Охота!?

ОХОТА!?


Два человека смотрели сквозь тюремную решётку.
Один видел грязь, другой видел звёзды.

Дэйл Карнеги. «Как перестать беспокоиться и начать жить».


-Внимание! Пристегнуть ремни. Входим в атмосферу. Через двадцать минут посадка, - резанул по нервам визгливый голос Арно - старшего группы космических охотников, усиленный бортовой аппаратурой посадочной шлюпки. И тотчас пронзительно взвыл тревожный сигнал.  
      Охотники, сидевшие в креслах напротив друг друга, сразу зашевелились. Пора. Настал тот самый момент, ради которого они пролетели пол Галактики.
-Ты, парень, слушай, что тебе говорят, - раздался голос справа. Это Гербер.
-Ага.
-Сказали – пристегнись, слушайся, - меж тем продолжал Гербер, поучая сына. - Думаешь, эти слова просто так сказаны? Нет, парень. Ты оглянись. Все здесь опытные профессионалы, хорошо знающие, что команды никогда просто так не дают. Потому все и пристёгиваются. И ты делай так же. Знаешь, сынок, меры предосторожности, изобретённые людьми, как правило, неоднократно подкреплялись густо пролитой кровью, пока не стали законом. Так что, хочешь выжить – подчиняйся. Это не место для лихой бравады и откровенного разгильдяйства.
-Да ладно тебе, па. Я пристегнулся раньше тебя.
-Вот и молодец.    
Алекс глубоко вздохнул. Гербер со своими наставлениями, пожалуй, доймёт и мёртвого. Вот бы самого так подоставать.
      Алекс откинулся на спинку кресла и привычным жестом вставил держатель ремня в карабин.  
-Парень, не дрейфь, - похлопал его по закованной в броню коленке сидящий слева…. Как его? Кажется, Серж.
      Да. Это Серж. Высокий, широкоплечий, средних лет здоровяк с серьёзными ледяными глазами, словно насквозь просвечивающими тебя. Всё лицо Сержа вдоль и поперек изборождено многочисленными рубцами, каждый из которых имеет драматическую историю. Хотя и говорят, что шрамы красят мужчину, но если их столько, как у Сержа, когда до неузнаваемости изменяют человеческое лицо, это в какой-то степени отталкивает, и навевает на определённые размышления о личности человека.
-Будь спок, - лениво зевнул Алекс. В противоперегрузочном кресле он не мог повернуть голову, чтобы посмотреть на соседа.  – Что я, салага?
-Давно охотишься? – поинтересовался Серж. Перед высадкой многие охотники беседовали меж собой. Видимо, нарастающая тревога и Сержу развязала язык.    
-Дай-ка вспомнить, - протянул Алекс. – Да уж лет шесть.
-Помотала тебя судьба по галактике.
-Да, успел с лихвой нахвататься впечатлений.
-Где охотился?
-Да разве упомнишь всё? –  усмехнулся Алекс. – Крингстон, Аппарель, Парацельс, Нерея, Альтаир. Парень, да я, пожалуй, так пол галактики могу перечислить.
-И даже на Парацельсе? Хм, когда это ты успел? – недоверчиво хмыкнул Серж. – Что-то не припомню туда экспедиций в последние годы.
-Это ещё на службе. Я дембель легиона.
-Тогда понятно, - многозначительно выдохнул Серж. – Профессионал.
-Вроде того.  
-Меня тоже чёртова судьба помотала. И хотя не служил, но тоже повидал немало, и до краёв пресыщен впечатлениями. А знаешь, парень, в этой шлюпке, почти все такие, как мы с тобой – ветераны, много чего повидавшие в жизни и исполосованные шрамами, как на теле, так и в душе. У каждого из этих бравых охотников своя трагическая история, погнавшая на край мира. Кто-то бежит от себя, от тяжёлых воспоминаний, не дающих спокойно жить. Вон, как Либо, потерявший семью. Я заметил, он всегда в самых рисковых экспедициях. Думаю, Либо просто ищет смерти, но та почему-то обходит его стороной.
