поднимало голову вверх и протяжно вопило, приводя людей в состояние ужаса. Становилось страшно от самой мысли - ведь это только что было человеком, и вдруг такое... , а, белый туман, который притаился внизу, он ведь и дальше будет нападать на людей, превращая их в одноглазых чудовищ.
Выскочив из карьера, мутант сразу помчался к военному вертолету, делая громадные прыжки. Когда до машины осталось не более пятисот метров, ученые увидели, как из нее выскочил летчик и бросился навстречу чудовищу, держа в руках круглый металлический предмет. Летчик бежал не прямо, а чуть в сторону так, чтобы в момент встречи с мутантом, между ними оказалась глубокая воронка от исследовательского взрыва.
Человек и чудовище остановились по обе стороны воронки. Летчик тяжело дышал, прижимая к груди свою ношу. Как оказалось, это была фугасная мина и пилот, трясущимися от напряжения руками, пытался вставить в нее взрыватель. Взрыватель перекосило, и он никак не шел в гнездо. А мутант уже приготовился к прыжку. Было странным думать, что чудовище сможет перепрыгнуть рас¬стояние в двадцать с лишним метров. Наконец взрыватель стал на место, и летчик надавил на капсулу. В этот момент мутант взвился в воздух. Но прежде чем челюсти чудовища сомкнулись на теле человека, прогремел мощный взрыв.
Ударная волна так тряхнула вертолеты, что они едва не столкнулись. Летчики с трудом сумели предотвратить аварию, но все же, многие люди получили серьезные ушибы. Когда пыль, поднятая взрывом, осела, ни мутанта, ни человека внизу не было, лишь огромная яма дымилась на том месте, где они находились. Но не было и белых облаков.
- Петр Васильевич, надо садиться, ведь там дети, - морщась, сказал биолог, потирая ушибленное плечо.
Профессор Иванов и сам видел, надо делать посадку. Военный вертолет, в котором находились дети, раненый летчик и несколько горных спасателей, лежал на боку, опрокинутый взрывом, и там наверняка люди нуждались в немедленной помощи. Удивлял взрыв. Судя по его мощности, подорвалось не менее пятисот килограммов взрывчатки, тогда как фугасная мина весила меньше десяти!
К удивлению ученых, внутри военной машины, от взрыва никто не пострадал. В медицинской помощи нуждался лишь раненый летчик. Осколок снаряда рассек ему левую ногу, к счастью не задев кость. Рана была не опасной, но летчик потерял много крови, и требовалась его срочная госпитализация.
Отправив раненого и детей на одном из вертолетов, ученые минутой молчания почтили память погибшего военного пилота, а затем приступили к сбору проб грунта и воздуха. Пробы были взяты по краям воронки и из других мест карьера, в том числе и из ямы, где лежала скорлупа от бурых шаров. Предварительный анализ показал - в почве и воздухе, каких либо новых химических элементов нет.
Воронка дымилась, возле нее сильно пахло серой и горячим металлом, поэтому профессор Иванов запретил опускаться вниз, боясь, что люди могут отравиться парами серы. Из управления геологических разведок сообщили - ученые из Москвы прибыли и через час вылетают на рудник. С собою берут приборы, оборудование для химических анализов, а также аппараты автономного дыхания для обследования дна воронки.
Когда солнце скрылось за горизонтом и посвежевший ветер напомнил о приближении темноты, профессор Иванов собрал всех людей возле домика рабочей смены.
- Товарищи, - сказал Петр Васильевич, посмотрев на часы, - сейчас сюда прибудут специалисты из Москвы и нам предстоит работать всю ночь, поэтому, пока еще есть время, займемся оборудованием мест для установки прожекторов. До наступления темноты надо установить мачты и протянуть провода к электроподстанции участка.
Прожекторы решили ставить только вокруг воронки и ямы со скорлупой от бурых шаров, наиболее вероятных мест обнаружения какой-либо информации о космических пришельцах.
Горные спасатели и ученые разгружали из вертолетов элементы осветительного оборудования и проводили его сборку. Работа шла дружно и уже через час почти все оборудование было установлено, осталось смонтировать последнюю мачту прожектора. Профессор Иванов и биолог выдвинули из грузового отсека вертолета дюралевую ферму основания мачты. Затем, поддерживая ее за торцы и осторожно ступая по узкой лестнице, вынесли ферму из машины. Вслед за ними, вторую секцию фермы вынесли горные спасатели. И пока спасатели занялись стыковкой мачты, биолог обратился к профессору.
- Петр Васильевич, все собираюсь спросить, как Вы оцениваете столь странное поведение пришельцев? Я говорю «странное», поскольку не могу понять - почему у посланцев Великого Тонга такая агрессивность к людям? Ведь мы не сделали им ничего плохого. Да и встретились-то впервые. Вместо того чтобы установить с нами дружеский контакт, как с братьями по разуму, пришельцы проявляют такую жестокость. У меня сложилось впечатление, что они хотят уничтожить все человечество.
- А я считаю, - немного подумав, ответил Иванов, - пришельцы хотят нам помочь.
- Как! - от удивления биолог открыл рот.
- Да, помочь, - убежденно повторил профессор. - На первый взгляд это действительно кажется парадоксальным. Но постараюсь доказать. Надеюсь, вы согласитесь со мной, что любое общество, любая цивилизация могут развиваться лишь в том случае, если внутри них существуют определенные противоречия?
- Конечно, Петр Васильевич.
