На Спейс-Сити опускался вечер. Cолнце клонилось к закату, тени удлинялись, а простор вечереющего неба незаметно менялся, теряя яркую летнюю голубизну и обретая мягкие светлые краски. Бессонный город-космодром зажигал ночные огни.
Ветер по-дружески взлохматил мои волосы. Резкий, чёткий ритм последнего танца всё звучит в памяти, провожая меня с тренировки домой. Тишина окутывала мир, и только издалека доносилась песня, - выразительный женский голос с легкой грустью и надеждой выпевал слова на непонятном языке. В небе, словно цепь светлячков, ритмично мигали далёкие огни флайеров, - от космопорта вели воздушные магистрали в мегаполисы Земли. Трудно было представить себе, что когда-то, сорок лет назад, города-космопорта не было, а Земля чувствовала себя абсолютно одинокой в бездонном пространстве космоса. Но и теперь странное ощущение возникает при встрече с людьми Галактики: выходит, когда-то давно мы, земляне, потеряли связь со своими галактическими братьями и нашлись только теперь... Мысль о людях мгновенно повлекла за собой и мысль об их Империи, к которой вот уже два года принадлежала и Земля, отчего моё настроение стало угрожающе портиться. Я попробовала переключиться на величественную красоту заката, но стало только хуже: память, словно издеваясь над моими попытками удержать хорошее настроение, выдала незабываемое зрелище полёта эльреев в этом самом небе. Почти прозрачные, изумительно красивые тела этих негуманоидов умели передвигаться в воздухе способом, похожим на манеру плавать электрических скатов, они открыли нашу Землю для Галактики, и папа до сих пор, спустя многие годы, с радостью рассказывает, как встречал их стремительные корабли...
Отец внезапно появился передо мной. Я остановилась, в душе что-то тревожно заныло: у него никогда не было привычки встречать меня после тренировки.
Он что-то быстро сунул в мою сумку.
-Пойдёшь в космопорт и остановишь Линна. Он не должен приходить к нам. И не вздумай возвращаться домой, всё кончено.
-Папа, что...
-Всё, молчи. Прощай.
Он поцеловал меня в лоб и свернул в один из ближайших переулков. Несколько мгновений я стояла в оцепенении, потом бросилась бежать к зданию космопорта. По дороге чертыхнулась сквозь зубы: похоже, папина привычка к дисциплине передалась и мне, вон как помчалась его приказ исполнять. Нет бы о своей судьбе подумать...
Я добралась до космопорта и пристроилась на скамейке у самого входа. Здесь царила обычная суета, за окнами темнело, а в знакомых с детства залах горел яркий свет, - и то, что отец выгнал меня из дома, показалось абсолютно невероятным. Я уставилась на тех, кто шёл к выходу, и попыталась понять, почему он это сделал. Что кончено-то?!
Кто, собственно, такой Линн даль Соль? Имя выдаёт благородное происхождение, кроме того, у него водятся деньги. Ещё я не раз замечала, как отец передавал что-то от него каким-то существам, не принадлежавшим к числу завсегдатаев нашего бара. Недавно Линн исчез на полтора месяца, - необычайно долго для него. Когда я увидела его снова, он пытался делать вид, что ничего особенного не случилось, но в синих глазах читалось отчаяние. Он обещал вернуться через две недели, и сроком его приезда был сегодняшний вечер. Собственно, ну и что? Почему так страшно нужно, чтобы Линн не пришёл к нам, почему я-то не могу ступить на порог родного дома? Во что ввязался мой бедный папа?
