оставила его так надолго в одиночестве. Но Алексей не подавал никаких признаков огорчения. Напротив, он улыбался, и был предельно вежлив.
Дома Настя весь вечер мысленно возвращалась в те дни, которые она провела с Алексеем. Нашла их интересными и насыщенными. Но большего об этом времени она сказать ничего не могла. Внутреннего влечения, женской тяги к Алексею она в себе не обнаруживала, что в какой-то степени её даже огорчало. А тут и соседка при встрече спросила как бы между прочим: как там дела у её нового знакомого? Настя, улыбнувшись, ответила, что по её наблюдениям всё нормально. Одерживает победы одну за другой.
Та хитро улыбнулась и прощебетала, что очень этому рада, так как он им с мужем очень нравится.
- Хороший парень, с понятием,- сказала она со знанием дела,- не то, что многие нынешние. Неуважительные все, да и с добром к людям сейчас мало кто в дом заходит. А этот - отзывчивый, надёжный, для семейной жизни в самый раз, - и она опять хитро посмотрела на Настю и погладила по плечу.
«Да, парень хороший,- думала Настя,- и деловой, к тому же.- Может, что и получится из их встреч в дальнейшем. А пока…»
Eй совсем не хотелось вступать с Алексеем в какие-то обязывающие отношения. К тому же и мама Алексея (Настя виделась с ней пару раз) не оставила о себе приятного впечатления. Она показалась ей женщиной резкой, даже можно сказать несдержанной в своих эмоциях. Громкоголосой толстушкой, ревностно следящей за знакомствами сына. Тот это знал и избегал приглашать Настю к себе. Старался назначать встречи где-нибудь на нейтральной территории. Обычно он не заставлял себя ждать, частенько позванивал, приглашал то в одно место, то в другое. Настя соглашалась, но не всегда. Она, в свою очередь, предлагала ему пешие прогулки по парку или по набережной. В такие дни он всю дорогу рассказывал ей о шахматных ходах или о том, какие проблемы сопровождали его в последнее время. Насте казалось это неинтересным, но она не находила альтернативы своему одиночеству и потому не отказывалась от встреч.
Они были знакомы уже несколько месяцев, прежде чем Алексей вновь пригласил её с собой на игры, на этот раз предстояло ехать в соседнюю область. Для Насти это время было подходящее, она как раз занималась оформлением очередного отпуска, и приняла его предложение быстро и легко. Воодушевлённый её согласием Алексей активно готовился к отъезду. Предусмотрел всё до мелочей. Насте нравилась в нём эта черта. Можно было не переживать по вопросу обустройства, по вопросу питания и т.д. Он всё продумывал и организовывал сам и лучшим образом. Она просто давала согласие на совместную поездку и запрыгивала в машину с небольшой дорожной сумкой.
***
Как обычно, они остановились в соседних номерах. В этот раз планировалось задержаться на целых четыре летних дня. Городок оказался небольшим и достаточно зелёным. Постройки в основном были двух и трёхэтажные. Основная часть населения проживала в своих домах. По вечерам они прогуливались по тихим небольшим улочкам, с интересом рассматривая архитектуру частных домов. Когда Алексей был долго занят на встречах, она бродила одна, вглядываясь в занавешенные окна, пытаясь представить себе текущую за ними жизнь. Был уже последний день их пребывания в этом городе. Они договорились отметить это как-нибудь по-особому. Она собиралась накрыть небольшой столик при свечах. Сразу после обеда пошла в местный магазинчик за необходимыми продуктами. И там, прямо в дверях столкнулась с Николаем. Они узнали друг друга сразу, и оба онемели от неожиданности. Первым пришёл в себя Николай.
- Настя, - бросился он к ней. - Какими судьбами, откуда? Кто бы мог себе такое представить…
От удивления она не могла вымолвить ни слова.
- А ты как здесь? - спросила она, едва придя в себя.
- Я с недавних пор здесь живу,- ответил, улыбаясь во весь рот, Николай.- На море я теперь в гости езжу. Отпуск там провожу, мать настаивает. А куда ещё ехать, когда своё имеешь?
- А я здесь случайно, утром уезжаю,- ответила Настя.
- Как уезжаешь, - расстроился Николай.- Только встретились. А задержаться не можешь?
- Нет, я здесь не одна, можно сказать, случайно, да и незачем мне здесь задерживаться.
- Слушай, раз выпал такой случай, давай хоть посидим, поговорим не в спешке и на ходу. Так много спросить хочется. Я так часто вспоминаю ваш приезд к нам на море.
- А свои приезды к нам ты не вспоминаешь? – язвительно уточнила Настя.
Он рассмеялся и сказал, что сам на себя до сих пор удивляется, как на такое решился. А главное, на что надеялся?
- Всё правильно,- не унимался он.- И как могло быть иначе? Свалился без предупреждения, прав никаких не имел, а приехал. Но очень уж хотелось тебя увидеть, хоть под каким, даже самым глупым предлогом. А потом долго стеснялся нанести подобный визит ещё раз. Помнил разнос двух негодующих женщин.
Они неторопливо кружились по безлюдным переулкам. Тёплый ветер доносил запах скошенной травы и прелой земли. От Николая по-прежнему сильно пахло табаком, Настя недовольно передёргивала плечами, и старалась держаться от него подальше.
- Вот и мой дом,- сказал Николай. - Хочешь, зайдём, посмотришь, как живу. Я же был у тебя в гостях, и без приглашения. А тебя я очень даже приглашаю. Квартира у меня маленькая, перешла по наследству, одному хватает, и к месту я привык быстро. Хотя, что мне привыкать? Почти всегда в пути. На два дома живу, можно сказать.
