указывают очаги цивилизации.
-Классный вид, - заметил Серж, тоже подключившийся к внешней камере. – По своим природно-климатическим условиям Дрот походит на Землю. Его давно заселили бы колонисты, если б не странные загадки. Говорят, влияние планеты на людей одинаковое везде, где бы ни высаживался – на всех полушариях и континентах. Потому и объявили Дрот закрытым миром, отгороженным от заселённой людьми галактики не только расстоянием, но и сводом законов.
-Но, как всегда, находятся личности, желающие бросить вызов заведённому порядку вещей и погреть руки на запретном, - усмехнулся Алекс.
Серж не ответил. Да и в салоне уже никто не разговаривал. Люди притихли в ожидании посадки.
И в этой напряжённой тишине Алекс ощутил укол в сердце. Он стиснул зубы. Ну вот, опять повторяется. И не отпускает уже который год. Это его проклятье и крест, что несёт почти всю жизнь.
Мария. Первая и единственная любовь. Он был тогда нежным юношей, едва вступившим в жизнь. А она идеал неопытного сердца. Алекс испытывал ни с чем несравнимое счастье рядом с ней. И был любим.
Но однажды они поссорились. Из-за какой-то ерунды. Подумать только, что может значить лишь одно случайно обронённое слово.
Алекс стоял у края проезжей части, по которой с рёвом на бешеной скорости проносились кары. Мария вспылила на какую-то его реплику. А потом неожиданно оступилась, когда оттолкнула от себя. И на глазах влюблённого юноши случилось то, чего он так и не смог простить себе.
Его любимая, на которую буквально молился и так нежно сжимал в объятиях всего несколько мгновений назад, в один миг вдруг разлетелась на тысячи кусков. Ужас. Кровавый дождь окутал его и поверг в шок.
Алекс до сих пор ощущал, как эти горячие капли падали на лицо. Нет, они больно хлестали, так, что он невольно закрыл глаза. Как же невыносимо осознавать, что это кровь любимой. И нет возможности ничего исправить. А потом от этих воспоминаний он и бежал всю жизнь. Да разве можно удрать от себя?
И нигде он не находил покоя. Разве только в изнеможении, когда буквально валился с ног от усталости, а голова больше не могла думать. В те благословенные моменты удавалось забыться и хорошо выспаться. Но потом опять пробуждение, и снова возвращалась боль, терзавшая измученный разум. Алекс не мог простить себе, что стал виновником той глупой ссоры, и больше не мог смотреть на женщин. Все они были на одно лицо – осуждающее лицо Марии.
-До посадки три минуты, - известил пилот в полной тишине, нарушаемой лишь лёгким воркованием посадочных двигателей.
И вмиг салон пришёл в движение. Кто-то облегчённо вздохнул, кто-то начал осматривать сотни раз проверенное оружие. Каждый по-своему боролся с волнением.
Семь бригад охотников, высаживающихся на планету, должны за ночь промысла с лихвой окупить затраты на экспедицию, да ещё и обеспечить хорошую прибыль каждому члену экипажа доставившего их звездолёта. Обычно группа состоит из двенадцати человек. Больше не помещается в шлюпку, да и не имело смысла увеличивать количество, иначе люди начинают мешать друг другу. Конечно, на Дроте запрещено охотиться, и любая подобная операция вне закона и преследуется властями. Но за шкурки гортов столько платят, что народ идёт на любые преступления, лишь бы получить эти деньги. Такова человеческая природа.
Шлюпку плавно качнуло при посадке, и все облегчённо вздохнули, не смотря на тяжесть, придавившую к креслам. А на плечи легла полная масса снаряжённого комбинезона.
-Есть посадка, - объявил пилот.
-Ребята, пошли! - взревел Арно. - Шесть часов на охоту и один на сборы. Так что не мешкайте. Вперёд! Пошли!