-Знакомо, - кивнул Алекс. А Серж продолжал:  
-Некоторые мужчины не могут найти себя в обычной мирной жизни, со всеми её ограничивающими условностями, потому и лезут чёрту на рога. Знаешь, что скажу? В этой шлюпке нет ни одного, кто прилетел сюда из чистого энтузиазма или охотничьего азарта. Здесь, где всё противозаконно, таких не найдёшь.
-Тут не поспоришь, - согласился Алекс. И тут у самого развязался язык.
-Знаешь, Серж, я ведь тоже здесь не из охотничьего азарта.  
-Тогда ради чего? Зачем суёшь голову в петлю? Дрот, я тебе скажу, не место для развлечений.
-Хм. Это я знаю. А что делаю здесь? Что ищу в чужих мирах? Знаешь, я думал над этим долго, пока не осознал, что на самом деле ничего и не ищу. Что они могут дать такого, чего у меня нет? Впечатления? Я сыт ими по горло. Это по молодости всё в диковину. Но не у дембеля легиона. На службе такого довелось повидать, что у многих просто крыша ехала. Сам знаешь, чего только не происходит в космосе, где буквально всё против тебя. Что ещё? Богатство? Я и без этих опасных космических путешествий вполне сумел бы прожить.
-Значит, тоже ищешь смерти?
-Нет, Серж. Не то. Осознание пришло намного позже, с годами, и свойственной им мудростью. Как некое откровение. Я тоже, как и Либо, бегу от себя, от воспоминаний и неприкаянности. Возможно, ищу в иных мирах то особенное, что примирило бы меня с собой, или, чего греха таить, забрало бы эту постылую жизнь. Но, впрочем, над этим я стараюсь не задумываться, а то и свихнуться можно.
-Что-то ты поёшь странную песню, - заметил Серж.  
-А что остаётся? – вздохнул Алекс. - Посуди сам. Возраст – уже за сорок. Нет семьи, а значит, негде душе найти покоя. Некуда вернуться, не с кем разделить печаль и радость. Что может быть хуже?
-Я тебе, Алекс, вот чё скажу, - похлопал Серж его по коленке. – Со своими демонами каждый борется в одиночку. У людей нет единого рецепта счастливой жизни. У каждого она своя. А думать о смерти не нужно. Она сама найдёт тебя, когда придёт время. Никто не вечен.
-Это точно.
-Но сейчас, парень, нужно думать об ином. Нам предстоит высадка на Дрот. А этот мир не прост. Очень много тут полегло нашего брата, потому и закрыли его. Но, ничего, я вот уже в четвертый раз высаживаюсь на эту треклятую планету и, как видишь, ещё жив. Главное, чтобы не застал рассвет.
-Знаешь, Серж, вернувшись с Парацельса, я перестал бояться новых миров. Там действительно насмотрелся такого, что долго не мог спать. Всё на снотворном, будь оно неладно. А потом всё было лишь чем-то похожим. Ты мне лучше расскажи об экспедиции. Я случайно ввязался сюда, а во время криогенного сна, сам понимаешь, нечего не рассказывают.  
-Ты действительно ничего не знаешь о Дроте? – недоверчиво протянул Серж.
-Так. Что-то слышал.
-Ну, что ж. Кое-что и расскажу.
      Челнок слегка качнуло. Опыт подсказал Алексу, что корабль вошёл в плотные слои атмосферы. Скоро посадка.  
-Я, можно сказать, ветеран этих экспедиций, - похвастал Серж. - Четвёртый полёт. Что-то да значит. Этот рейс, как и все предыдущие, готовился давно, и очень тщательно. И, чего греха таить, весьма конспиративно, поскольку, сам понимаешь, является противозаконным. Ну, а главная цель экспедиции, думаю, ты уже знаешь - шкурки гортов.
-Горты? – переспросил Алекс.
-Э, парень, да ты, я вижу, совсем ничего не знаешь, - усмехнулся Серж. – На кого же ты собрался охотиться? Единственная добыча на Дроте – это горты. Здесь больше никто не водится. Это такие животные, похожие на земных обезьян. Кстати, тоже с хвостами. Обитают в скалистых местах. Убить их очень трудно, поскольку обладают буквально телепатическими способностями, и словно чуют, когда в них целятся.
-Вот как, - хмыкнул Алекс.
