ей на спину и начала бить оружием по глазам. Существо начало бесноваться, выгибаться дугой, пробовало зацепить девушку то своей конечностью то языком, кончик которого и срезала Горечь. Тень издала почти неслышный звук, от которого мигом заложило уши, но все таки добилась своего. Щупальца обвились петлёй вокруг лодыжки и с силой швырнули девушку так, что она пролетела еще несколько метров, прежде чем упасть. Она всё же поднялась, но теперь её движения стали какими-то вялыми: похоже ей хорошо досталось. Тень перестроила свое тело и теперь выглядела бесформенной грудой шаров, после чего сразу пришла в движение. Она перемещалась стремительно, напоминая волну или бурный поток, оставляя за собой борозду взрытой земли и комья грязи, летящие во все стороны. Горечь еле успевала уворачиваться, прежде чем тень налетала на неё. Внезапно чудовище остановилось, чтобы разделиться на два потока, которые обошли девушку, и слились вместе, окружив её, но девушка совершила невозможный для человека прыжок прежде, чем кольцо сомкнулось. Тварь снова изменилась и вернула свою прежнюю форму. Похоже, что теперь она была взбешена и слепо, не задумываясь, нападала. Горечь отступала, часто исчезала из виду, всё ближе и ближе подманивая тень к рисунку. И ели раньше она его избегала, то сейчас перестала обращать внимание, и слегка вошла внутрь фигуры. Девушка ждала в самом центре, и существу приходилось вползать внутрь. Совершив рывок, тень схватила девушку, послышался неприятный хруст, её тело обмякло, и исчезло, распавшись на пыль.
- Ослепла от ярости и промахнулась? Не заметила и сожрала обманку? А теперь наверное в ловушке? - Горечь показалась, немного в стороне, слегка побитая, но живая.
Началась феерия, время словно сжалось. Фигура, нарисованная на песке разгоралась вначале розовым цветом а затем красным - багряным. Тень попробовала уйти но словно наткнулась на преграду. В центре рисунка появилась небольшая светящаяся сфера, она разрасталась и разгоралась, смотреть на которую было невозможно - слишком резало глаза. Тварь начала дымиться, а на её ранах появились язычки пламени. Сферу словно тянуло вверх, раздувало изнутри и она не выдержала, лопнув. Почти сразу её сменило облако из камней земли и пыли, которое скрыло тень.
Сид нажал кнопку. От тубуса с двух сторон отскочили колпачки, и он выплюнул ракету. Часть неба изменилась. Стала ровной, как стекло, а затем покрылась снежным узором. Ракета, к тому времени достигла эпицентра событий и, пролетая над ним, взорвалась, разбросав во все стороны тучу мелких игл. С изменившегося неба начали падать белые жгуты, которые закручивались между собой в сложную спираль, и та довольно медленно спускалась по направлению к взрыву. Исключением был один, с быстротой молнии спустившийся на землю, целью которого была ракетница и всё, что находилось рядом. Поток несколько запаздывал, но также довольно быстро приблизился поверхности. Он начал разветвляться, ветвится как дерево. Пыль уже немного осела. Снова раздался протяжный крик тени, тяжелый, неприятный. Она опять появилась в поле зрения, но уже сильно потрёпанная и снова исчезла среди бликов всех оттенков. Светящиеся жгуты исчезли, когда добрались до каждой из игл, выпущенной ракетой. Их сменили почти не прекращающиеся электрические разряды, но и они вскоре стали исчезать. Пыль наконец оседала, открыв взгляду дымящую, охваченную огнем, неподвижную тушу. Рядом находилась Горечь и несколько целых черных шаров, которые катились или шли на мелких лапках в разные стороны. Двигались они гораздо медленнее человека. Девушка прогулочным шагом быстро нагнала и ликвидировала беглецов и только после этого потеряла сознание. Когда Сид приблизился, она лежала с открытыми глазами, смотрела в небо и ни на что не реагировала. Зрачки очень расширились и занимали практически всю радужную. Она пролежала в таком состоянии ещё пару минут, а затем резко зажмурилась, закрыв вдобавок глаза руками.
