раскачивало, как корабль во время шторма. Я, одной рукой удерживая свою драгоценную сумку, другой судорожно держался за подлокотник, подпрыгивая при подъеме и хекая при приземлении. Пассажиры, которые, по-моему, уже успели принять что-то взбадривающее, дружно орали какую-то песню на незнакомом языке. Сашка, старательно им подвывая, в перерыве между куплетами сообщил мне, что это квенья. Кто такая эта «квенья» я уточнять не стал. По-моему, так звали вон ту полную тетку, которая орала самым немузыкальным образом. Главное, что песня исполнялась с должным энтузиазмом.
Оставалось только удивляться, что автобусы не развалились от такого экстрима. Наконец-то после десятка километров по лесным проселкам автобусы остановились на лесной поляне, обозначенной на карте буквой «Л». Именно на нее попал пальцем Сашка, объясняя мне, где мы оказались. Правда, причем тут «Л», он мне не смог объяснить.
Я, слегка пошатываясь, вывалился из передней двери и пробрел к раскидистому дубу, под которым и опустил свои измученные тяжкой дорогой, мощи. Тут очень кстати пришлась куча прошлогодних листьев, обеспечивших мягкую подстилку. Пристроив рядом с собой свою сумку, я с интересом стал рассматривать собравшихся «толкиенутых».
Главы партий разложили похожую на простыню карту и старательно елозили по ней пальцами, определяя, кого куда запихнуть. Ну не селить же всех в одном месте. Разные народы — разные места обитания. Насколько я понял из горячей дискуссии, в основном спорили из-за места для людей и эльфов. О том, что спор был жаркий, свидетельствовал голос Сашки, раздраженный и повышенный.
Пассажиры тем временем начали переодеваться, придавая себе облик, подходящий для игры, ради которой они, в общем-то, и прибыли.
И вот что интересно: больше всех в этой толпе было, пожалуй, орков. Во всяком случае, я их так идентифицировал. Они поверх спортивных костюмов надевали на себя какие-то тряпки серого цвета. Мое внимание привлек здоровенный парень, прицепивший себе на пояс огромный боевой топор (вроде бы такие называют секирой). На его спине уже был закреплен огромный круглый щит. Черные волосы гривой спадали на широченные плечи. Отросшая бородка и усы придавали его лицу разбойничий вид. Как раз вокруг него и собирались те, кого я определил как орков.
Пока я пялился на этот образчик оркского генофонда, рядом со мной опустился Сашка. Он взглянул в направлении моего взгляда и охотно пояснил, хотя я его и не спрашивал, что это — Огромный Донд. Донд был неизменным лидером урук-хаев вот уже на протяжении шести лет. Я вздохнул. Вот ведь. Вроде бы с виду нормальный человек, а в детство ударился. Делать мужику больше нечего! Я-то ладно. Я пострелять только приехал. Вот еще свежим воздухом подышать тоже невредно будет. А он ведь завтра поведет свою орду на приступ. И будут они своими топорами, мечами и прочими деревянными орудиями друг друга по чему попало колотить. Этак и повредить что-нибудь недолго. Меня, представившего всю эту жуть, даже передернуло.
— Нам назначили место дислокации у Гнилых болот, — страдающим голосом сообщил Сашка, рухнув на траву рядом со мной.
— Гнилые болота? — вяло переспросил я. — Это у нас где?
— Это у нас в лесу! — огрызнулся Сашка. — Самая дальняя стоянка.
— Ну, раз самая дальняя, то не пора ли туда и отправиться? — не остался в долгу я.
— Вот когда наш лидер подойдет, тогда и отправимся, — вздохнул Сашка. — Ну что за невезуха? Там, брат, комаров до фига! Я с собой одно средство захватил. Может быть, оно и поможет. Там, в инструкции, написано, что должно помочь. Только там какая-то хитрая интрига...
— Ты говоришь, лидер? — удивленно поднял бровь я. — А ты тогда кто? И чего, спрашивается в задаче, ты там, на заседании штаба, так орал?
— Ну, я лидер, — уныло буркнул Сашка.