Все охотники в этой экспедиции настоящие профессионалы. Иных сюда не берут. Невыгодно. И потому людей подгонять не требовалось. Здесь все по собственной воле и с общими интересами – страстью к охоте и наживе. Поэтому мужчины, подхватив амуницию, столпились у выхода. Ими овладело состояние крайнего возбуждения и предвкушение удачной охоты.
Облачённые в стандартные доспехи космодесантников, охотники выглядели довольно грозно, но в то же время как-то неуклюже. Из шлемов видны лишь напряжённые лица. И даже не лица, а угольки глаз, горящие во тьме. Всё остальное укрыто бронёй.
Если бы планета высадки не имела пригодной атмосферы, то не было бы видно и глаз. Их полностью скрыли бы тёмные стёкла шлемов. Охотники во враждебных мирах выходят на промысел лишь в полной экипировке. Жизнь уже не раз учила, что лучше излишне подготовиться, чем из-за какого-то пустячка расстаться с жизнью. А опасностей в чужих мирах предостаточно. Смерть может подкрасться мелкой букашкой, впрыскивающей под кожу яд. Или притаиться в каком-нибудь вполне безобидном растении, выделяющем убийственные ферменты. Да мало ли в чём. Так что лучше поберечься. Зато потом вернёшься домой здоровым и богатым.
-Ты держись меня, - посоветовал Серж Алексу, когда, поднявшись с кресел, направлялись к шлюзу. - Я говорил, что это моя четвёртая посадка на Дрот, так что я знаю эту местность непло...
Серж оборвал на полуслове, да и все охотники, ещё не покинувшие модуль, застыли в напряжённой тишине. Что-то явно не так. Алекс ощутил, как под ногами пол медленно наклоняется, и центр тяжести корабля смещается, из-за чего стало неудобно стоять. Посадочная шлюпка потеряла устойчивость и теперь куда-то падает.
-А ну все по местам! - разорвал тишину голос пилота.
Люди быстро вернулись в кресла. Здесь все профессионалы, и им не требовалось повторять дважды. Шлюпка уже наклонилась градусов на десять и продолжала оседать на правую сторону.
-Внимание! – снова раздался голос пилота, когда все заняли места. Говорил он спокойно и властно, и это ободряюще действовало на людей. - Сейчас быстро по одному выходите из шлюпки. Охотьтесь. Время ограничено. Действуем по расписанию.
-Хотелось бы, - хмыкнул Серж в полголоса. И хотя остальные промолчали, но все думали так же.
Когда настала очередь Алекса, он спокойно подошёл к шлюзовой камере и спрыгнул на грунт.
Здравствуй, Дрот!
Алекс полной грудью вдохнул свежий, не фильтрованный воздух планеты, и испытал головокружение. После спёртой атмосферы шлюпки снаружи просто замечательно. Воздух имеет сладковатый запах, чем-то напоминающий ваниль. Он бодрит и одновременно расслабляет.
-Эй, парень, чего застрял? - донёсся насмешливый голос Сержа. Он спрыгнул чуть раньше и отошёл в сторону, чтобы не мешать идущим следом. – Что, наслаждаешься? Да, пахнет здорово. Это тебе не какая-то там загаженная цивилизацией планетка. Это девственно чистый мир. Ну, что стоишь? Пошли.
И Алекс двинулся вперёд, настороженно знакомясь с Дротом. Что ожидает его здесь? Какие подстерегают опасности?
Алекс осмотрелся. Кроме товарища, стоявшего на грани тьмы, не видно никого. Охотники, вышедшие ранее, уже скрылись в ночи.
Сделав с десяток шагов, Алекс обернулся и посмотрел на громаду шлюпки, перемигивающую наружными огнями. Это сейчас единственная ниточка, связывающая его с домом. И нехорошее предчувствие охолодило душу.
Снаружи отчётливо виден наклон корабля. Алекс хоть и не пилот, но и так понятно, что ситуация критическая. Модуль стартует из вертикального положения с отклонениями в два – три градуса. А в настоящий момент уже больше пятнадцати, и его всё ещё продолжает кренить. Это земля проседает под массой шлюпки. И в данном случае можно рассчитывать лишь на чудо.
