мы неспешно приблизились к земле, ощутив мягкое касание. Я выключил двигатели.
- Атмосфера планеты пригодна для дыхания, – сообщил Слоут. Можно покинуть корабль, фантомов поблизости не обнаружено.
Вооружившись бластерами, мы воспользовались лифтом силового поля и через пару секунд почувствовали мягкую фиолетовую травку. Большой десантный корабль расположился в окружении истребителей, а в паре десятков метров находились останки фантома, деформированного после удара о землю. Он представлял собой переливающийся всеми цветами радуги диск, выполненный из неизвестного материала. Его размеры соответствовали габаритам наших истребителей, имея около тридцати метров в диаметре. Экипажи соседних кораблей покинули боевые машины и принялись с интересом осматривать корабль пришельцев. В наушниках послышался голос командира эскадры:
- Парни, не приближайтесь к фантому, это опасно. Наша миссия заключается в сопровождении исследователей.
Спустя несколько минут борт десантного корабля покинули шестеро учёных и выдвинулись к фантому. По всей видимости, они уже имели опыт работы с кораблями пришельцев, поэтому быстро проникли внутрь. В скором времени они благополучно покинули фантом, показав жестом, что корабль пуст, и его необходимо погрузить на десантный транспорт.
- Всем по местам, – приказал командир эскадры. Забираем фантом и сваливаем. Быстро!
Мы заняли штатные места в истребителе, наблюдая на экране монитора, как большой десантный корабль завис над фантомом и втянул его в открытый люк неведомой силой телепортации. На месте крушения корабля пришельцев осталась глубокая вмятина и разбросанный свежий грунт.
- Уходим ребята. Вперёд! – послышался голос командира эскадры, и я плавно потянул рычаг хода. Послушная машина загудела мощными двигателями и двинулась за десантным кораблём, вжимая наши тела в мягкие кресла. Мне нравилось управлять истребителем. Находясь за пультом я «сливался» с машиной, обретая её крылья и становясь мозгом и плотью. Когда я расставался с истребителем, говорил ему: «До свидания!», а когда здоровался, ласково гладил по броне.
- Внимание! – послышался голос командира эскадры. К нам приближается восемь фантомов, идём на разворот.
Оставив десантный корабль, приближающийся к переходу в гиперпространство, мы синхронно выполнили разворот и оказались в зоне фланговой атаки фантомов. К нам быстро приближались восемь белёсых точек, увеличиваясь в размерах.
- Не подведи меня! – попросил я машину, представив, что управляю не крохотным кораблём, а «Пирамидой» с несокрушимым защитным полем и мощными орудиями.
- Приготовиться к бою! – послышался голос командира эскадры. Доложить о готовности.
- Первый готов! Второй готов! Третий готов! ... - послышалось в ответ.
- Командир, я седьмой, у меня неисправность управления, – как гром среди ясного неба прозвучал голос пилота.
- Я третий, машина не слушается.
- Я пятый, отказало управление.
- Восьмой докладывает, машина потеряла контроль ...
- Не подведи, дружок! – снова попросил я истребитель и доложил Слоуту:
- У меня порядок, машина исправна.
- Я десятый! – доложил Слоут. Полный порядок, мы готовы к бою.
- Приступить к атаке, – послышался голос командира эскадры. Огонь, ребята!
- Я второй! – пронеслось в динамиках. Отказ орудий, отказ двигателей.
- Я пятый, отказ орудий.
- Я восьмой, отказ управления! Мы не контролируем машину …
- Дик, ты слышал команду, огонь, – повторил Слоут стрелку.
- Нет проблем! – ответил толстячок и первым залпом уничтожил один из фантомов, порвав на куски радужный диск.
- Говно ваше защитное поле! – констатировал Дик, поймав в прицел, очередной истребитель неприятеля.