Страх прокатывался волнами, - то слабее, то сильнее. Надо думать, надо же теперь куда-то деваться... Отец стакнулся с галактическими контрабандистами, и его накрыли? Или же - о Господи, не может быть! - он связался с повстанцами... Нет. Это слишком страшно. Восстание против махины Империи. Против системы, убивающей всех, кто с ней не согласен. Убивающей всех негуманоидов без разбору. Ох-х... Но тогда всё складывается. Чёрт подери! Значит, папу уволили из полиции не из-за последствий ранения, а из-за общения с эльреями. Выходит, повезло, - легко отделался. А для меня-то это было целой трагедией: как же, мой отец, бесстрашный, честный - и без своей любимой работы, за что?.. Наверное, кто-то его спас таким вот образом. Господи, какая же я была наивная, ничего не видящая перед своим носом дурочка! И вовсе не случайно Линн заинтересовался моим баловством с компьютером. Принялся меня дразнить, отчего я разозлилась и на спор обошла секретные имперские коды, выяснив, есть ли крейсеры на их базе возле Земли... Линн и есть связной повстанцев?! Нет, не может быть, он же мне ровесник. Хотя - всё сходится. Чёртова логика, против которой ничего нельзя сделать. Ох, бедный мой папа, зачем же ты-то стал искать приключений на свою седую голову?
Время приближалось к одиннадцати, и меня начала бить дрожь: неужели проморгала Линна? И как вообще можно сидеть тут, на виду у всех, будучи объектом розысков имперской полиции?! Да нет, если бы они хотели, то давно бы уже схватили. Наверное, отца только подозревают, ждут подтверждения подозрений и наблюдают... А Линна всё не было, от стоянок шли и шли люди и галактические существа, среди них попадались те, кто нередко заглядывал в наш бар. Ноющий, тоскливый страх причинял почти физическую боль.
Я издали увидела стройную фигуру в чёрном и, не успев толком разглядеть, рванулась вперёд: эта лёгкая походка и светлые волосы... Он. Улыбка, в глазах - радость встречи, тут же сменившаяся тревогой: я прежде не встречала его в космопорту.
-Кэт, что-то произошло?
Переливчатый мелодичный язык Галактики, которому учат в земных школах. Полицейские стояли на своих постах довольно далеко и вроде бы не обращали на нас внимания.
-Отведи меня на свой звездолёт, - шёпотом попросила я.
Он не стал задавать лишних вопросов, - только взгляд стал предельно сосре-доточенным. Застывшие стены, замкнувшие мир возле выхода из космопорта, наконец-то отпустили меня.
Корабль Линна был частным, грузовым и нёс только разрешённый минимум вооружений. Всё же и это, и закрывшиеся двери стоянки, и поднявшийся за спиной трап давали ощущение хоть какой-то защиты от родной планеты, внезапно оказавшейся смертельно опасной. В небольшом салоне мы уселись в кресла, и Линн успокаивающе коснулся моей руки.
-Ну, что стряслось?
-Папа велел мне не пустить тебя к нам и запретил возвращаться домой.
В поставленной на металлический пол сумке что-то звякнуло. Я вздрогнула, Линн насторожился.
-Что там, Кэт?
-Туфли на каблуках, юбка и майка. Я возвращалась с танцев.
-Открой.
Я выложила вещи и замерла: прощальный подарок моего отца означал, что моя мирная жизнь окончилась. Тихо и бесповоротно, как любой сон.
-Что это такое?
-Как бы перевести... В общем, эта штука стреляет маленькими острыми лезвиями. Бесшумно и довольно далеко. Вы с отцом кое-что скрывали от меня, ведь так?
Линн задумчиво рассматривал папин подарок.
-Убери-ка всё это.
-Уберу, но ты ответь. Пойми, надо же теперь куда-то идти, например, искать работу...
-Да, ты права.
Я сунула вещи обратно в сумку. Мелькнула мысль: нечего сказать, хорошенькая у меня экипировка для пути в неизвестность.
-Линн, я должна знать!
-Что именно?
-Ты связан с повстанцами?
Он молчал. Отчаянная надежда на то, что передо мной всего лишь контрабандист, снова вспыхнула в душе: сейчас Линн скажет 'нет', и я спокойно вернусь в наш бар, за контрабанду не расстреливают, и папа возвратится...
-Отвечай, или я иду домой.
-Ты никуда не пойдёшь.
Его слова прозвучали как приказ.
-Почему? Отца преследуют имперцы?
-Да.
