сколько же их? И откуда столько взялось?
-- Ходу, ребята, ходу! -- прикрикнул я на парней.
Да они и сами понимали, что надо прибавить. Вот только сил не хватало.
Мы на полной скорости выскочили на какую-то площадку, и... Все! Приплыли. Это же надо было! И чего мы так бежали? Можно было и там принять то, что нам уготовано. Дорогу нам преградила широченная пропасть. Не перепрыгнешь! А за спинами торжествующий вой. Загнали-таки нас эти зверообразные!
-- Ну, что, это есть наш последний и решительный, -- обреченно выговорил я, извлекая клинок и поворачиваясь лицом к преследователям.
Семен, посуровев лицом, сдернул с плеча лук и, перехватив его двумя руками, встал рядом со мной. С другой стороны, тяжело переводя дух, пристроился Валера. Меч в его руке ходил ходуном, но Валера изо всех сил старался уровнять дыхание для предстоящего боя. К сожалению, последнего боя. За спинами пропасть, а перед нами широкий фронт жаждущих нашей крови бабуров.
Понимая, что нам деться некуда, бабуры не спешили. Да и не располагали к поспешности клинки в наших руках. Они стояли перед нами широким полукругом, делая угрожающие выпады и торжествующе тявкая и завывая. Боюсь, что таки и подраться всласть нам не придется. У некоторых из них я заметил те самые плевательные трубки. Ну, отобью я стрелки две-три. А остальные?
В этот момент я ощутил странное подрагивание почвы под ногами. Нет, таки точно подрагивает земля! Бабуры, вдруг, отшатнулись назад и вверх. Вернее, это мы, с порядочным куском породы, сдвинулись вниз. Земля стала уходить из-под ног, причем буквально! Я выронил меч и инстинктивно ухватил друзей за плечи. Падение ускорилось. Я совершенно отчетливо вдруг понял, что мы отправляемся в наш последний и свободный полет. Находясь в какой-то прострации, я очень четко и в мельчайших деталях увидел окружающий нас мир, стремительно уносящийся вверх, и дно пропасти, приближающееся к нам. Я перехватил тела моих друзей ниже, крепче и зажмурился, ожидая неминуемого удара...
Неожиданно спину рванула сильнейшая боль. Такая, что я заорал от нее. Сквозь грохот и свист ветра донесся треск за спиной. Нас основательно тряхнуло. Я почувствовал, что вес парней в моих руках существенно увеличился. Что происходит? Я распахнул глаза. Такое впечатление, что мы, все втроем, на парашюте. Причем все на одном -- моем. А стропы прикреплены к моим лопаткам. Неприятное, кстати, ощущение. Мы стремительно неслись вдоль ущелья. Но, к счастью, не вниз! Хорошо еще, что оно было в этом месте прямым, а то мы бы хорошенько пропечатались на одной из стен. Сема и Валера смирненько висели в моих руках, не трепыхаясь, и молчали. А может, и кричали, только я в этот момент их не слышал. Я кинул осторожный взгляд за плечо и увидел это... ЭТО!!! Ну, вы уже догадались, что! Да-да, эти самые -- крылья! Причем белые! Причем, судя по ощущениям, мои собственные! И, что самое главное (подлость, какая!), я совершенно не знаю, как ими управлять!
Мы снижались, несясь над речкой, которая катила свои воды по дну этого ущелья. Сейчас мы кэ-эк врежемся! Но в самый напряженный момент я сделал еще одно инстинктивное движение. Крылья повернулись навстречу движению, пару раз хлопнули воздухом, и мы рухнули на мелкую гальку, которая представляла собой берега этой речки.
Я, совершенно обессилев, лежал между своих друзей, не имея совершенно никакого желания шевелиться и думать. Парни тоже не двигались. Лежали и молчали.
Наконец, Семен осторожно повернул голову и взглянул на меня.
-- И что это было?
-- Это были проказы Влада, -- пробурчал Валерка с другой стороны. -- Ты же знаешь, что он без них жить не может!
Он перекатился на спину, выбираясь из-под моей руки, и сел на камнях. Я тоже, почему-то кряхтя, как старик, перевернулся и сел. Крылья исчезли, но я чувствовал основательную боль в спине.
