Убийцы из космоса

зверь, вымерший почти два миллиона лет назад. Вот тогда Петр Васильевич  и предложил Попову серьезно заняться палеонтологией. Николай Иванович хорошо помнил его слова, сказанные во время беседы у ночного костра: «Палеонтология, Коля, наука очень увлекательная. И поверь мне, тот, кто ее поймет, полюбит, будет по-настоящему счастливым человеком. Вот даже, к примеру, когда палеонтологи изучают поверхность Земли или ее недра, то знаешь, что они там видят? Видят они там страницы интереснейшей книги, жизнь планеты в далекие, далекие времена. И кому удается «прочитать» в этой книге что-нибудь новое, будет чувствовать себя первооткрывателем».
Жизнь уготовила Попову другую судьбу. Он не стал палеонтологом, но близкое знакомство с профессором Ивановым не прошло бесследно. Николай Иванович перенял от ученого ненасытную жажду к познанию земли и огромную любовь к исследованиям. И даже, когда Петр Васильевич перевелся в Москву, став членом Ученого Совета, он не терял с ним связь. Вел активную переписку, а, бывая в столице, обязательно находил время, чтобы навестить своего старого учителя. Будучи заместителем, а впоследствии и директором крупнейшего в стране медного комбината, Попов присылал ученому интересные находки, которые иногда обнаруживали в карьерах - ископаемые кости, окаменелости, редко встречающиеся минералы и образцы горных пород. А вот три дня назад профессор Иванов сам прилетел из Москвы с группой ученых. На третьем участке рудника нашли ребро древнего животного, с застрявшем в нем куском металла. Как показал радиоизотопный анализ - кость пролежала в земле более миллиона лет и, по мнению ученых, металл был внеземного происхождения.
  Из-за занятости, Николай Иванович не мог увидеться с профессором, но несколько раз говорил с ним по телефону. Иванов знал о гипотезе Попова и с большим интересом относился к его исследованиям. В свою очередь, он обещал поделиться с Николаем Ивановичем своими соображениями по одному важному вопросу. Как оказалось, металл, застрявший в ребре древнего животного, являлся сплавом хрома, люминита и еще одного вещества, на Земле пока неизвестного. В конце концов, они условились - этим вече¬ром встретиться в квартире Попова и, за чашкой чая, обо всем поговорить.
В трубке долго раздавались гудки. Затем грубоватый мужской голос произнес:
   - Слушаю профессор Иванов!
   - Здравствуйте, Петр Васильевич! Попов беспокоит.
   - А, Коля! Здравствуй! Признаться, я к вечеру ждал твоего звонка. Стряслось чего?
  - Да, да, Петр Васильевич, именно стряслось! Тут такое событие! Одним словом, у меня для вас сюрприз.
  - Сюрприз?! И какой же?
  - Только что мои ребята откопали окаменевшие яйца динозавров. Большие, больше метра в диаметре, и целых восемь штук!
 - Яйца динозавров!? Что ты говоришь! - голос профессора заметно дрожал. - Это же надо, просто уму непостижимо! И где они?
  - На руднике, на дне карьера третьего участка.
  - Опять третий участок! Ну и везет же ему! Коля, очень прошу, пусть никто ничего не трогает. Сейчас вся наша группа вылетает к вам на вертолете.
  - Не волнуйтесь, Петр Васильевич, я уже прекратил все работы, - успокоил профессора Попов, но, повернувшись к окну, увидел, что стрела экскаватора перемещается из стороны в сторону.
 - Ах, вы... - в сердцах выругался он, - ведь просил же, ничего не трогать.
   И тут Николай Иванович увидел такое, что волосы на его голове зашевелились. Из ямы, где лежали яйца динозавров, поднимались клубы густого багрового дыма. Они начали обволакивать людей и сразу на том месте, где находился человек, появлялось красное пятно и во все стороны, как из фонтана, разлетались брызги крови. Все это сопровождалось громким чавканьем, которое доносилось до Попова, так же как и крики умирающих людей. Последним погиб Женя Миронов. Багровый дым проник к нему в кабину через открытое окно, и выполз, оставив внутри все забрызганным кровью.