Вторым залпом он по касательной задел защитное поле противника, но фантом остался невредим. Ответным огнём враг уничтожил половину нашей эскадры и сразу три фантома атаковали наш истребитель. Один зашёл с фланга, выпустив фиолетовый луч. Нырнув вниз, мне удалось избежать прямого попадания, а Дик великолепным выстрелом из пулемёта, поджёг корабль пришельцев. Резко уйдя в пике, мне снова удалось избежать попадания фиолетовых лучей. В этот раз в нас стреляли четыре фантома, но великолепная манёвренность истребителя позволила спастись от неминуемой гибели.
- Ты что застыл? – повысил голос Слоут. Стреляй!
- Я не могу прицелиться при постоянном маневрировании, – ответил Дик. Иван, выровняй корабль хоть на пару секунд!
- Стоит мне его выровнять, нас тут же подстрелят, – ответил я, заметив, что шесть фантомов, уничтожив нашу эскадру, охотятся за нами.
- Стреляй же! – заорал Слоут. Ударь залпом из пушек, вдруг попадёшь.
Внезапно машину сильно тряхнуло и подбросило вверх.
- Попадание в силовое поле, – сообщил компьютер. Защита менее восьмидесяти процентов.
Второй удар пришёлся вбок. Машину повело влево, и мы получили третий удар в корму.
- Защита менее тридцати процентов, – оповестил компьютер.
Выровняв истребитель, я до отказа рванул рычаг хода и резко взмыл вверх. Нас вжало в кресла, а истребитель с немыслимым ускорением стал покидать зону поражения. Несколько фиолетовых лучей чиркнуло по силовому полю, а Дик снайперским выстрелом, сжёг ближайший фантом, ринувшийся в погоню.
- Уходим, Иван! – приказал Слоут. Десант давно в безопасности. Ускоряйся и ныряй в гипер. Без защитного поля они нас сожгут.
- Защита менее десяти процентов, – напомнил компьютер, словно услышав его слова.
- Нельзя в гипер, – ответил я. Защитное поле ослаблено, сгорим. Необходимо время для восстановления.
- Тогда спрячемся на одной из необитаемых планет, – предложил Слоут. Нам не справиться с пятью фантомами, дави на газ, Ваня!
- Газ на пределе, Слоут, – сообщил я. Нас никто не преследует, похоже они в шоке.
- Да, надрали мы им задницу, – усмехнулся, толстячок Дик. Жаль остальных ребят у них отказала техника. В этом бою, они оказались мишенями. Царствие небесное их душам!
- Странно, что у нас ничего не отказало, – задумался Слоут. Чудеса какие-то. Как думаешь, Иван, в чём дело?
- Не знаю, – честно признался я. Перед боем, я попросил машину, чтобы она нас не подвела, и представил, что управляю не истребителем, а «Пирамидой». Это могло как-то повлиять?
- Конечно, нет, Иван, – ухмыльнулся, толстяк Дик. При чём здесь попросил, представил? Машина это механизм, не более того.
- Но ведь что-то произошло, – не унимался Слоут. Что-то нас спасло. Что?
- Считайте, парни, что нас спас Всевышний, – предложил толстяк. А истребитель отдадим учёным, пусть исследуют и выяснят причину нашего чудесного спасения.
- Истребитель не получит никто! – возразил я. Он спас нам жизнь, если мы его отдадим, то в следующем бою непременно погибнем. Ты, Дик, хочешь погибнуть?
- Да нас никто и спрашивать не станет, – произнёс толстяк. Заберут машину и разберут по винтикам. Кто мы такие, чтобы с нами церемониться и выслушивать наше мнение?
- Верно, – согласился Слоут. Мы новобранцы, кто будет с нами считаться.
- Ладно, отставить обсуждение, – ответил я. До «Пирамиды» ещё нужно добраться. Как бы фантомы не объявили на нас охоту. Впереди по курсу подходящая планета можем укрыться на ней, что скажешь, Слоут?
Взглянув в монитор и проверив характеристики планеты, Слоут ответил:
- Планета подходящая. Не заселена гуманоидами, только растительностью и животными, следовательно, фантомов она не заинтересует. Бери курс на неё, найдём укромное местечко, отлежимся, восстановим защитное поле.