-- Это что же делается, а? -- жалобно сказал Семен. -- Ну, ты что, не мог, как все приличные люди, обернуться с самого начала эльфом?
-- Да? А кто бы тогда нас сейчас вынес бы? -- хрипло сказал я, сдирая через голову разорванные куртку, кольчугу, рубашку и майку.
-- А тогда и не было бы этого "сейчас", -- парировал Семен. -- Теперь понятно, почему ты эту девчонку хотел найти. Кровь заговорила!
-- Если она так каждый раз будет говорить, -- сказал я, морщась и потирая болящую спину, -- то лучше пусть молчит! Знаешь, как больно?
-- Ничего удивительного! -- ответил Семен, подхватив с камней разорванную кольчугу и рассматривая ее на вытянутых руках. -- Ты прикинь, как пришлось твоим крыльям напрячься, чтобы это порвать!
Семен бросил кольчужку на гальку и покачал головой.
-- Это же надо! Мы воспитали в собственных рядах айранита! И куда смотрела общественность?
-- А вот как сейчас я тебе в лоб дам, так сразу и узнаешь, куда! -- рассердился я. -- Или еще лучше, выращу себе крылья, возьму Валерку и улечу. А ты выбирайся сам, как знаешь. Тоже мне, общественность нашлась! Ты на себя посмотри!
-- Вот! -- обличающе сказал Семен, обращаясь к Валере. -- Этот тип вырастил себе крылья и обо мне уже не думает. А я-то думал, что он друг! О времена! О нравы!
-- А эти, собакоголовые, к нам сюда не спустятся? -- опасливо спросил Валера, обозревая крутые скалы.
-- Это вряд ли, -- авторитетно заявил Семен. -- Если верить картам эльфов, а я им верю, то только в одну строну им придется бежать несколько дней, чтобы добраться до места удобного спуска.
-- А в другую? -- спросил Валерка, мотнув головой вверх по течению.
-- А в другую, -- Сема злорадно улыбнулся, -- пусть бегут! Там уже наши земли. Их там очень тепло встретит "Зеленая стража". Влад, ты чего сидишь такой кислый?
-- А ты, на моем месте, какой бы был? -- уныло спросил я. -- Меч потерял, голый по пояс, да еще и человеком быть перестал.
-- Успокойся! -- скалясь во весь рот, отозвался Семен. -- Я вон тоже вроде как и не человек, а не комплексую. Меч Орантоэль тебе новый подберет. А то, что ты голый по пояс, так этого стыдиться нечего. Ты нормально выглядишь. Мускулатура рельефная, пресс накачан. Все девки твои!
-- Эй! -- отвлекся от созерцания окружающих ландшафтов Валера, -- мне парочку оставь, а!
Я понимал, что ребята специально балагурят, чтобы отвлечь меня. Но осознание того, что моя жизнь совершила неожиданный поворот, и я стал кем-то иным, наполнило мою душу каким-то тревожно-тоскливым чувством.
-- Надо выбираться отсюда, -- наконец сказал Семен. -- Какие будут предложения?
-- Пусть Влад снова отрастит крылья и вынесет нас отсюда, -- первым предложил Валерка.
-- Еще чего?! -- возмутился я. -- На чужом горбу в рай вздумал попасть? Я вон и так руки оттянул, пока вас волок. Крылья, чай, не казенные!
-- Ну, в рай, не рай, а идея, конечно, хороша, -- оценивающе взглянул на меня Семен. -- Да и Влад согрелся бы. Но у меня есть сомнения по поводу того, что он сможет крылья отрастить. По крайней мере, сейчас. Ты как, Влад?
Я пожал плечами и попробовал напрячься. Напряг ничего не дал. Еще одна попытка закончилась так же неудачно.
-- Не получается, -- честно признался я.
-- Это потому, что ипостась айранита у тебя пробуждается только тогда, когда тебе грозит опасность, -- мудро пояснил Семен.
-- Так о чем речь? -- вмешался наш великий экспериментатор Валерка. -- Давай его со скалы сбросим, у него мигом крылья отрастут!