-Потому что он делал что-то для тебя, то есть для повстанцев?
-Да.
Его ответ словно завис в воздухе: жуткое предположение стало правдой слишком внезапно для того, чтобы можно было поверить в это сразу.
-Кэт, что ты собираешься делать?
Вспомнился отец, - твёрдый взгляд, коренастая крепкая фигура... Он не боялся воров и убийц, не отступил, когда судьба вынудила его оставить службу в полиции, осмелился тайно пойти против Империи. Одному Богу известно, увижу ли я его снова, но, если эта встреча случится, мне не должно быть стыдно смотреть ему в глаза. Если. Лучше бы - 'когда'...
-Линн, отвези меня к повстанцам.
-Не могу.
-Почему? Секретность и всякое такое?
-Да, и ещё...
-Не продолжай, я поняла.
Сейчас не до обид. Он понятия не имеет, умею ли я что-нибудь, кроме компъютерного хулиганства.
-Видишь ли, я не собираюсь сидеть на чьей-либо шее и быть обузой. Отец научил меня стрелять, курсы пилотирования звездолётов я закончила в прошлом году, о моих компьютерных забавах ты хорошо знаешь. Полагаю, именно для повстанцев я раздобыла сведения об имперских силах на Земле?
-Так, и всё же...
-Ты предпочитаешь, чтобы я пошла танцевать в ночной клуб? Меня это как-то не вдохновляет.
-Должен признать, это звучит убедительно, - усмехнулся он.
-Так что же?
Линн встал и прошёлся по каюте. Кулаки его были сжаты.
-Кэт, я уже согласен, но должен тебя предупредить. Одно дело - сидеть на родной планете, не зная толком, что, кому и зачем передаёшь. Там, куда идёшь ты, предстоит не только разучиться мечтать. Я сам был таким три года назад, - победа казалась мне скорой и неизбежной...
-За меня больше некому воевать. И оберегать меня тоже некому.
-Я знаю.
Он остановился рядом.
-Знаю, Кэт. Поэтому я и беру тебя с собой.
ЧАСТЬ 1
1
В компьютерном зале не было обзорных экранов, а каждый из снующих по нему роботов сиял чисто механической уверенностью в себе. За три месяца работы дешифровщиком компьютерной информации я изучила огромную космическую базу повстанцев до мельчайших подробностей и уже начала тосковать по привычному голубому небу. В видеотеке было полно красивых видов, но из иллюзии рано или поздно приходилось выбираться обратно в реальность, отчего становилось только хуже. Поэтому я предпочла заполнить свободное время знакомством с жизнью Галактики, - и обрушившееся на мою несчастную голову море сведений оказалось необычайно глубоким. Колоссальное число планет, принадлежащих Империи, впечатляло, - крупные галактические центры, промышленные объекты, недавно открытые миры. Справочники народов Галактики выдали головокружительную мозаику невообразимых лиц, морд и прочих вариантов внешности, не подходящих под привычные определения. Выяснилось, что Император был из народа руниа и внешне мало чем отличался от человека, - а дома ходили слухи, в которых количество голов означенного субъекта варьировалось от одной до восьми-девяти. Про руниа я не нашла ничего путного, кроме Легенд людей Галактики, но эпос, как ему и полагалось, дал немного, - разве что очередную версию происхождения человека: Создатель якобы сотворил мир, где не было людей, и где только народ руниа мог ощущать Силу, но руниа очень хотели, чтобы кто-нибудь, кроме них, умел благодаря Силе чувствовать красоту Вселенной, и сотворили людей. Получалось, люди вышли из-под контроля руниа, и теперь Император пытался восстановить власть над ними. О загадочном поле Силы я слышала ещё на Земле, но эльреи были негуманоидами, на них Сила не действовала, и объяснить толком, что это такое, они не могли. Восстание же возглавляли люди, умевшие владеть Силой, - хиннервали, - но Империя устроила на них безжалостную охоту, которая оказалась успешной. Это произошло довольно давно, но дела повстанцев до сих пор шли неважно.
Это действительно