-Я те вот чё скажу, горты - настоящий вызов любому охотнику, желающему доказать своё мастерство, - воодушевлённо продолжил Серж. – Ну, а если ты вернулся с Дрота с богатой добычей, да ещё живой и здоровый, то слава о тебе разнесётся по всему миру. О тебе будут слагать легенды, и даже песни. Но, чтобы добиться такой славы, нужно хорошо потрудиться. И это знает каждый, прилетающий сюда.
-Чем же так опасен этот мир? – поинтересовался Алекс. – Слухов много. Но что-то же есть конкретное?
-Да, слухов много. И возникли они не на пустом месте. Понимаешь, главная трудность всех экспедиций на Дрот заключается в странной, неразгаданной до сих пор, жуткой особенности планеты. Любой человек, попавший на дневную поверхность Дрота, меняется непостижимым образом. Его внутренний мир становится другим. Видал я несколько ребят, побывавших под солнцем Дрота. Они все не желали больше охотиться не только на гортов, но и на иных животных. Что-то делает с людьми эта планета.
-Какие-то излучения?
-Да чёрт его знает, - выдохнул Серж. - Но это ещё не всё. Имеется ещё одна весьма неприятная особенность Дрота, стоившая жизни многим космонавтам. Вокруг этой планеты сейчас летает целая флотилия искорёженных останков тех, кто пытался быть с Дротом на “ты”. А всё дело в том, что если хотя бы одного из охотников заставал на планете рассвет, то, как правило, сходил с ума и погибал весь экипаж звездолёта, доставившего его сюда. Предпринималось множество различных хитрых уловок, чтобы как-то разрешить эту загадку. Но в основном выживали лишь те, кто успевал до рассвета всех людей забрать с планеты.
-Интересно.
-И ещё одно, - задумчиво продолжил Серж. - Охотиться на Дроте можно лишь в первую ночь по прибытии, так как в следующие происходят необъяснимые исчезновения охотников, дерзнувших снова высадиться на планету, и отсутствие дичи. Это я знаю уже по собственному опыту. Во второй экспедиции на Дрот главный решил, что трюмы ещё пусты, и опять заслал нас. Мы потеряли трёх охотников, но ни одного горта так и не увидели. Вот так то.
-Вы искали их?  
-Конечно. Но, впрочем, никто не ожидал их найти. Это ведь Дрот. Знаешь, добытчиками пушнины придумано уже много разных мифов и легенд, которые, якобы, объясняют странности Дрота. Но пока его загадка так никем и не разрешена. Она ещё ожидает своего исследователя.
-Не забудьте о выданных пилюлях, - вновь раздался голос старшего. Арно будто чеканил слова, вкладывая их в головы охотников. - Напоминаю, в случае, если не успеваете по каким-то причинам до рассвета улететь с планеты, необходимо перед восходом солнца проглотить три пилюли. Это снотворное отключит ваш мозг на сорок восемь часов. На следующую ночь мы отыщем вас по личному опознавателю и заберём.
-Эх. Не хотелось бы их глотать, - пробурчал Серж.
-Почему?
-Я тебе уже рассказывал, - вздохнул собеседник. - Видел я людей, которых удалось отыскать на следующую ночь. Они менялись. Все эти парни возвращались на Землю и покидали ассоциацию охотников. Что с ними было дальше, не знаю. Но, заверяю тебя, они становились абсолютно другими. Все какие-то чокнутые. После экспедиции они как-то по-иному смотрели на жизнь, и что-то там происходило у них в голове.
      Серж покрутил у виска, а Алекс вспомнил, что уже слышал нечто такое. Действительно некоторые охотники оставляли промысел именно после экспедиций на Дрот.  
-Так что, парень, советую бежать к шлюпке по первому свистку, если хочешь быть нормальным и здоровым, - подытожил Серж.
-Захожу на посадку, - известил пилот.
Напряжение возросло. Оно липким туманом окутало людей, отгораживая от мира с его многочисленными проблемами, и фиксируя внимание лишь на тех, что в данный момент казались самыми насущными.
Подключив к встроенному в шлем экрану наружные камеры посадочного модуля, Алекс отрешённо наблюдал открывающиеся виды. Кажется, ты сам летишь сквозь атмосферу навстречу планете.
Темнота на ночной стороне Дрота почти идеальная. Здесь никто не живёт, за исключением самих гортов. Нет поселений, которые, словно маяки,