- Отведи меня к машине, Я сейчас слепая как котёнок.
Сид взял её под руку, она же продолжала говорить.
- Ну как тебе тень? Хорошо когда тебя считают ТАКИМ? Приятного мало. То, что ты видел - чудовище, а ведь они бывают другими, похожими на людей, даже неотличимы от них. Мне предстоит лезть в самое пекло. В город им принадлежащий, более того их столицу. Посетить, посмотреть и разузнать. А главное - это действительно нужно для общественной безопасности. У меня выбора нет, но что предпримешь Ты?
Ландшафт изменился. Появилась воронка, выжженный круг, несколько рассечённых напополам холмов, маленькие дымящие лужи, безобразная туша и другие детали, напоминающие о сражении.
- Я этого так не оставлю.
- Великолепно. С союзником всё становиться проще. - произнесла девушка и наконец открыла глаза. Еще какое-то время она часто моргала, но вскоре стала идти самостоятельно. - За пакость с ракетой извиняюсь, некогда было объяснять.
- Нда… Их в скрытых городах производят?
- Нет, в столице. Не в Кхаркоффе, в другой. Люди немного научились использовать Грозу в личных целях, как универсальное оружие. Мощное вездесущее. Она стала условно безопасной: сгорает только ракета и передатчики, изредка кожух, как сегодня.
- Насыщенный сегодня денёк. В путь?
- В путь!
***
Кластер граничил с землями теней. Но ни те, ни другие не претендовали на земли соседей. Первый максимально разросся и не смог бы контролировать большую территорию. Что двигало вторыми никто не знал. Но соседи друг друга ненавидели и всячески старались навредить, причём действовали они одинаково: шпионаж и полупартизанские рейды. Результат также получался одинаковый, как правило никакого. Город от границы отделяло чуть более двухсот километров. Путники его преодолели, но каких-то особых изменений не происходило. Обычные для нового времени, всё те же опустевшие, покинутые людьми земли. Обжитые места и возделанные поля рядом с ними уже давно закончились.
Слово граница было образно сказано. Полоса ничейных земель. Те кто жили здесь раньше давно выбрали себе сюзерена и ушли кто в кластер, кто к теням, главное чтобы не находиться между двух огней.
- Наверное Ты всё равно не веришь - заговорила Горечь - но Ты действительно такой же как и Я. Уверенна. Отличный от людей. Мой брат, пусть не по крови. Сейчас ещё спишь, но пройдет много времени и Ты очнёшься.
Постепенно начали снова появляться люди. Вначале мелкие селения по нескольку домов, расположенных у обочины и небольшие участки пашни, очищенные от сорняков. Но каждый раз усадеб становилось больше, они попадались чаще и зачастую уже сплошным ковром по обе стороны шла возделанная земля.
Машина резко остановилась от удара. Впереди стоял…
- Не тень. Демон. В отличии от них Я - сила, а для некоторых даже Дьявол.
