И тут пришло осознание, переворачивающее все прежние убеждения, насколько ужасно он поступал, убивая ни в чём не повинных жителей чужого мира ради мнимой выгоды. Пусть и не мнимой. Но разве можно за какие-либо блага уничтожать жизнь? Алекс встряхнул головой, прогоняя навязчивые мысли. Не привык он к таким размышлениям, загоняющим в тупик своими парадоксами.
Рука потянула тесёмки висящего за плечами свёрнутого грузохода. Нужно заняться делом, и тогда всё станет на свои места.
Едва сдерживающие канаты получили слабину, грузоход сразу наполнился воздухом, распрямился и завис над тропой. Весьма удобное приспособление, незаменимое во многих профессиях, когда приходится таскать множество вещей. Грузоход представляет собой небольшую платформу, выполненную из лёгкого и прочного ластика, снабжённую антигравитационным приводом. На него можно нагрузить довольно много поклажи, и затем легко тащить за собой, всё равно, что воздушный шарик.
Алекс повернул назад.
Он шёл, стараясь придерживаться едва заметной тропки. Наверно она протоптана маленькими ножками гортов, чьи трупики Алекс теперь собирал с неким отвращением. Хорошо ещё, на руках перчатки скафандра, поскольку он не мог без содрогания касаться ещё не остывших тел, у которых только отобрал жизнь. Алекс переживал необычное для охотника состояние. Этих маленьких жителей Дрота он почему-то не считал животными. Ему казалось, что горты - это маленький разумный народец, живущий собственной, непонятной человеку жизнью. А, может, и не желающему понять её в силу корыстных либо каких-то иных соображений.
Вскоре грузоход наполнился поклажей, даже с верхом, и Алекс присоединился к товарищу.
-Удачная охота! - воскликнул Серж, когда они, наконец, сошлись. - Знаешь, что скажу - впервые такая богатая добыча выпадает нам на Дроте. Это ты принёс удачу, не зря же тебя называют счастливчиком. Раньше мы высаживались в других местах, и нигде не было столько дичи, как в этот раз. Прямо целый городок.
-Вот именно - городок, - мрачно отозвался Алекс.
-Ты будто не рад добыче? - удивился товарищ, услышав пессимистические нотки.
-Даже не знаю. Паршиво у меня на душе.
-Да брось ты, парень, - натянуто рассмеялся Серж. - Тоже мне, чувственная барышня. Вот уж не думал, что живая легенда будет переживать из-за удачной охоты. Да ты радоваться должен, что такая богатая добыча на твоём грузоходе. У тебя на тележке уже целое состояние. А сколько ещё ты вывезешь за сегодня? Да после этой экспедиции ты можешь больше и не вылетать в космос. Обзаведёшься женой, хозяйством….
-Серж, - прервал Алекс излияния товарища. – Расскажи, за что так ценятся эти шкурки?
-А ты не знаешь? - удивился тот. – Это же настоящее сокровище.
Напряжённо пыхтя, Серж протащил тележку по довольно узкому проходу между скалами. Когда Алекс, так же справившись со своим грузом, догнал его, товарищ продолжил беседу.
-Ну, хорошо, если ты действительно ничего не знаешь о шкурках гортов, я расскажу. Странно, что ты прилетел охотиться и не знаешь цены своей добыче.
-Я же говорил, что попал сюда случайно. А до этого ни разу не слышал о гортах.
-Ну, тогда слушай. Во-первых, эти шкурки настолько прочны, что им нет сноса. Да и порезать их настоящая проблема. Знаешь, с тушки снимают шкуру специальным резаком с лазерным оборудованием, иначе ничего не получится. Только попортишь товар. Во-вторых, эти шкурки ценятся из-за своей редкости. А богатым дамочкам, сам знаешь, подавай всё исключительное, самое изысканное. Конечно, после выделки шкурки смотрятся изумительно. Сам видел. Ну, и в третьих. Я слышал, что они имеют какие-то особые лечебные свойства.
-Понятно, - выдохнул Алекс. Всё это и так известно. - Серж, что-то со мной творится. Не могу я убивать этих гортов.
