порога со слезами на глазах. - Уехал, чуть рассвело, он и рванул. Я и так, и эдак, а он собрался молчком, и дал дёру. Спрашиваю: зачем приезжал? Молчит, отворачивается, губы кривит. Всю ночь курил, до сих пор не могу выветрить.
Она нервно ходила по комнате, тщетно пытаясь успокоиться. Её плечи вздрагивали, казалось, она вот-вот всерьёз расплачется.
- Я тебе у моря всё это говорила. Не нравишься ты ему, - пыталась успокоить её Настя. - Да и партия он сомнительная. Что ты себе нафантазировала, никак не пойму.
- А зачем тогда приехал? - огрызнулась разгневанная Анна. - Ближний свет что ли ехать запросто так?
- Не знаю, может ненормальный.
- Вот именно, - не унималась Анна. - Я только забывать стала, успокоилась, а он прикатил, всё всколыхнул, обнадёжил, и умотал. Козёл - и всё тут.
- Зачем ты только его звала? - укоряла подругу Настя. - Да плюнь и забудь, мало других, что-ли?
- Мало, вот именно, что мало, - утирала слёзы обиды Анна.- Где они, твои другие? Который год одна. Устала озираться в поисках.
- А вот мне так не кажется. Куда ни глянь, везде их липкие глаза, - как можно миролюбивей отмахнулась Настя, тщетно пытаясь успокоить подругу.
-Я не хочу и не умею быть одна, - не унималась Анна. - Мальчишкам отец нужен. Все мозги проели. Того гляди, от рук отобьются.
- Да ты спятила, подруга. Какой он отец? Ты что собралась в отцы детям первого встречного записать? Ты у них спросила? Да они на этого Николая смотреть не хотели ни там, ни здесь. Да кто двум чужим пацанам вот так запросто отцом станет, без их на то согласия? Тем более, без любви к тебе.
- Почему просто так. Я его любить бы стала, заботиться о нём,- утирая слёзы, сопротивлялась услышанному Анна. - И он полюбил бы, не железный же.
- А ему твоя любовь нужна, заботливая ты моя? - Если уж настолько без мужиков не можешь, за своего надо было крепче держаться, он всё-таки твоим детям родной отец. А ты фыркала, да грызла его. Он и женился, чтобы только подальше от тебя быть. Ты же его попросту заела. Уж я-то знаю, сколько он тебя терпел.
- А ты сама, - буквально набросилась на неё Анна.- Ты-то чего тогда одна, раз такая умная, да добрая? От тебя муж тоже к другой сбежал, не споткнулся.
- Ушёл,- вздохнула Настя, - но я, в отличие от тебя, не выживала его из дома. Влюбился, потому и ушёл. От этого никто не застрахован. Да, я пока одна, но следом за мужицкими штанами, как ты, не бегаю.
- Каждому – своё, и нечего меня совестить. Ты одна с двумя детьми не оставалась. Тебе можно позволить себе не торопиться и лет тебе, не как мне, - зло выпалила Анна и, хлопнув дверью, ушла, переполненная обидой.
- Наговорились, - расстроилась Настя. - Надо было этому ненормальному явиться? От него одни неприятности. Отпуск, считай, весь испортил, и тут с Анькой ссорит. И надо было этому козлу к матери именно в это время приехать? Не мог пару дней подождать, мы бы укатить успели. Не виделись бы вовсе. Всем спокойнее. А теперь что?
После этого неприятного инцидента подруги долго не общались, почти до самого Нового года. Анна позвонила накануне праздника.
- Ну, что?- спросила Настя, - и дальше будем не пойми из-за кого ссориться? Его когда уже след простыл, а мы - до сих пор по разным углам.
- Не начинай, - резко оборвала её Анна.- Праздник впереди всё-таки. Давай думать, как и где отмечать? Меня ребятня заела. Скулят и скулят: где тётя Настя, почему не приходит? Всю душу изорвали, подарки твои ждут. Ты же их приучила к этому. Матери родной так не рады, как твоим подаркам.
- Не кусайся, - успокаивала её Настя, - совсем заела, слова тебе не скажи. Дома буду, одна. Куда мне идти? Я уже давно привыкла только к нашей компании. Мне другую теперь и не подобрать.