Алекс плюнул и мысленно выругался. Не время предаваться унынию. Пусть те, кому положено, думают над проблемой шлюпки. А ему нужно охотиться, ведь именно для этого его и доставили сюда, за сотни тысяч световых лет от Земли. Внутренне собравшись, он отринул прочь все тревоги, сделал шаг, затем ещё один, и тьма поглотила его.
Эта планета находится фактически на окраине галактики, и её ночная сторона, обращённая к великой межгалактической пустоте, кажется зловещей и пугающей. Спутника у Дрота нет, и потому ночью ему негде черпать свет. А Млечный путь отсюда виден едва светящейся полоской где-то на севере, почти у самого горизонта.
Крохотные незнакомые звёзды или, скорее, далёкие галактики, перемигиваясь во тьме, пытались разогнать ночной мрак. Но им это не по силам. Ветер неприветливо шумел, проносясь через скальные выступы и пещеры.
Сонное оцепенение сковало Алекса. Очень хотелось лечь где-нибудь в укромном местечке, свернуться калачиком, и забыться сном. И это само по себе довольно странно. Ведь по распорядку, принятому на корабле, сейчас позднее утро, примерно десять часов, то есть самое плодотворное время для работы. Но, несмотря на это, ночной Дрот усыплял.
Он шёл немного позади Сержа. Говорить не хотелось. Да, честно говоря, не до того. Приходилось каждый шаг делать с большой осторожностью, почти на ощупь. Есть, конечно, очки ночного видения, но их берегут до начала охоты, чтобы, не дай бог, в самый неподходящий момент не сели аккумуляторы. Конечно, можно прихватить и запасные, но это утяжеляло и без того нелёгкое обмундирование. Так что приходилось терпеть мелкие неудобства. Но зато после охоты человек мог за один раз доставить к посадочному модулю гораздо больше драгоценных шкурок.
Алекс внимательно присматривался к Дроту. Каждый мир имеет нечто особенное. Где-то хочется остаться жить, иные же, напротив, сразу вызывают отторжение. Словно гонят чужаков от себя. Как относиться к Дроту, он ещё не определился. Здесь приятный чистый воздух, освежающий мозги. Это большой плюс незнакомому миру. К тому же стоит тёплая погода. Ветер хотя изредка подавал зычный голос и овевал лицо, но совсем не мешал. Вот только света на небе маловато.
Да ещё недобрая слава Дрота постоянно тревожит душу, заставляя всё время быть настороже. Ладно, знал бы чего опасаться. Так ведь тайна планеты ещё не разгадана. И неизвестно, что ожидает тебя за очередным поворотом.
Разбившись на пары, люди веером расходились от шлюпки. Охота, как правило, начинается за километр-два от места посадки. Там ничего не подозревающие и не потревоженные горты мирно спят у своих нор - пещерок, где их и находят охотники. Только в это время гортов и можно убить. Днём же они неуловимы.
-Пора надевать очки, - донёсся голос Сержа. Алекс с трудом разглядел, как напарник остановился у горы, сгустившимся мраком проступающей во тьме, вытащил прибор ночного видения и надел на голову.
-Здорово! - через мгновения расслышал он одобрительный возглас коллеги. Серж удивительный он человек. С одной стороны со всеми своими многочисленными шрамами он казался грубым, холодным воякой. Серж и хотел, чтобы именно таким видели его окружающие. Но, иногда срывавшиеся с уст словечки, показывали, что эта душа ещё способна воспринимать мир прекрасного. Вот такие они люди - космические охотники - со странностями.
Алекс привычным движением надел очки, и оказался в совсем ином мире. И он действительно выглядит здорово. Этот прибор настоящее чудо. Видишь почти как днём. Немного ограничен боковой обзор. Но к этому быстро привыкаешь, и потом уже не замечаешь.
У Алекса большой опыт работы с очками. Беспокоился он лишь об одном - целиться в них не очень удобно. Большое расстояние от глаза до сетки прицела. Да и
