пошел на снижение, сильно наклонившись вперед. Гулко ударила скорострельная пушка, извергая языки пламени. Но, что такое? Снаряды словно огибали скопление медуз, взрываясь далеко в стороне.
Вертолет вновь поднялся и, сделав повторный заход, выпустил два реактивных снаряда. Но и они, не долетев до медуз несколько десятков метров, словно встретив невидимое препятствие, рикошетом ушли в сторону.
Существа остались невредимы, но в их поведении были заметные перемены. Они уже не удалялись друг от друга, а держались группой и чувствовалось, обстрел их сильно встревожил.
Два вертолета с учеными, набирая высоту, полетели на запад. Надо было встретить коллег из Москвы. Остальные продолжали вести наблюдение, зависнув над карьером. Среди наблюдателей находился и профессор Иванов. Неуязвимость медуз и их способность к уничтожению людей так потрясли ученого, что Петр Васильевич все еще не мог успокоиться. О случившемся он сообщил правительству страны и просил принять меры к спасению жителей городов и деревень, расположенных вблизи рудника. Требовалась их срочная эвакуация. Кроме того, надо было искать способы защиты от медуз.
Тем временем, существа спустились в карьер и собрались возле ямы. Они замерли, тесно прижавшись, друг к другу. И вдруг, что такое!? Тела медуз начали светиться! Причем, цвет плавно изменялся. Он переходил от темно-зеленого до салатового, постепенно приближаясь к голубому спектру. И вдруг все убийцы вспыхнули ярким красным пламенем, а дно карьера начало переливаться мощными всплесками всех цветов радуги, словно там находился необычный гигантский костер.
Глядя на поведение медуз, командир военного вертолета сделал предположение: «Возможно, это какой-то вид связи и существа посылают сигналы в космос?» - на всякий случай, он запросил центр слежения за космическими объектами - не появлялось ли каких либо изменений в работе станций слежения? Ответ подтвердил его догадку - только что, в течение нескольких минут, все телеметрические каналы управления были забиты сильнейшими помехами, которые наблюдались во всех районах Земли.
Вывод оставался один - Медузы, это не что иное, как космические пришельцы, обладающие мощным разумом и многими свойствами, нехарактерными для обитателей Земли. Вполне возможно, почувствовав опасность, пришельцы запросили помощи у своих собратьев? Но может быть, здесь что-то другое? По крайней мере, «сеанс связи» медуз вызвал новую тревогу ученых. К этому времени о пришельцах-убийцах уже знали все жители Земли.
Приняв первоначальный цвет, медузы «посовещались» и, чуть пошевеливая усами, направились в сторону леса, который находился в пяти километрах от карьера.
- Медузы идут к лесу! А вдруг там люди! - с тревогой подумал командир военного вертолета. Конечно, населенные пункты, расположенные вокруг рудника, уже были оповещены, но вряд ли сигнал опасности мог дойти до тех, кто еще с утра ушел за грибами или ягодами. Своими мыслями он поделился с учеными.
Медузы передвигались легко и быстро. В ходьбе участвовали только определенные щупальца. Остальные были подняты и, скорее всего, выполняли роль рук. Глядя на них, ученые отметили - такая форма живых организмов для природы очень удачна. Чувствовалось, в строении тел у существ все на своем месте и нет ничего лишнего.
Военный вертолет, яростно ревя двигателем, полетел к лесу, обгоняя медуз. На широкой поляне, заросшей по краям густым малинником, летчики увидели детей, собиравших ягоды. Это были две девочки лет восьми-десяти. Окруженные высокими кустами, они не могли видеть медуз. Зато, услышав сильный шум сверху, испугались и бросились в лесную чащу. Однако, быстро сообразив, что над ними шумит вертолет, девочки остановились. Чувство страха сразу прошло и дети, выйдя на открытое место, начали махать руками. К этому времени с противоположной стороны поляны уже появились медузы. Кусты мешали существам и поэтому им приходилось бежать, высоко подпрыгивая. Когда убийцы почти достигли середины поляны, девочки увидели их. Отчаянный крик, который не смог заглушить даже шум ревущего двигателя, донесся до летчиков. И машина резко пошла на снижение. Вертолет еще не успел коснуться земли, как двое пилотов выпрыгнули из него. Бросившись в колючие заросли, они вытащили из них перепуганных девочек и быстро влезли с ними в люк. В этот же момент вертолет, на пределе используя мощь своего двигателя, начал набирать высоту.
Медузы находились совсем рядом, и ученые, наблюдавшие за действиями военных летчиков, в ужасе закрыли глаза, чтобы не видеть страшной картины. Но вдруг резко заработала скорострельная пушка вертолета и с ревом, один за другим, ушли в гущу приближающихся убийц реактивные снаряды. Они не причинили медузам вреда, лишь незначительно замедлили их движение. Но и этого было достаточно, чтобы люди успели уйти от действия парализующего запаха.
Собравшись на краю поляны, медузы «посовещались», а затем направились обратно к руднику. Три вертолета сопровождали их на безопасной высоте. О всех действиях убийц летчики немедленно передавали по радио в Ученый Совет академии. Оставалось непонятным - почему медузы решили вернуться к руднику, а не пошли в соседнее селение, где еще оставались люди, не успевшие эвакуироваться. Ведь они, наверняка, определили их своими усами-антеннами.
Спустившись на дно карьера, убийцы , не обращая внимания на вертолеты, провели сеанс «цветовой связи». Из ямы, где находились бурые шары, они достали продолговатые серые предметы, похожие на гигантские муравьиные яйца. Затем такой же предмет был вынесен из домика рабочей смены.
- Медузы упаковывают свой багаж, - предположил один из военных летчиков, - видимо ждут какой-то транспорт? Неожиданно яркий сноп молний укутал медуз и они пропали.
