Стремительный полет

желательно напороться на местных магов. Я уже не говорю о том, что наличие дроу в наших рядах, может вызвать нездоровое желание нас приговорить. Наверняка встанет и такой вопрос: что делает эльф вдали от родных пенат? А то, что тут существуют драконы и айраны, еще следует доказать. Не факт, что они тут имеются.
      В общем, план вырисовывался простой. Добраться до местных эльфов и установить с ними контакт. А дальше по обстоятельствам. Эта задача возлагалась на Семена. А мы были уже группой поддержки и содействия.
     
      Уже в лесу Кроули решительно спешилась, свернула с тропы и пошла через чащу, ведя свою кобылу под уздцы. Мы последовали за ней. Дроу обернулась и показала нам знаком, чтобы мы хранили молчание.
      Да мы-то храним! А вот кони? За Джупана и Ориса мы спокойны. Они очень тонко чувствуют обстановку и наше нежелание шуметь. Но другие-то что? Впрочем, остальные тоже двигались тихо.
      - Мы топаем, как стадо слонов, - поморщившись, пробормотал Семен. - Не ты, но остальные! Эльфы уже давно бы нас обнаружили.
      - Но тут нет эльфов, - тихо ответил я.
      Семен прислушался и покачал головой.
      - Только это и спасает.
      Мы брели по лесу около двух часов. Во всяком случае, именно такой отрезок времени указали мне внутренние часы. Кроули вывела нас к маленькой полянке. Я бы назвал ее достаточно удобной и функциональной. Большие каменные глыбы лежали на земле, образовывая почти правильный круг. Невдалеке журчал лесной ручей. Дроу что-то прошептала и взмахнула рукой. Около одной из глыб взметнулся маленький смерч. Иллюзия травяного покрова сошла, и мы увидели старое кострище. Кроули подошла к другой каменной глыбе и вытащила оттуда заготовленные дрова.
      - Готовьте еду! Ночевать будем здесь, - коротко распорядилась она, отстегнула котелок, висевший у седла, и зашагала к ручью.
      - Готовить, так готовить, - вздохнул Валерка. - Придется мне. Ведь по физиономиям вижу, что никто из вас и пальцем не пошевелит.
      - Почему это не пошевелит? - возмутился Семен. - Вот я тебе огонек разожгу, Кроули воду сейчас принесет, а Онтеро будет костер поддерживать. Вот только осталось Влада и Катрину задействовать.
      - А нечего нас задействовать, - сердито заявила Катрина. - Мы будем готовиться к ночной страже.
      - Да что тут может случиться? - удивленно посмотрел на нее Валерка. - Место глухое. Враг не обнаружит.
      - Враг, может, и не обнаружит, - вздохнул я. - А что касается ночных любителей поесть? Ты об этом не подумал?
      - Да вряд ли здесь есть хищники, - беззаботно махнул рукой Валерка.
      - ...А вот мне кажется, что ты ошибаешься, - повернулся в сторону ручья Сема.
      Кроули мчалась к нам, а за ней неторопливо трусил здоровенный медведь. Не знаю, что его привлекло, но в намерениях мохнатого сомневаться не приходилось. Он считал себя хозяином местных садов и огородов, а тут двуногие появились. Надо разобраться.
      - Эх! - выдохнул Валерка. - Ну, что за мир! Отдохнуть спокойно не дадут!
      Он перепрыгнул через камень, и быстро переместился между девчонкой и медведем.
      - Эй! Большой и лохматый, - громко сказал он. - Тут местечка для тебя нет. Шел бы ты куда, в другое!
      Медведь затормозил и, недовольно помотав башкой, поднялся на задние лапы. Угрожающе заревев, он двинулся на Валеру.
      - Валерка, сойди с линии стрельбы! - промычал Сема, оттягивая тетиву стрелой.
      Но у моего друга был иной план.
      - Ты чего ревешь, косолапый!? - возмутился он. - Думаешь, я так не могу?
      Мгновенное сияние охватило Валерку, и вот уже перед медведем предстал дракон, зеленый и большой. Этот дракон пригнул голову к земле и рыкнул так, что у медведя пропало всякое желание выяснять, кто тут остановился. Он повалился на бок, извернулся и, высоко подбрасывая задом, ломанулся в лес.
      - Запишите мишке поражение! - с довольным видом пророкотал дракон. - Ничего ж себе! Взяли за моду реветь тут всякие.
      Кроули с изумлением смотрела на то, как Валерка снова обращается в человека.
      - Что, раньше такого зрелища не приходилось видеть? - с усмешкой спросил ее я.
      Она отрицательно мотнула головой.
      - Впечатляет!
      Кроули подобрала оброненный котелок и снова направилась к ручью.
      - А ты говорил, что хищников тут нет, - хмыкнул Онтеро, опускаясь на траву и кладя рядом с собой ножны с парными клинками.
      - Да разве это хищник? - удивился Валерка, следя взглядом за дроу. - Для меня хищник - это что-то типа тигра там, или льва. И что бы большой был. Мне, преображенному, под стать.
      - Не каркай! - подпрыгнул на месте Семен. - Если хочешь знать, есть тут и такие. Во всяком случае, описано что-то похожее на таких зверей. Да ты вспомни хотя бы карсата, который нам встретился во время бега от бабуров! Его уж маленьким назвать, язык не повернется!
      - Это у тебя не повернется, - благодушно отозвался Валерка, снова устраиваясь у разгорающегося костра. - А у меня свободно! Сам же знаешь, что описания с чужих слов страдают преувеличениями.
     
