невозможно было остановить.
Я вскинул мушкетон. Заклятая дробь, легко пробив "небесный купол", разворотила Мэйроту грудь. Кинжал, словно в масло, вошёл в череп Стэна и увяз уже на излёте, зацепившись за позвонки.
Мы остались один на один с гигантским медведем. И рыдающий Эрик в грязи, беспомощно скорбящий о названном отце и товарищах.
Широкая пасть чудовища, так походившая на заваленный вход в пещеру, исторгала клубы горячего пара.
— Так ты и есть тот древний бог, о котором говорил староста? — сказал я.
Его звали Отсо, он был последним из древних чудовищ, обитавших в здешних краях. Он не боялся смерти, он ни о чём не жалел.
Я размозжил ему голову ударом "небесного купола", а потом медленно пожирал изнутри его обильную горячую плоть. Как всегда, я оставил лишь шкуру, когти и зубы.
Когда я закончил, небо на востоке окрасилось розовым.
— Что ты такое? — сказал Эрик, когда я окровавленный и голый выполз наружу. Я всё ещё сохранял обличье новичка, но одежда расползлась на лоскуты, пока я жрал Отсо. Приходилось много трансформироваться для поглощения медвежьей туши.
— Я расскажу тебе, но ты не поверишь, — я поднял Эрика на руки и вернул обратно под дерево. Затем я вправил ему ногу, сделал шину для сломанной руки и исцелил раны, не требующие врачебного вмешательства: — Дальше сам.
— Что ты такое?! — повторил Эрик.
— Я — Лиаму Ума, Человек тьмы. Разве этого не достаточно?
— Нет.
Глаза его были пусты. В них не было ненависти, страха, отчаяния. Только бесконечное отвращение и презрение.
— Ты всё время лгал, — сказал он.
— Э, нет, — я улыбнулся, — ни разу я не соврал вам. Каждое слово — правда.
— Диего был прав!
— Да. Я юлил, уходил от прямого ответа, но никогда не лгал.
— Но зачем? Зачем, дьявол тебя прокляни?!
— Затем, что это весело, — я сходил к трупам фальконеров и, стащив одежду со Стэна, вернулся к Эрику, — Спрашивай ещё. Откуда я пришёл? какими способностями обладаю? скольких людей убил? правдивы ли слухи?
— Ты, верно, и сам мне расскажешь...
— Расскажу, — я пытался застегнуть рубаху, но от безудержной силы, бурлящей во мне после съедения Отсо, пальцы не слушались, — Оглянись вокруг, Эрик. Всё, что ты видишь — это крохотная часть огромного мира. Ты даже не можешь вообразить, насколько он огромен. Но даже он — лишь бусинка в сокровищнице императора. Этот мир — один из многих и многих тысяч. И я пришёл оттуда, из иных миров...
— Значит, ты искал что-то в нашем мире.
Он почти угадал.
Я натянул шерстяные брюки и подбитые гвоздями сапоги. Шинель Стэна была сильно заляпана кровью, и мне не очень хотелось её надевать, но я решил, что найду, чем почистить сукно в деревне.
— Я искал не что-то, а кого-то. Такого же человека, охотника.
— Так вот почему ты примкнул к нам!
— Да. Я надеялся, мои выходки привлекут его внимание. Думал, что он служит в Ордене Святого Серпа. Но вы решили продолжить путь даже после того, как Лиаму Ума напал на вас...
— Так ты желал встречи со святой инквизицией? Они же уничтожат тебя!
— Эрик, друг мой, — при этих словах его лицо искривилось. Но я продолжил: — В вашем мире нет человека, способного меня одолеть.
— Кроме охотника, которого ищешь!
— Да... может быть... Но не думаю, что он всё ещё здесь. Он учит вас убивать монстров, ждёт рассвета Эры людей, а потом уходит.
Эрик замер. Всё это время он сплетал сырую ловушку вокруг, думая, что я не вижу его жестов и не слышу шёпота молитв. Он заговаривал мне зубы, надеясь, что я потеряю бдительность, и нити чистой силы уничтожат нас обоих, как только я попытаюсь покинуть поляну. Теперь он не шевелился, на его лице впервые за время нашего разговора мелькнуло подобие страха.
Вершины гор отразили розовый свет, солнце всходило над Каруюхайей, а поляна, на которой мы вели нашу неспешную беседу, погружалась в свинцово-лиловую бездну. Угасли всполохи пламени от заклятий, выжженная земля с жадностью впитывала чернеющую кровь.
Эрик шевельнулся:
— Много лет назад в Орден Святого Серпа пришёл человек. Он знал о тебе. Он предупреждал. Но только Дэйтон внял предупреждениям. Дэйтон знал, он понял, что ты такое!
Я усмехнулся: дошло.
Эрик приподнялся, распуская бесполезную ловушку, ухватил меня за ворот и развернул лицом:
— "С рассветом Эры людей придёт Чёрный Единорог. И если вы не готовы, он уничтожит вас всех".
— Как пафосно! — улыбка не сходила с моего лица, — И кто же это сказал?
— Ты сам знаешь, — Эрик отпустил меня, откинувшись на ствол.
— Чёрный Единорог! Чёрный Единорог! — повторял он, отчаянно ударяя затылком в кору, — В обличии человека.
Я поднялся, собираясь уйти, но Эрик воскликнул:
— Почему?! Почему ты не убил меня? Почему я всё ещё жив?
Я посмотрел вдаль, на северо-восток, за пределы Каруюхайи, и увидел, как скачет во весь опор Бриго, загоняя коня:
— Скажи, Эрик, ты что — тянешь время?
— О чём ты?
— Что означает красный шар в небе?
— "Смерть подтверждена, гонец отправлен"... Бриго!
— Бриго...
Пара шагов в сторону леса. Я оглянулся и сказал напоследок:
— Береги себя, Эрик. Однажды ты узнаешь, почему остался в живых.