— Так ты же уже подошел? — еще больше удивился я.
— Я подошел, — вздохнул лидер. — Но еще не дошел. Мне надо морально подготовиться к этой мысли.
Развеселая компания эльфов бодро топала на Гнилые болота. Унылый предводитель, хмуро поглядывая по сторонам, занимался пророчествами.
— Я всегда знал, что к нам относятся с пренебрежением, — бурчал Сашка. — Я им говорил, не надо нас отправлять туда. А они? Они говорят: «Туда вам и дорога!» Это что, справедливо?
— «Дан приказ ему на запад, нам в другую сторону…» — печально спел невысокий щуплый эльф, с тоской поглядывавший по сторонам.
— Это лобби! — убежденно вещал Сашка. — Орки подкупили мастеров! Дриады и друиды так вообще, в любимчиках ходят. Нет в мире правды.
— Это потому что мы в прошлый раз продули вчистую, — пояснил высокий брюнет, сплевывая на траву окурок.
— Ты куда плюешься? — не преминул выместить плохое настроение на брюнете Алендраэль. — Тебе что, лес — плевательница? А ну подбери! Где это видано, чтобы эльфы окурки в траву сплевывали?
Брюнет отстал, разыскивая окурок, затерявшийся в густой траве.
— Да, проиграли, — бурчал Сашка. — Попробуй выиграй у них! И по деревьям они лучше лазят. Это же представить невозможно! Орки на деревьях! Они же степные жители.
— Ну почему? — решил блеснуть познаниями один эльф из нашей толпы. — Если верить старику Толкиену, то существовали еще и снага. Мелкие орки. Так они по деревьям могли лазить...
— Ты смотри, как бы нас самих в эти «снага» не перевели, — хмуро посоветовал еще один эльф. — Если мы и на этот раз опозоримся...
— Не опозоримся! — резко отозвался Сашка. — На этот раз — не опозоримся. Вот наша надежда.
На мое плечо легла рука лидера. Я вынужден был остановиться и раскланяться перед всем честным народом.
— Это, между прочим, профи, — важно пояснил Сашка. — Я его именно для показательных выступлений завербовал.
— Все равно ему с Маухуром не сравниться, — скривился первый эльф.
Насколько я успел это запомнить, его вроде бы звали — Белегозар. Откуда взялось такое имя, я так и не понял.
— Ты мне поговори! — рассердился Сашка. — Именно из-за тебя мы в прошлый раз проиграли. Это же надо было так напиться, чтобы в мастеров начать стрелять! Хорошо еще, что у нас тогда стрел нормальных не было! А если бы попал?
— А чего они оркам подсуживают? — взвился Белегозар.
— Да потому, что они хоть в сторону мишеней стреляют! — огрызнулся Сашка, снова двигаясь вперед. — Ничего! Демолас им нос утрет! Он имеет разряд по стрельбе из лука.
Я не стал уточнять, что являюсь специалистом по «олимпийскому» луку. Это несколько отличается от нововведений типа полевой стрельбы или ски-арка. Я так же не сторонник компауда. Кто занимается этим видом спорта, тот меня поймет. Впрочем, если я правильно понял, то мне предстоит именно привычная для меня стрельба.
— Я имею звание, — счел нужным уточнить я. — Кандидат в мастера спорта. Этот вас устраивает?
Еще полчаса бодрого топота с легкой отдышкой, и мы на месте.
Я обозрел предназначенную нам стоянку и растерянно почесал затылок. Судя по нескольким обгорелым плешам, тут останавливаются уже не в первый раз.
Так... Не врут легенды! Болото имеется. Я бы даже сказал, лесное болотце. Громко квакают потревоженные нами лягушки да весело звенят потревоженные нами же комары. Причем, если лягушки квакают возмущенно, то комары как раз наоборот — звенят радостно. Ну, тут их понять можно. Жратва пришла! Налетай! И налетели...
Вот попробуй под таким натиском установить палатки и развести костер! Доблестные эльфы начали активный массаж открытых частей тела, сдобренный отборным великим и могучим. Комарам на великий и могучий было наплевать. Комарам жрать хотелось.