- Ладно, - едва сдерживаясь, вздыхала Анна, - тогда, как раньше, или ты к нам, или мы к тебе, выбирай, - подытожила она их нетёплый разговор.
- Лучше вы ко мне. Я стол накрою. Подарки для ребят под ёлкой разложу. Всё как обычно, и забудем, наконец, и свой отпуск, и этого ненормального.
Настёна попыталась засмеяться, но Анна на её смех ответила глухим молчанием. Ещё немного поболтав, подруги обговорили детали встречи Нового года. На следующий день ближе к вечеру Аня с мальчиками уже стояла на пороге её квартиры. Те с победными криками радости повисли у неё на шее. Настёна вручила им конфеты и назидательно рекомендовала развесить их на ёлке, а потом по знакомому сценарию предполагалось разгадывать загадки, и получать конфетные призы. Мальчишки загорелись предложенной идеей, и кинулись выполнять указание. Подруги, облегчённо вздохнув, удалились на кухню. Настроение у обеих было близкое к праздничному. Около одиннадцати ребята взялись разгадывать шарады. Они были смешные, и пришлись очень кстати. Мальчишки с трудом угадывали, и конфеты вызывающе зазывно продолжали висеть на ёлке.
В дверь позвонили.
Настёна, загадочно поглядывая на ребят, спросила:
- Кто бы это мог быть?
Те с визгом и криками - Дед мороз - бросились открывать дверь.
На пороге стоял Николай. В доме воцарилась ватная тишина. Приготовленная улыбка с лица нежданного гостя незамедлительно сползла. Он растерянно переминался с ноги на ногу и пытался говорить что-то невнятное о праздничных южных гостинцах от его мамы. Первой опомнилась Анна. Она со свойственной ей нетерпимостью набросилась на Николая. В его адрес посыпались обвинения одно за другим. Наконец и остолбеневшая Настя пришла в себя. Анна не переставала осыпать гостя нелицеприятными упрёками. Николай, немного выждав, сказал, что он вообще пришёл не к ней, а к хозяйке этого дома. После этих слов обе женщины онемели одновременно. В доме повисла тишина. Ситуация никак не разруливалась.
В этот момент на пороге квартиры появились дед Мороз и Снегурочка. Это Настя заранее договорилась с соседской молодёжью, и те пришли поздравлять детей. Дед Мороз по-хозяйски сразу прошёл к столу, и стал разливать в фужеры шампанское, а Снегурочка одаривала подарками счастливых братьев. Она же, видя замешательство женщин, пытаясь сгладить конфликт, любезно предложила гостю пройти в комнату, и ловко принялась раскладывать на столе небольшие свёртки.
- А почему бы нам не посмотреть на гостинцы? - наигранно громко обратилась она к Настёне. – Под Новый год случаются разные чудеса. Может, это одно из них…
И ловко ухватив Николая за рукав, она потащила его на кухню. Он, заметно нервничая, подался за ней. Анна продолжала выходить из берегов и не переставала отпускать в адрес непрошенного гостя неприятные колкости. Снегурочка недоумённо поглядывала в её сторону и кидала сочувственные взгляды на Николая. Настя, с трудом придя в себя, наблюдала, как ребята увлечённо раскладывали конфеты по вазочкам. Неожиданно Николай взял на себя роль хозяина стола и стал разливать шампанское. Оно пенилось и, выплёскиваясь, густо заливало скатерть. Аня кипела негодованием, и отказывалась пить. Заполняя интервалы между её язвительными репликами, Николай взялся рассказывать о своём городе, Настёна недоумённо молчала. После второго фужера с шампанским дед Мороз со Снегуркой, не понимая сложившейся ситуации, поспешили удалиться. За стеной их ждала своя шумная праздничная компания. С их уходом разговор резко прервался. Атмосфера накалилась до предела. Все трое молча сидели за столом и, уткнувшись в тарелки, пытались упорядочить свои мысли. Мальчиков спешно отправили спать. Разгневанная Анна пила один фужер за другим, сжигая Николая ненавидящими взглядами, а потом резко вскочила и выбежала в коридор. Настёна пыталась остановить подругу, но та, едва сдерживаясь, захлопнула дверь прямо перед ней. Ночь неприятных разборок набирала обороты.