-- Это ты с какой скалы меня сбросить собрался? -- ласково спросил я. -- И кто это сможет меня на ту скалу затащить? Сам я туда не полезу. Семен -- очень здравомыслящий эльф. А на свои силы ты не рассчитывай, тем более что я их тебе сейчас могу здорово поубавить. Тоже мне, "братья Райт" нашелся!
-- Эй-эй! -- заговорил Валерка, на всякий случай, отодвигаясь от меня. -- Я только высказал идею. Не хочешь -- не надо!
-- Придется все-таки на своих двоих выходить, -- решил Семен. -- Влад, а кольчугу ты с собой захвати! Серебро никогда лишним не бывает! Может, наши кузнецы смогут с ней что-нибудь сделать.
Я подобрал остатки кольчуги, подумав, прихватил также и куртку, поправил пояс с метательными ножами и двинулся вслед за ребятами, которые уже бодро зашагали вверх по течению речки.
Валерка с таким нездоровым интересом присматривался ко мне, что пришлось его слегка одернуть.
-- Ты что на меня так смотришь?
-- Да так, интересно. Никогда айранитов не видел.
-- А эльфов ты, значит, до нашего путешествия видел.
-- А на Семена я уже насмотрелся.
Ну, не наглость ли?!
-- Я бы, Валера, на твоем месте не расслаблялся. Еще не известно, во что ты превратишься.
Валерка некоторое время шагал молча, обдумывая мое замечание.
-- Так я же вроде ни во что не превращаюсь, -- наконец выдал он итог своих размышлений.
-- А я тоже все первое наше путешествие был в этом милом состоянии, про которое ты сказал "вроде", -- хмыкнул я. -- Видишь, чем оно закончилось?
Я потряс зажатой в руке разорванной кольчугой.
-- Зато нам не надо теперь лезть к твоим сородичам! -- оптимистично заявил Сема. -- Вокруг тебя походим, посмотрим и изучим.
-- Р-р-р! Ты уверен, что это будет безопасно для изучающих? -- очень серьезно спросил я.
-- А вот это уже пусть эти изучающие и думают, -- отмахнулся Семен. -- Это, в конце-то концов, была идея Мармиэля.
-- А я был бы не против стать, как и ты, -- выдал свое мнение Валерка.
-- Эй! -- поспешно сказал Семен. -- Хватит нам и одного "дестроера"!
Ночь мы провели у костра. Сушняк для него мы насобирали по берегам неглубокой речки, вдоль которой двигались. Должен признать, что мне было очень неуютно. Куртка, которую я тоже прихватил с собой, совершенно не согревала, а ночь была слишком уж свежая. Вот так сидишь у костра, фронт греется, а тыл, наоборот, -- мерзнет. Развернулся -- то же самое, только с другой стороны.
Семен, добрая душа, видя мои затруднения, даже было предложил последнюю рубашку, свою собственную. Но, по зрелому размышлению, сообразил, что так у нас появится в наличии еще одна разорванная вещь. Ведь наши габариты очень существенно с ним различались. Вот с Валерой он мог бы поменяться. Хотя Валерка и был более крепким на вид, но не сильно отличался от Семы ростом. Да только порванные вещи были на мне, а не на Валерке.
Не спать вторую ночь подряд было тяжело, но заснуть я не мог. Во-первых, холодно. Во-вторых, спать мне не давали тяжкие думы о моей второй сущности, которая так кстати проявила себя сегодня. Как я ни тужился, но ощутить себя чем-то иным, кроме, как собой, я не мог. Ну не получалось! Может быть, если бы я смог изменить свою ипостась, то что-то бы и получилось. Но, опять же, попытки измениться, не принесли успеха. На все мои попытки организм не отзывался, полностью удовлетворенный своим нынешним состоянием. В конце концов, я прекратил измываться над собой, оставив все это до лучших времен.
На второй день берега понизились. Появились деревья и трава. На ветвях одного из деревьев сидел сородич Семена, с интересом нас рассматривая. Мы остановились под деревом и некоторое время играли с ним в гляделки.
-- Ну, -- наконец не выдержал я, -- так и будем молчать?
-- А о чем говорить? -- донеслось флегматично с ветви. -- "Свои" -- проходят. "Чужих" -- останавливаем.
-- И есть, чем останавливать?