Пламенная речь Сашки, обращенная к бессовестным лягушкам, сопровождаемая редкими аплодисментами и невнятными проклятиями, действия не возымела. Лягушкам были глубоко не интересны наши проблемы. Они только сыто порыгивали в ответ на обращенные к ним мольбы. Видимо, их время еще не пришло.
Но вот что интересно, меня комары почему-то игнорировали. Они яростно набросились на всех, кроме меня. Может, у меня резус-фактор другой? Я и раньше замечал такие странности со стороны кровососущих насекомых. Вот не по вкусу я им. Нельзя сказать, что меня это не устраивало. Как раз наоборот! Но некоторая обеспокоенность присутствовала. Чем я хуже других, спрашивается?
Когда испытанное первое средство (трехэтажный мат улучшенной планировки) не помогло, решили применить второе, не менее мощное. Сашка извлек из своего сидора две подозрительно булькающие бутылки с прозрачной жидкостью. Прикинув на глаз количество эльфов, тоскливо вздохнул. Количество требующих помощи явно не соответствовало количеству самой помощи.
Эльфы пришли к тому же выводу одновременно с предводителем. Снова раздались проклятия, но перечень адресов значительно пополнился. Но Сашка почему-то не доставал дополнительных фугасов. Я вопросительно уставился на лидера, недоумевая по этому поводу. И тут я понял, почему лидер был таковым. В его голове созрела поистине гениальная комбинация.
— Спокойно! — вдруг просиял Сашка. — В лагере у орков этого добра немерено! Это оприходуем и отправимся в набег на врагов рода людского и всех прочих светлых личностей. Кто «за», кто «против»? Принято единогласно!
«За» были все. Конечно же, и я поднял руку. Оставаться в компании лягушек и тем более комаров мне категорически не хотелось. Кто их, этих комаров, знает. А как они, за неимением лучшего, за меня примутся? С голодухи-то, начинаешь есть то, на что раньше и смотреть не хотел.
Тем более что показавшиеся на пеньках продукты, извлеченные уже из моей сумки, были очень уж аппетитны. Я смущенно осознал, что в желудке у меня наметилось голодное урчание. Оно еще не заявляло о себе на весь лес, но я-то его чувствовал!
Меню не было особо разнообразным. Добрый кусок сала, присланный мне стариками, лук, нарезанный большими кружками, и буханка черного хлеба. Хлеб был не мой. Его достал Белегозар. Основную массу моих продуктов Сашка не тронул. Это обнадеживало.
Некоторое время раздавались бульканье, облегченные вздохи и звуки потребления закуски, сопровождаемые неизменными шлепками по физиономии и размахиванием руками. Проклятия комарам звучали, как тосты.
— Да пошли уже к оркам! — наконец не выдержал брюнет. — От этих комаров спасу нет! Даже «беленькая» не помогает.
— Думаешь, там их будет меньше? — мудро заметил кто-то.
— Там объектов для пожирания заживо будет больше! — рявкнул брюнет, вскакивая.
Мысль была здравая и вызвала ажиотаж. Мы быстро собрались, затушили костер и, подхватив самое необходимое, рванули в указанном брюнетом направлении.
Эльфы предприняли скоростной забег по лесу. Не уверен, что настоящие эльфы производили бы больше шума. Скорее — наоборот. Треск, топот и тяжелое дыхание разносилось достаточно далеко.
Ребята, видимо, надеялись, что комарам заданный темп будет не под силу, и они отстанут. Ага! Счас! Эти кровососы были настолько голодны, что устремились в погоню. Более того, местные комары, по ходу, радостно завывая, присоединялись к ней. Когда я на секундочку оглянулся, то погоня имела вид маленькой грозовой тучки, целеустремленно движущейся между деревьями за нами. Это пугало! Я еще не видел такой массы кровососущих в жизни.
Передовые «мессершмитты» обгоняли меня и почти доставали впереди бегущих эльфов. Как раз передо
опять долго-долго продолжения ждать (