    Уничтожив людей, клубы завертелись в мощном вихре, постепенно сгущаясь и уменьшаясь в объеме.
Через несколько минут на месте дыма оказался огромный кожистый пузырь черного цвета. Он пульсировал и дрожал, словно внутри была жидкость. Все это Николай Иванович наблюдал, находясь в состоянии сильного оцепенения, продолжая держать в руке телефонную трубку. Но вот пузырь перестал пульсировать и с треском лопнул. Из него выползло существо, похожее на громадную медузу. Существо было серого цвета и имело бесчисленное число гибких ног, похожих на двухметровые щупальца. Туловище медузы напоминало правильный гриб, диаметром около трех метров. В центре его находилась голова с четырьмя шарообразными глазами, смотревшими в разные стороны. Затем из головы, словно телескопические антенны, выдвинулись усы. Они поворачивались, и Попов понял - усы-антенны направлены в его сторону. Быстро засеменив ногами-щупальцами, существо легко вбежало по склону карьера. И только тут Николай Иванович окончательно пришел в себя. Трясущимися руками он приложил трубку к уху, которая в это время разрывалась от голоса профессора Иванова.
  - Алло! Алло! Коля, что случилось?
  - Петр Васильевич, это не яйца динозавров, это...   и заикаясь, Попов рассказал профессору о том, что видел. - Сейчас медуза направилась ко мне, - закончил он срывающимся голосом, заметив, что существо, чуть пошеве¬ливая усами, словно принюхиваясь, уверенно движется к домику.
   Возле окна медуза остановилась и, подняв одну из ног-щупалец, дотронулась до стекла. Стекло вмиг превратилось в пыль и рассыпалось. Просунув в образовавшийся проем усы, она издала звук, похожий на «Гм-ы» или «Хе». Но Попов не старался его разобрать, он стоял у противоположной стены белый, как мел, не в состоянии пошевелить ни рукой, ни ногой.
   Туловище медузы легко пролезло в домик. Телефонная трубка все еще лежала на столе и в ней все еще был слышен голос профессора Иванова.
   - Алло! Алло! Коля, объясни толком, что у вас произошло?
   Медуза подошла к трубке и взяла ее тремя щупальцами. Повертела, словно изучая, а затем начала издавать звуки, похожие на бульканье воды. Через несколько минут, не обращая внимания на человека, она выползла из домика и засеменила к карьеру. Но Николай Иванович этого уже не видел. Запах, похожий на запах прелых листьев, заполнил комнату, остановив дыхание, и он, покачнувшись, упал на пол.
    Возле ямы с бурыми шарами, медуза остановилась. Вытянув прямо ноги-щупальца, она начала медленно раска¬чиваться, издавая мелодичные звуки. Это была странная музыка, исполненная каким-то необычным, неземным ор¬кестром. В нежную мелодию словно врывались шум ручья, весенняя капель и радостные трели жаворонка. Музыка плыла над карьером, то, замирая, то усиливаясь. Но вдруг приятная мелодия оборвалась и перешла на низкие, грозные басы с рокотом бури и дробью военных барабанов, сквозь которые угадывался плач детей, рыдания женщин и глухие стоны мужчин. Наконец музыка замерла и, спустя несколько секунд, взорвалась мощными грозовыми раскатами, похо¬жими на взрыв ядерной бомбы. Оболочки шаров покрылись трещинами и рассыпались, взметнув вверх клубы багрового дыма. Свиваясь в громадные смерчи, они закружились над карьером, постепенно уменьшаясь в объеме и сгущаясь. На их месте оказались пульсирующие черные пузыри, из которых начали выползать существа похожие на медуз.