      Тихо потрескивают и перебегают раскаленные огоньки по потухающим углям костра. Я подкинул пару веточек, что бы поддержать огонь, и прислушался к звукам ночного леса. Лес жил своей ночной жизнью. Где-то вдалеке попискивала какая-то пичуга, шелестели кроны деревьев под легким ветерком, что-то поскрипывало. Тишь да благодать!
      Я вздохнул и подбросил еще один чурбачок. Еще немного посижу и буду будить Сему. Скоро его очередь заступать на вахту. ...Но, что это?
      Я встрепенулся, прислушиваясь к приближающемуся шороху. Похоже, что кто-то идет. И идет к нам.
      Я пнул ногой, лежащего рядом Валерку, и придвинул к себе ножны с Листом.
      - Что? - шепотом спросил, подняв голову, Валера.
      - Кто-то идет, - так же, шепотом, ответил я.
      Зашевелился Семен, тихо зашелестел, выскальзывая из ножен, клинок Катрины. Кроули быстро переместилась к камню, скрываясь за ним.
      Шаги стихли на краю поляны.
      - Эй! Кто там? - громко сказал Семен.
      Его лук уже был наготове. Стрела лежала на тетиве и была нацелена на место, где слышались шаги.
      Я быстро преобразовал зрение и увидел фигуру человека. Пожилого человека. Он кутался во что-то типа плаща. Капюшон был откинут с головы, открывая изборожденное морщинами лицо. Седые волосы падали на плечи. Усы и длинная борода скрывали нижнюю часть лица. Он напряженно всматривался в наши камни, временами нервно и боязливо оглядываясь назад. Поняв, что обнаружен, он заговорил. В его голосе явственно слышались испуг и тревога.
      - Я обычный бедный человек. Позвольте присоединиться к вам, благородные господа.
      - Обычные да бедные люди ночью спят, и по лесам не шастают! - заявил Валерка.
      - Обстоятельства вынудили меня отправиться ночью в Малюхи, - торопливо заговорил старик.
      - Малюхи - это в стороне, по тракту, - тихо сказала Кроули. - Что-то тут не то! Как он здесь оказался?
      - Ну, где Малюхи, а где ты? - сердито спросил Валерка. - Что ты нам голову морочишь?
      - Меня преследует какой-то зверь! - уже откровенная паника зазвучала в голосе человека.
      - Давай сюда! - резко приказал я. - Что-то мне подсказывает, что вопросы мы сможем задать позже. Семенэль, внимательно!
      Старик с суетливой торопливостью бросился к нам. Было видно, что он накануне проделал большой путь. Тяжелое дыхание и пот на лице подтверждали это.
      Как только человек оказался среди нас, Лист тихо загудел. Я выдвинул его из ножен. Клинок светился голубым светом.
      - Эге! Да у нас не единственный гость сегодня, - заговорил Сема. - Ну, этого приглашать к костру меня что-то не тянет!
      Я быстро выглянул из-за камней в направлении, указанном Семеном.
     