Наконец удалось рассмотреть говорившего. Он упёр одну руку в капот, отошёл, после чего мотор заглох. Его фигура отдалённо напоминала человеческую. С левой стороны - приятное мужское лицо, справа - у основания носа начиналась синеватая костяная пластина, похожая на полумаску, которая скрывала глаз, висок и скулу и шла дальше, к уху. На пластине располагалось два черных сильно вытянутых треугольных фасеточных глаза, расположенных один над другим. Сверху, снизу и между этими глазами располагались три костяных гребня, которые дальше превращались в узкие рога, плотно прижатые к лицу. Ниже шла невозможно длинная, хищная улыбка со множеством узких мелких зубов. Длинные волосы свешивались до пояса. Руки покрывала крупная чешуя, как у рептилий. Правая заканчивалась семипалой кистью с двумя большими пальцами, противостоящим всем остальным и друг другу. Левая ниже локтя становилась металлической и временами меняла форму. Он носил обильно усыпанные шипами темно зеленые полупрозрачные наплечники. Туловище словно изваяли из черного, местами темно-коричневого камня с оранжевыми, ярко светящимися, словно лава прожилками. У левого плеча начиналась, и шла наискосок граница, где каменное тело плавно переходило в рыцарский доспех, и одно врастало в другое. За спиной развевалась пара крыльев, также отличных друг от друга. Одно состояло из нескольких полупрозрачных лент, которые свободно висели в воздухе и изредка меняли свой цвет, сейчас например они образовали арку. Правое состояло из яркого блестящего металлом основания, напоминающего скелет крыла летучей мыши, и черного дыма-тумана, который образовывал его тело и перепонку.
Собранный из отдельных, почти не связанных между собой хаотических элементов, облик демона внушал уважение и выглядел жутко.
- Горечь. Имя красиво, но печально. - Тихо сказал незнакомец. - Мне обязательно необходимо было Тебя найти. Чтобы посмотреть Тебе в глаза, и увидеть скрытое. Не бойся девочка.
- Такие как Ты не должны здесь находиться. Этот Мир Наш! Никто не имеет право совершать преступления против свободы.
- А Я это не они. Я это Я. А может Я это Ты? Ваш путь мне известен, но мешать не буду. Судьба теней мне также известна и безразлична.
Он сделал несколько быстрых шагов и подошёл к успевшей выйти из машины Горечи. Приложил «ладони» к её вискам и заглянул в глаза. Она тихо вскрикнула и замерла и словно съёжилась. Это продолжалось более минуты, затем демон отступил на пол шага назад, присел на одно колено, взял руку девушки и, по рыцарски, поцеловал.
- Когда Ты умрёшь Я приду и заберу Твою душу с собой: Ты никогда не захочешь становиться предвестником. Вместе и навсегда, из-за роковой ошибки. Прощай. Зы: смените у реки транспорт, он выделяется.
Налетел сильный порыв ветра, который принёс пыльное облако. От рези пришлось зажмурить глаза, а когда Сид снова их открыл, странника не было.
- Что он сделал? Не хочешь не отвечай.
- Заглянул в мою душу, увидел суть, как и Я его. Нечто большое, сильное, могущественное, способное изменить мир, необъятное как вселенная и одновременно родное. Он хочет мне добра, Но, Я не знаю, Хочу ли Я его доброты.
Только сейчас Сид заметил что видна Башня. Туман оставался, но не мешал, она была прекрасно видна и сквозь него. Черная иззубренная линия поднималась ввысь, изогнувшись дугой, казалось она достигала половины высоты небес - появлялось такое ощущение. Венчала Башню багряная точка, словно окруженная огнём или призрачным сиянием.
- Странно что она видна? Никогда не думал что Башня наклонённая.
- Нет, она ровная, как стрела, изгиб только кажется. А Башни они невероятной высоты и всегда видны даже с полтыщи километров, мешал рельеф, туман никогда не мешает их видеть.
- Первую ведь построили люди?
- Да, несомненно, вторую и третью тоже, последняя же остаётся загадкой. Но ни одна из них, ни Кристальная, ни Золотая, ни Радужная, ни Кольцевая не принесли ничего кроме бед.
Они снова сели в машину и на этот раз она мгновенно завелась, словно и не глохла, но проехали они недолго. Стоило объехать близлежащий, даже не слишком высокий холм, как открылась величественная панорама первозданной природы и человеческой борьбы с ней. Впереди расстилалась пойменная равнина. По ней, от горизонта до горизонта, змеёй протекала река, широкая и полноводная. Крутой берег располагался на противоположной от реки стороне. На нем рос лес. Он буквально нависал над краем обрыва,