-По твоему грузоходу не скажешь, - осклабился товарищ.
-Лишь бы зубы тебе поскалить, - со злостью пробурчал Алекс. - Я серьёзно говорю. Такое ощущение, что совершаю убийство каждый раз, когда стреляю в горта. Какие-то странные они. Эти их пещерки, ровные площадки у входа. Животные так не обустраивают свои норы. Да и что-то необычное есть здесь, в самой атмосфере. Я прям, не узнаю себя.
-Да брось ты, Алекс, - отмахнулся Серж. – Может, ещё скажешь, что на тебя действует проклятие Дрота? Успокойся, сейчас не день. И ещё не скоро наступит. Так что, нечего тут нюни распускать. Хе-хе. Вот расскажу остальным, каков наш герой, они со смеху попадают.
-Да ну, тебя, - со злобой гаркнул Алекс. И так тяжело на душе, а тут ещё Серж с плоскими шуточками.
-Ладно, ты не злись, парень, - обернулся товарищ. – Знаешь, в какой-то степени я тебя понимаю. Нечто подобное было и со мной во время первой высадки на этот проклятый Дрот. Честно тебе скажу, ночами не спал после самой первой охоты. Но потом всё как-то прошло. Жизнь продолжается.
В конце концов, люди тоже убивают сородичей. Этим солдаты и преступники и отличаются от нас, охотников. А насчёт разумности гортов я сомневаюсь. Они ничего не создали, не развили свою цивилизацию, нет доказательств их интеллекта а, следовательно, это обыкновенные животные. Обезьяны на Земле тоже похожи на людей. Но кто назовёт их разумными? Зверьё. И подумай вот ещё о чём. Будь они разумны, это уже давно определили бы те, кто задолго до нас посетил Дрот. Ведь его открыли более двухсот лет назад.
Алекс почему-то не мог согласиться с доводами Сержа, но и возразить на разумные аргументы нечем.
Повернув за очередной скальный выступ, товарищи увидели бортовые огни посадочной шлюпки. И оба испытали смешанные чувства. С одной стороны посадочный модуль - их цель, связующая нить с родным миром, и они рады вернуться сюда. Но шлюпка стояла всё так же - отклонившись от вертикали. И это вызывало тревогу. Видимо, положение всё же стабилизировалось - угол наклона почти не изменился с тех пор, как в последний раз видели её. Но от этого легче.
Снедаемые дурными предчувствиями, Алекс и Серж заспешили к кораблю. Несколько человек опередили их и теперь поштучно сдавали Арно свою добычу. Но почему-то никто не радовался удачной охоте. Людей одолевала тревога. И все разговоры сводились к одному - сможет ли шлюпка стартовать до рассвета. Никому не хотелось оставаться под проклятым солнцем Дрота.
Когда подошла очередь Алекса, он поспешил избавиться от поклажи и отправился за новой партией. Всего он вытащил три до предела заполненных грузохода. К этому времени у шлюпки собралась вся группа. Охотники стояли кучно, и в каждом их слове и жесте ощущалась тревога.
Состояние шлюпки критическое. Это понимал каждый. Стартовать из такого положения модуль практически не способен. Но, что ещё хуже, правая дюза смялась, и даже если бы удалось поставить шлюпку в стартовое положение, неизвестно, заработала бы она. Эта поломка требовала серьёзного ремонта в доке.
К охотникам вышел пилот.
-Я связался с кораблем, - сказал он встревоженным людям. - Мне пообещали, что к рассвету всех постараются забрать. Руководители экспедиции просят охотников продолжить отстрел.
-А какие гарантии, что они успеют нас забрать? - спросил один из группы. Как помнил Алекс, его звали Грант.
-Что мне вам ответить? - вздохнул пилот. – В крайнем случае, таблетки есть у всех.
-Чего стоим? – тут же взял инициативу Арно - старший группы. Он ветеран в своём деле, и хорошо понимал, что людей нужно взбодрить. От их работы зависит и его личный заработок. Ведь он не принимал участия в отстреле. У него иная функция.