- Отлично, тогда слушайте дальше. Мы знаем, вся история человечества была сплошь насыщена противо¬речиями, начиная еще с каменного века, и даже раньше. Борьба за лучшие охотничьи угодья, лучшие пещеры, рабов, земли, рынки сбыта и так далее. В период войн, смертельные опасности мобилизовали людей, заставляли работать на пределе возможного, создавать оружие, механизмы, машины более совершенные, чем у врага. В этой жестокой конкуренции шло быстрое развитие науки и техники. Но сразу отмечу, огромную цену платило человечество за такое развитие. Многие прекрасные города, народы и даже целые цивилизации стирались с лица земли. Однако время двигалось вперед, а вместе с ним вперед двигалась наука, совершенствовалась техника. Планета Земля уже стала тесна для людей, и тут они поняли, что приблизились к той незримой черте, за которой, если не остановить гонку вооружений, человечество погибнет. Самые сильные в военном отношении страны первыми заметили опасность и предложили мирное сотрудничество. Это был здравый смысл, и народы планеты его поддержали. Но сразу же снизились и темпы развития. Люди встали на путь развлечений. В подобной ситуации не исключен и регресс. И вот посланцы Великого Тонга, а я убежден, они вели за нами постоянное наблюдение, уловили этот момент. И начали в наше развитие вносить свои «коррективы». Первой такой серьезной коррективой стал СПИД, синдром приобретенного иммунодефицита, страшная болезнь, которую мы назвали чумой двадцатого века, всколыхнула все человечество и дала мощный толчок в развитии медицины. А то, что произошло сейчас, заставит нас двигать вперед всю науку, иначе люди исчезнут, как неспособные существовать, как в свое время исчезли динозавры.
- Петр Васильевич, неужели этот кошмар, что мы наблюдали, можно назвать благородным, или даже гуманным?! - спросил биолог.
- Прошу Вас, успокойтесь, профессор положил руку на плечо молодого ученого. - Назвать действия медуз по отношению к людям гуманным... даже язык не поворачивается. Но давайте рассуждать дальше. Вы, как биолог, знаете, чтобы у живого организма повысить защитные функции, ему делают прививку. То есть, искусственно вводят вирус, с которым организм начинает борьбу. В этой борьбе у него формируются новые свойства, повышается сопротивляемость к болезням. Так вот, то, что сейчас произошло, на мой взгляд, есть не что иное, как такая же «прививка» нам. Безусловно, уровень развития медуз высок. Но они, кажется, полностью лишены духовного восприятия мира. Не знают чувств радости, горя, дружбы, любви, живут по строгим законам точных наук, главным образом математики, физики, химии. Поэтому жестокость с их стороны вполне объяснима.
- Но тогда, как они оказались на дне карьера?
- Дело в том, что карьер расположен в районе больших залежей меди, да и не только меди. Согласно гипотезе Николая Ивановича Попова, здесь, на глубине нескольких сотен метров, находится месторождение люминита. Все это учли посланцы Тонга. Они понимали, разумные существа планеты, проводя поиски и разработку полезных ископаемых, обязательно наткнутся на них. Кроме того, где-то внутри солнечной системы, возможно даже на одной из планет, находится центр слежения за Землей. То космическое тело, что зависало над карьером на высоте двадцати тысяч километров и забрало убийц, видимо оттуда. Этот центр в любой момент времени мог сообщать о людях полную информацию. Поэтому медузам о нас было известно все, и даже язык. Скорее всего, им что-то не понравилось в развитии нашего общества и, возможно, если бы челове¬чество развивалось каким-то иным путем, то не исключено, отношение пришельцев к нам было бы не таким жестоким. Кроме того, я допускаю мысль - посланцы планеты Тонг прилетели на Землю очень давно, когда человека еще не было. Изучив животный мир, они определили одну из ветвей, которая, по их мнению, может выйти на дорогу разума. Скорее всего, это были какие-то обезьяны. И тогда пришельцы начали их разумно «опекать». Я говорю - разумно, имея в виду то же самое, что делали спартанцы со своими детьми, когда воспитывали их сильными, смелыми, жизнеспособными. Что хотели посланцы Великого Тонга от наших далеких предков, пока трудно сказать. Но, возможно, сейчас их «эксперимент» дошел до такой стадии, когда пришельцы задумались, что с ним делать - прекращать, или продолжать дальше.
- Это нам может чем-то грозить?
- Думаю, что да. Ведь пришельцы предупредили о своем возвращении. И от нас, людей, зависит, каким будет их визит, дружеским или... - профессор не успел договорить, шум сверху известил о появлении над карьером вертолетов.
Петр Васильевич и биолог, подняв головы, наблюдали за посадкой винтокрылых машин. Вдруг вечернее небо всколыхнулось от зеленых бликов. Они двигались чередой с запада на восток, похожие на северное сияние. Вот блики пропали, а спустя несколько секунд, яркая зеленая вспышка озарила все вокруг.
- Зеленый цвет - символ жизни, - прошептал биолог, - посланцы Великого Тонга придут как друзья!
Три вертолета с учеными опустились возле домика отдыха рабочей смены, который к этому времени превратился в настоящую химическую лабораторию. Были выне¬сены все лишние предметы, а на расставленных вдоль стен складных алюминиевых столах находились всевозможные приборы, а также штативы с колбами и пробирками. Заместитель начальника Академии наук, он же руководитель группы прибывших ученых, профессор Александр Николаевич Анохин, одобрил проделанную работу и попро¬сил, чтобы еще в домике отдыха установили электронный микроскоп, который доставили на карьер на одном из вертолетов.
Выгрузив из прибывших вертолетов дополнительное оборудование, люди сразу же занялись исследованиями. Установленные прожекторы светили хорошо и наступившая ночь не принесла