- Надеюсь, что на этой планете живут милые зверушки, а не кровожадные монстры, – задумался Дик. Мне кушать хочется, а еда из тюбиков в рот не лезет. Настоящая гадость. Полагаю, нам удастся подстрелить птичку и сделать из неё шашлык?
- Поглядим, что за звери там обитают? – ответил Слоут, глядя в экран монитора. Компьютер сообщает, что планета имеет разнообразную флору и фауну, так что будут тебе и птички и монстры! Следуем на планету, Иван.
Войдя в атмосферу планеты, мы совершили полный облёт, просканировав её на наличие техники. Компьютер фиксировал только присутствие животных, но нас смущало единственное место. В одном из заливов, на глубине около полутора тысяч метров находился предмет искусственного происхождения. Он напоминал дискообразный корабль фантомов, расколовшийся, на пять частей.
- Похоже на потерпевший аварию фантом, – сообщил Слоут.
- Очень похож, – подтвердил, толстяк Дик. Неплохо бы осмотреть это место.
- Для того чтобы опуститься на такую глубину, - ответил я, - защитное поле должно быть восстановлено хотя бы на тридцать процентов. В противном случае, мы не выдержим резкого перепада давления.
- Сколько времени займёт восстановление? – поинтересовался, толстяк Дик.
- Порядка трёх дней, - ответил Слоут. А тридцать процентов наберём завтра, нано-роботы уже приступили к работе.
- Можно совершить посадку недалеко от воды, - предложил я. Компьютер нашёл живописную береговую линию с зелёным песочком.
- Садимся там, – решил Слоут. Подстрелим птичку на ужин, а завтра совершим погружение. Хорошо бы найти труп фантома, хотя бы его скелет. По строению костей компьютер воссоздаст его внешний облик, и мы будем знать врага в лицо.
- Если у них вообще есть лицо? – задумчиво добавил Дик. Прежде не удавалось обнаружить останки фантомов, может быть, они являются энергетическими субстанциями, не имеющими физических тел?
- Вот мы и проверим твою теорию, – отозвался Слоут. Я не верю в то, что энергетические субстанции способны создавать материальные летательные аппараты. Зачем им истребители, если у них есть возможность перемещаться по вселенной без их помощи?
- Я считаю, что Слоут прав, – добавил я. Эти существа должны быть материальны, а их кораблями могут управлять роботы. Если повезёт, найдём железного болванчика и доставим на «Пирамиду».
- Лучше бы доставить труп фантома, – с надеждой произнёс Слоут. Глядишь, наградят орденом и отпустят домой на побывку. Я по родственникам скучаю.
- Домой точно не отпустят, – расстроился толстяк. Слишком мало прослужили. А орденами непременно наградят, посмертно.
Он рассмеялся, а на глазах выступили слёзы.
- Не обращайте внимания, парни! – попросил толстяк. Я не паникую, просто умирать не хочется. Хотелось бы увидеть хоть одну победу Союза гуманоидов над фантомами. А после этого и погибать не страшно. Да и жить с надеждой гораздо легче.
- Эту победу ты уже видел, – ответил Слоут. Когда сжигал их истребители.
- Это было великолепно! – согласился толстяк. Но, уничтожив три истребителя войну не выиграешь, а мне хотелось бы дать людям надежду.
- Ты её уже дал, – возразил Слоут. Все бои пишутся на видео и транслируются в «Пирамиду», это забито в программу компьютеров истребителей. Полагаю, этот бой уже прокрутили в новостях по всей вселенной, а ты стал настоящим героем.
- Спасибо за комплимент! – улыбнулся, толстяк Дик. Героями стали мы, а я не стремлюсь им стать, мне хочется победить и вернуться домой живым.
- Не грусти, дружище, – подбодрил его я. Ты обязательно вернёшься живым, предчувствие меня никогда не обманывает. А теперь приготовься к охоте на птиц, мы совершаем посадку.
Зависнув над прибрежным песком, истребитель совершил мягкую, бесшумную посадку. Я выключил двигатели и откинулся на спинку кресла пилота.
- Компьютер