-Вперёд, ребята! - подбадривал Арно. - Мы прилетели охотиться. Не упускайте свой звёздный час. Насколько я понимаю, там, на корабле, не дураки, и никто не хочет рисковать, оставляя здесь людей. Как вы хорошо знаете, это чревато гибелью всего экипажа. Они вытащат нас отсюда. Поэтому нечего зря болтать, за работу. Подумайте о своём будущем.
Поворчав, охотники разошлись. В душе каждого ещё теплилась надежда, что их вовремя заберут с планеты. Но опасений и скверных предчувствий у каждого с лихвой. Куда-то исчез охотничий азарт, с каким прилетели сюда. И даже богатая добыча ни у кого не вызывала должного энтузиазма. Люди боялись Дрота, и того неизвестного, что может с ними произойти. А страх - это не тот попутчик, с кем хотелось бы путешествовать, и кто вызывает душевный подъём.
Алекс в последний раз посмотрел на шлюпку и с тяжёлым сердцем направился к своей тропе. Ещё у модуля он свернул грузоход и привязал за спину, и теперь шёл налегке, со скрамблером в руках. Сейчас ему предстоит охотиться немного дальше.
Рельеф местности изменился. Уклон горы увеличился, и потому возросли трудности с передвижением. В тяжёлых скафандрах не очень удобно карабкаться по расселинам.
После общения с другими охотниками Алекс смирился с необходимостью убивать гортов. Ведь они животные, а не мыслящие существа. Вон, ребята охотятся на них уже не в первый раз, и нормально себя чувствуют. А какая выгода будет! От этих мыслей Алексу стало приятно. Ведь теперь он сможет отдать долги, и ещё останется.
Серж прав – Алекс знал по опыту - такой добычи не было ещё ни в одной экспедиции. Он станет миллионером. Как здорово будет жить ему на побережье Средиземного моря! Он выстроит приличный домик. Может, даже женится. Уже давно пора, ведь перевалило за сорок. Нет, не женится. Ну и пусть. Жил ведь и раньше без женщин. Зато теперь станет настоящим богачом.
С мыслями, приподнявшими настроение, Алекс завернул за очередной скальный выступ. И сразу же удача. Вот он, горт. Разлегся себе, как барин, возле норы, и дрыхнет. Сейчас, сейчас, - шептал Алекс, - будет такой, едва слышный бум, и твоя шкурка, дружок, прибавит мне немножко капитала.
Он прицелился в голову и нажал курок. И вдруг, в тот самый момент, как прозвучал выстрел, в прицеле мелькнула тень. В очках ночного видения трудно рассмотреть быстро движущиеся предметы. Алекс пригляделся.
Невероятно. Там, где только что спал один горт, теперь их два. Один лежал, прижав лапки к груди, и безмолвно раскрывал пасть. Видимо, ему очень больно от полученной раны. И как Алекс мог промахнуться? Целился то в голову. Вероятно, мешали все эти мысли, с самого начала бередившие душу.
Он стоял и удивлённо смотрел, как второй горт заботливо суетится возле раненого. Ну, совсем как врач. Или заботливая подруга. И настроение сразу упало. Зато возникло осуждающее лицо Марии. И такие у неё были выразительные глаза, что Алексу захотелось разрыдаться.
Он недоумённо таращился на гортов. Откуда появился второй? Они же все спали возле своих пещерок по одному. А этот бодрствовал, да ещё в компании.
Тем лучше, - злобно подумал Алекс. Он слишком нервничал на этом проклятом Дроте. – Значит, вместо одного будет пара.
Он вскинул скрамблер и прицелился. Но теперь видел лишь одного горта, лежащего у норки. Тот уже не шевелился. А где же второй? Или вторая?
Алекс оторвался от прицела и осмотрелся. Тишина. Второго горта нет. И куда он, подлец, делся?
Странный тревожный звук донёсся сзади. Будто что-то упало. Алекс опустил скрамблер и резко повернулся. Что это?
Сильный удар в спину поверг его на землю. Алекс растерялся от неожиданного толчка, и его тело покатилось по откосу, больно ударяясь о выступающие камни. В своём обмундировании он был очень неуклюж, и никак не мог остановить