Из центра слежения за космическими объектами сообщили - «На орбите Земли обнаружено неизвестное тело больших размеров. Оно зависло на высоте двадцати тысяч километров над местом обитания медуз». - Теперь уже не было сомнений - это прибыл транспорт убийц.
Вдруг небо стало быстро покрываться тучами, и ударили мощные грозовые разряды. В течение нескольких минут стало темно, как ночью, и только яркий всплеск гигантских молний больно бил по глазам. Ветер усилился, и летчики с трудом удерживали вертолеты. Неожиданно, прямо из-за туч, в карьер ударил широкий столб серебристого света и его в тот же миг плотно «укутали» молнии. Через несколько секунд свет пропал, а тучи начали расходиться. И вскоре из-за них выглянуло солнце. Медуз в карьере не было, лишь возле ямы лежал белый диск диаметром около двух метров.
- Вот тебе раз, - сказал молодой палеонтолог, кивнув в сторону диска, - сами ушли, а нам оставили подарок. Может в нем и скрыта информация о медузах?
- Петр Васильевич, - обратился он к профессору, - давайте его осмотрим?
- Подожди, вмешался в разговор единственный в их группе биолог, - а вдруг возле диска окажутся эти твари?
- Вряд ли, - покачал головой палеонтолог, - судя по тому, что сейчас произошло, они покинули Землю.
Действительно, медуз нигде не было, и профессор Иванов принял решение - идти на посадку.
Едва вертолеты приземлились, ученые почти бегом бросились к белому диску. Но что такое? Диск вдруг начал покрываться голубым сиянием, и как эхо прозвучал мощный голос:
- Жители Земли! Помните, посланцы Великого Тонга вернутся к Вам! Яркая вспышка озарила карьер, на некоторое время, ослепив глаза. Когда зрение восстано¬вилось, белого диска на месте не оказалось.
- Бежим! Бежим скорее! - возглас молодого палеонтолога, находившегося ближе всех к яме, заставил людей вздрогнуть. Из ямы поднималось бледное, едва заметное облако, похожее на пар.
Все дружно бросились к вертолетам. Винтокрылые машины стояли с включенными двигателями и летчики, увеличив обороты, ждали, когда подбегут люди.
Возле вертолета профессор Иванов остановился, тяжело дыша, и повернулся назад, чтобы убедиться - все ли успели? И тут он ощутил, как его лоб стала покрывать холодная испарина. Молодой палеонтолог бился внутри бледного облака, которое тащило его к яме. Возле самого края ямы облако остановилось и начало пульсировать, постепенно становясь матовым и принимая капсуловидную форму. Через несколько минут оно полностью потеряло прозрачность, а затем с сухим треском лопнуло. На месте палеонтолога стояло трехметровое человекообразное существо с огромной рогатой головой и одним глазом посреди лба. Издав жуткий рев, существо бросилось к вертолетам.
Несколько рук схватили Петра Васильевича и с силой втянули в вертолет, который сразу же стал подниматься. Две другие машины успели взлететь секундой раньше.
- Че-е-ртовщина какая-то, - чуть заикаясь, прошептал профессор Иванов, с ужасом глядя вниз, где возле ямы бесновалось рогатое существо, громко рыча и размахивая когтистыми руками-лапами. Остальные люди были потрясе¬ны не меньше его.
- А ведь это нечто вроде мутанта, - сказал биолог, разглядывая чудовище.
- Мутанта?! - удивился профессор, повернувшись к нему.
- Да, Петр Васильевич, я так полагаю. Причем, мутанта искусственного. Иными словами - сейчас произошло перево¬площение одного организма в другой, с заранее установлен¬ными формой и свойствами. Этакий кошмарный метамор¬фоз.
- Во-от как!
- Человек, - продолжал биолог, - видимо, под влиянием каких-то необычных сил, разложился, а точнее - расщепился на составляющие его микротела, а может и молекулы. Затем, эти молекулы, как строительный материал использовались в создании нового организма, то есть мутанта. Да, уровень развития медуз таков, что...
- Что позволит им превращать людей в чудовищ! - прервал биолога Иванов, побледнев еще больше.
Биолог не успел ответить. Возглас летчика: «Еще, еще облака!» - заставил всех вздрогнуть. Действительно, из ямы поднимались новые клубы бледного дыма.
Военный вертолет, развернувшись в сторону ямы, дал короткую очередь. Однако, описав дугу, снаряды вернулись назад и разорвались под кабиной пилотов. Один из летчиков оказался ранен и была выведена из строя пушка. Но самое страшное, двигатель машины начал работать с перебоями. Он уже не мог удерживать ее в воздухе и вертолет, медленно снижаясь, сел неподалеку от карьера. К нему, распадаясь на отдельные сгустки и низко стелясь над землей, потянулись клубы белого дыма. Но обгоняя их, бежал к поврежденной машине мутант. Из его громадной, кроваво-красной пасти то и дело высовывался черный язык, как у змеи раздвоенный на конце. Мутант яростно рычал и размахивал руками.
Два вертолета начали снижаться, спеша на помощь. Но очень быстро ученые поняли - они уже не успеют.
Облака белого дыма двигались медленно и не подни¬мались выше пяти-шести метров. Попав под сильные струи воздуха от винтов вертолетов, они и вовсе прижались к земле. «Это хорошо, - отметил про себя профессор Иванов, - уже есть способ защиты». - Однако мутант легко и быстро бежал по крутому склону карьера, не обращая внимания на вертолеты. Хватаясь руками за огромные камни, он с силой отбрасывал их в стороны, словно это были не многопудовые глыбы, а футбольные мячи. Иногда чудовище