    Странный телефонный разговор с директором комбината и его боязнь какой-то' медузы, сильно встревожили профессора Иванова. Вначале он решил, что Николай Иванович заболел тяжелым психическим расстройством. Но, когда в трубке раздались булькающие звуки, от которых шел мороз по коже, Петр Васильевич понял - здесь что-то не так. На всякий случай, он позвонил в Академию наук и сообщил о непонятном событии на карьере медного комбината, таинственных шарах и медузе. Вскоре выяснилось - связь с рудником полностью прекратилась, словно люди покинули его. Никто не отвечал ни по телефону, ни по радио. Такая обстановка вызвала тревогу не только у палеонтологов, но и у всех членов Ученого Совета.
    В помощь профессору Иванову Академия наук направи¬ла группу ученых, в которую кроме палеонтологов, входили геологи, археологи, медики и биологи. Их прилет из Москвы ожидался к исходу дня. А пока, в распоряжение Петра Васильевича было выделено четыре вертолета из управления геологических разведок и отряд горных спасателей. Надо было срочно осмотреть рудник, особенно карьер третьего участка, и принять все меры к спасению людей. В том, что есть погибшие, никто не сомневался.
    Вертолеты зависли над рудником на высоте пятисот метров. Профессор Иванов сидел возле открытого иллюминатора и в бинокль осматривал дно карьера. Возле экскаватора он увидел яму с расколотыми бурыми шарами. - «Значит то, о чем говорил Николай Иванович - правда, и медуза убившая людей существует, подумал ученый. - Но ведь шаров-то было восемь! Значит и медуз восемь! Тогда где же они?» - Но как ни всматривался профессор, медуз нигде не было.
    Один из палеонтологов обратил внимание на большие серые валуны, лежащие возле домика рабочей смены. Правильной круглой формы и одинаковые по размерам, они полностью совпадали с цветом окружающих камней. Ученого заинтересовала одна деталь - такие, отполированные водой глыбы могли встретиться лишь на берегах крупных рек с бурным течением. Здесь же они явно не вписывались в ландшафт, поскольку на десятки километров вокруг не только рек, даже озер не было. Он попросил летчика снизиться, чтобы лучше рассмотреть серые камни.
   На высоте ста пятидесяти метров люди вдруг почув¬ствовали сильный запах прелых листьев. Едва пилот передал об этом по радио, как связь с вертолетом прекратилась. Винтокрылая машина начала резко терять высоту и, как-то неуклюже, боком приземлилась. И тут серые камни ожили! Приподнявшись на гибких конечностях, которых люди вначале не заметили, они быстро спустились в карьер и забегали по его дну.
   - Медузы! - побледнел Петр Васильевич.
   Несколько медуз засеменили к вертолету и, не смотря на свои солидные размеры, забрались внутрь. Через несколько минут они выползли забрызганные кровью.
   Профессора Иванова трясло как в лихорадке.
   Тем временем медузы-убийцы вновь выползли из карьера и сгрудились возле домика рабочей смены. Поднимая вверх щупальца, они как бы пытались дотянуться ими до вертолетов.
   - Часть медуз придется уничтожить, - наконец, придя в себя, сказал профессор Иванов, - и немедленно, за остальными будем наблюдать, сохраняя все меры предосто¬рожности.
    Примерно через час над карьером появился большой бронированный вертолет с камуфлированной окраской и подвешенными снизу четырьмя реактивными снарядами. Под пилотской кабиной, словно клюв хищной птицы, выглядывало жерло мощной пушки.
Двигатель вертолета ревел, заглушая голоса людей. Ученые предупредили военных летчиков не опускаться ниже двухсот метров, чтобы нее попасть под воздействие медуз, которые, судя по их поведению, сильно заинтересовались появлением нового вертолета. Собравшись вместе, они словно «совещались», то и дело, направляя усы в его сторону.
Военный вертолет поднялся над карьером    и, развернувшись в сторону домика рабочей смены, резко