зеленые конечности. Великан замахнулся со всей силой и отрубил их. Отсечённые конечности мгновенно усохли, обратились в пепел, и ветер унес их за далёкие горы. Великан быстро приставил замершему телу руки и ноги из стекла. Тюльпан сразу задышал, резко вскочил на новые ноги, восторженно замахал прозрачными руками и сказал грубым голосом:
- Братья и сестры, новая жизнь лучше прежней. Я никогда не умру.
Некоторые сразу встали в очередь. Великан только успевал размахивать железным мечом. Кому-то поменял ноги. Другим ноги и руки. Двум прекрасным цветам подарил новые головы, те сами этого захотели. Преображенные люди стали смотреть на мир стеклянными глазами, но лучше видели, чем прежде.
Люди-цветы, не захотевшие расстаться с зелеными частями тела, вскоре умерли, а за то время, что им было отведено, они так и не смогли дать новое потомство. Великан распылил в воздухе нечто губительное – вещество, совершенно несовместимое с настоящей, живой природой.
Вскоре в мире остались лишь существа со стеклянными частями тела. Их прозрачные конечности, наполненные чужой магией, не знали усталости и боли. Обладателей стеклянных голов, способных напрямую поглощать свет звезд, нарекли магами и избрали в управленцы. Через год магов, умеющих творить чудеса, стало больше, а звезд на небе - меньше.
На месте вырубленного живого леса новые люди построили большой город из бетона и стекла. Взамен уничтоженной чащи великан завез стеклянные деревья. Вскоре звери, обитавшие в этом стеклянном лесу, вдруг заговорили человеческими голосами.
Мир изменился, стал стерильный. В нем появилось больше неживого, чем живого. Повсюду было стекло.
В заново сотворенном мире великан следил за тем, чтобы производство стекла развивалось большими темпами.
Так всё и было. Так всё и есть.
В центре зазеркалья сохранились оазисы, где по-прежнему росла настоящая трава и живые цветы. Цветы - это просто цветы. Им никогда не стать людьми.
Мир, придуманный волшебником, пропал навсегда.
Флора увидела историю зазеркалья – мрачную хронику исчезнувших людей-цветов. Последним, что явилось ей в красной комнате, был образ старухи. В дряблых руках она сжимала девичьи волосы.
«Твоих кос не хватает, – старуха ухмыльнулась. Она смотрела прямо на девушку. И точно её видела. – Я пришла предупредить: у тебя десять минут. За это время ты должна будешь сделать выбор. Ты можешь остаться в Зазеркалье, стать одной из нас. Не бойся. Я не лишу тебя волос. Твои волосы испорченные. Или ступай дальше. Хитрый заяц приведет тебя в лавку к ростовщику с дурной репутацией».
Старуха пропал, а красная комната стала стремительно сужаться. Багровые стены прижали зайца и Флору друг к другу, подоконник упёрся им прямо в грудь. Оконные стёкла мгновенно покрылись мутной влагой от тяжелого и частого дыхания.
Флора протёрла стекло и задумчиво посмотрела на улицу, где клубился густой туман.
- Слышала? У тебя всего десять минут. – Сказал заяц. - Всем дают десять минут, чтобы принять взвешенное решение.
- Мне нужно больше времени.
- Вполне достаточно и десяти минут. Мозг делает выбор куда быстрее. Мозг дает ответ всего за десять секунд.
- Решение сложное, а я не могу сосредоточиться.
- Флора, не упусти лучшую возможность. Останься в Зазеркалье. У нас не всё плохо. Нет преступлений. Нет проблем. Жители не болеют. Благодаря технологиям большинство представителей этого мира живут вечно.
- Разве возможно жить вечно?
– Ага. Не