      Глава 34
     
      Из кустов, на краю поляны, выдвинулась морда не очень приятного вида. Я бы даже сказал, что очень неприятного.
      Я как-то видел один фильм, производства американских любителей ужастиков. Там что-то рассказывалось про гигантского крокодила. Этот монстер жрал все, что попадало в пределы досягаемости его пасти. Причем, не брезговал и откровенно не съедобными предметами. То, что не попадало в пределы досягаемости, он в эти пределы очень находчиво придвигал. Короче, у персонажей человеческого вида шансов выжить не было. Он их всех и схарчил. Жуткая история.
      Так вот, встретившаяся нам модификация, мордой очень походила на того зеленого и клыкастого. Только все остальное было не подводной, а наземной формой. Такое впечатление, что какой-то деятель, не мудрствуя лукаво, отрубил тираннозавру голову и присобачил на ее место башку крокодила. Засветились здоровенные плошки глаз и уставились на камни, за которыми мы скрывались. Слабо охнул дед.
      - О, Единый! Хрыстун!
      - Чем хрустит? - не понял я.
      - По всей видимости, косточками неудачников, попавшимися на его пути, - процедил Семен, целясь из своего лука.
      - По глазам стреляй! - посоветовал Валерка, сопя от возбуждения.
      - Ты еще здесь? - удивленно повернулся я к нему. - Ану, быстро оборачивайся! Он же нас тут порвать может! Кроули, пусть дедок немного поспит! Только поспит, а не умрет!
      Дроу понятливо кивнула, переместилась к старику и почти ласково коснулась его шеи. Человек расслаблено откинулся назад.
      Монстр двинулся в нашу сторону.
      - Эх, повеселимся! - крикнул Валерка, перепрыгивая каменюку. - Сема! Включи освещение, народ должен видеть!
      - Мы и так видим, - пробурчал Онтеро, полураскрыв крылья. - Катринка, обращайся и взлетай! Не стоит тебе рисковать.
      - Вот и взлетай, если тебе очень хочется, - сердито отозвалась Катрина.
      Сема, тем временем, выщелкнул сразу два осветительных шарика. Они взвились вверх и повисли на уровне верхушек деревьев.
      - Только лесной пожар не устраивай! - крикнул я Валерке.
      Впрочем, уже не человеку, а дракону. Он преграждал дорогу хрыстуну.
      Шары давали хорошее освещение. Не понятно только, зачем? Единственный, кто не мог видеть в темноте, мирно спал. Остальные, так или иначе, в темноте видели не хуже, чем днем. Ну, может быть, чуть хуже.
      Хрыстун имел зелено-бурую раскраску. Если он вытянется столбиком и замрет, то его вполне можно будет принять за ствол дерева. Только без ветвей и листьев, естественно. Нечто подобное он и изобразил, когда перед ним образовался дракон.
      Но Валеру так просто провести ему не удалось. Дракон пригнулся и зарычал. Низко и угрожающе.
      - Потерпи! - обратился я к своему клинку, нетерпеливо звеневшему. - Ну, не твоя сегодня ночь!
      Монстр, уразумев, что дракон на уловку не поддался, издал скрежещущий звук и, раскрыв свою немалую пасть, прыгнул на Валерку. Навстречу ему рванулся язык пламени, выдохнувшего дракона. Скрежет перешел в рев обожженного страшилища. Валерка, приняв прыжок на грудь, отшатнулся. Он извернул шею и, ухватив хрыстуна за лапу, рванул ее в сторону. Чудовище тяжело рухнуло на землю. Метнулась пасть дракона в направлении его глотки. Дракон вцепился в горло твари с мрачным упорством. Туши сражающихся покатились по поляне, ломая молодые и не очень крепкие деревца, и канули в кустах, росших по краю поляны. Трески и шум стоял неимоверные. Клокочущие и хрипящие звуки раздавались из чащи. Потом все затихло.
      Мы напряженно ждали. Чем там все закончилось?
      - Насколько