Николай молча ушёл курить на лестничную клетку. Из соседней квартиры к нему присоединилась подвыпившая шумная молодёжь. Он, глядя на их безмятежное веселье, успокаивался и расплывался в улыбке.
- Ты собственно к кому из них прикатил?- спросил молодой парень, тот, что приходил к ним в костюме деда Мороза.
- К хозяйке этой квартиры, конечно, - ответил Николай.
- А что же она тебе так не особо рада? Поссориться что ли успели до праздников?
- Нет, просто без договора нагрянул. А у неё были другие планы.
- Да какие другие? Видел я их планы. Сидели две кумы с ребятнёй. Веселье, скажу я тебе. Ещё тот праздничек. А ты нагрянул, удивил, растормошил. Вот это и есть самый настоящий Новый год. Ничего эти фифы не понимают. А ты не робей, раз приехал, действуй. Мало ли что там кому не понравилось. В этом ещё разобраться надо.
- Разберёмся, - согласно кивнул Николай, и одобрительно посмотрел на незнакомца.
В коридор вышла Настя.
Парень ободряюще подмигнул им и скрылся за дверью соседней квартиры.
- Ты мне ещё у моря понравилась, только я вида не подавал, - начал Николай. Знаешь, ситуация просто тогда сложилась непонятная. Матери моей ты не приглянулась, а я всё же решил попытать счастья и, как обычно в таких случаях, начал действовать через подругу. Кто знал, что она сразу уцепится, не оторвать. Думал, мать двоих детей, серьёзная женщина. Я вообще опасался, что мать выпроводит вас из дома, поэтому, и оказывал ей с детьми внимание. Хотел, чтобы вы ещё чуток задержались. Всё к тебе приглядывался, а ты открыто избегала общения. Смотреть на меня не хотела. Вы уехали, я думал, думал о тебе, и вот, решил приехать, ещё раз увидеться. Определиться - словом.
Настя напряжённо слушала.
- Ты хоть бы предупредил, намекнул, мы же едва знакомы, - возмутилась она. Как можно было так приезжать, ты же взрослый человек? В конце концов, меня просто могло не быть дома всю ночь. И где бы ты был всё это время? У нас же здесь не курортная зона, и мы койки не сдаём.
- Придумал бы что-нибудь. Что спрашивать было? Ты не разрешила бы приехать, я знаю. Не хотелось рисковать. Точно знал, будет отказ. И что потом? Как бы я с тобой ещё раз встретился? Какие у меня были шансы? А так, хоть мало шансов, но были. И ведь повезло.
Настя вздыхала и недовольно мотала головой.
- Нет, нет, так не поступают умные люди,- говорила она быстрее себе, чем гостю. Неожиданно он спросил:
- Можно мне пару дней у тебя побыть? А летом ты к нам приедешь, я с матерью договорюсь. Она уже успокоилась. Вон сколько гостинцев мне для вас напихала.
- Что значит побыть пару дней? Ты мне кто? – возмутилась Настя.
Николай понимающе молчал и заметно нервничал.
- Мне надо как-то всё осознать и продумать, - продолжила она. Не надо было тебе давать Анне надежду.
- Да не давал я никакой надежды, ситуацию сглаживал, мать кипела не на шутку. У меня уже был яркий роман, а дальше он в брак перетёк с одной отдыхающей. Так вот, потом мы с ней еле разъехались. Уцепилась за наш дом, метры отбивала, адвоката наняла. Вот мать теперь и слышать про заезжих не хочет. Говорит, сам к ним езжай, а сюда - ни с кем, ни ногой. Её понять можно, напереживалась из-за меня. А я опять на отдыхающую загляделся. Можно сказать, на те же грабли.
- Значит, ты был неудачно женат. Давно? - немного приходя в себя, спросила Настя.
- Пять лет живу один. Детей у нас не было, она никак не хотела.
- И я была замужем, и тоже - без детей. Муж ушёл, там у них общий ребёнок.
- Не беспокоит возвращениями?
- Нет, там с женой не забалуешь. Держит его в ежовых рукавицах. В милиции работает,