Настя вопросительно посмотрела на него.
- Пошли, в кои веки встретились. Неужели на десять минут не зайдёшь? - он буквально тащил её за руки.
Настя сопротивлялась, и не решалась войти в подъезд.
- Пойдём, - не отставал Николай,- такой случай выпал. – Да хоть загляни, если тебе так уж некогда.
Он с такой мольбой смотрел на Настю, что ей стало неудобно категорично отказывать ему в этой просьбе.
Она согласно кивнула головой, и он потащил её за собой в подъезд. На площадке им встретилась его соседка. Она пристально посмотрела на Настю и, громко поздоровавшись с Николаем, медленно со вздохом стала спускаться по ступенькам, не переставая оглядываться и тихо что-то шептать себе под нос. Открытое недружелюбие в её поведении показалось Насте странным. Но вникать в это не было ни желания, ни возможности.
Квартира и впрямь оказалась неплохой. Правда она была немного темноватой для солнечного летнего дня, но это наверно потому, что располагалась на первом этаже, и под окнами сильно разрослись кусты. Ветки хаотично прижимались к стеклу, и создавали неприглядный запущенный вид за окном. Однако Настя отметила, что для одинокого мужчины в доме было прибрано. Николай тут же взялся накрывать на кухне стол. Настя пыталась отказаться, но он не слушал, выкладывал из холодильника всё, что попадало под руку. А было там, надо сказать, не так уж много. Несколько яиц, да пара небольших банок с непонятным содержимым. Николай настойчиво предлагал ей попробовать матушкино варенье. Оно давно засахарилось, но Насте было неудобно акцентировать на этом внимание. Они проболтали уже больше часа, когда Настя спохватилась, и заторопилась уходить. Он вызвался её проводить, и всё пристальнее смотрел на неё, не отрывая взгляда. Когда в коридоре он попытался её поцеловать, она непроизвольно резко отстранилась и увидела на его лице явную досаду. Её это неприятно удивило, но делать на этом акцент она не видела необходимости. Просто вышла на лестничную клетку, и быстро сбежала вниз. Во дворе она вновь столкнулась с соседкой. Та, расположившись на широкой лавке, перебирала таз с высохшим бельём. Женщина опять пристально посмотрела на Настю, и со вздохом огорчения недовольно покачала головой.
Настроение улетучилось само собой. Настя шла в гостиницу с чувством смутной тревоги. Мысли о Николае не выходили из головы. Что-то в её понимании не стыковалось воедино в этом человеке. Что-то в нём было отталкивающее и притягивающее одновременно. Настя злилась на себя, что думает о нём больше, чем ей того бы хотелось. Кто он ей по сути? Былые неприятные воспоминания, не более того и всё же….
Алексей ждал её у себя в номере. На его недоумённые вопросы она только отмахнулась. Быстро накрыть стол при свечах не получилось, и она предложила попить чай с принесённым печеньем. К её удивлению, Алексей даже не поинтересовался, откуда оно. Он взялся увлечённо рассказывать ей о прошедшей встрече, о каких-то интересных ходах и заключительных партиях. А она не переставала думать о Николае. «Интересно, почему так получается: тогда встретились с ним за три дня до их отъезда, и теперь встретились буквально на час. Почему так настойчиво происходят эти встречи? Говорят же, ничего не бывает случайно». Чем больше она думала о нём, тем ярче всплывал образ недовольной соседки. Он словно приклеился к её встрече с Николаем. «Почему она так смотрела?- размышляла Настя. – Вечно этим старушенциям всё надо знать. А может, именно потому и смотрела недовольно, что уже много знает? Может, меня жалела, а я к ней с обидами. Наверняка бы поведала много интересного из его жизни».
***
Всю обратную дорогу она опять провела на заднем сидении. Говорить ни о чём не хотелось. Но на этот раз Алексей явно нервничал, он даже машину вёл не так спокойно, как всегда. Настя притаилась сзади и не хотела никаких разговоров. Вернувшись домой, быстро попрощалась, и скрылась в подъезде. После этой поездки он долго не звонил, а она не ждала. Она вдруг ясно поняла, что не ждала его звонков никогда. И совсем не понимала, зачем не раз ездила с ним по его шахматным делам. Настя продолжала думать о Николае, и тоже не понимала, почему. Её как-будто что-то сильно тревожило и не отпускало. Она снова и снова вспоминала его жаркие манящие взгляды, явное нежелание расставаться. Его волнующие разговоры о них двоих, и стойкое желание вспоминать подробности их первой встречи. При этом он не уставал подчёркивать её красоту, манеру одеваться и просто женскую притягательность. Даже её походку он описывал с особым придыханием в голосе. Вспоминая это, она ловила себя на мысли, что Алексей никогда так с ней не говорил, он был полностью увлечён шахматами. В конце концов, эти воспоминания взяли верх и, собравшись с духом, она набрала номер Николая. Тот оказался дома и ответил сразу. Настя сразу уловила в его голосе знакомые игривые нотки, и по телу пробежала дрожь. Немного смущаясь, она намекнула ему, что на недельку готова выбраться к морю. Он принял её предложение с восторгом, обещал позвонить матери, предупредить об их приезде, сказал, что начнёт собираться туда немедленно и встретит её там. Заверил, что всё время думает о ней и уже успел сильно соскучиться. Обещал показать много интересного и сказать много важного. После этого разговора она вдруг ощутила в себе необыкновенный подъём и уже через три дня сидела в плацкартном вагоне переполненного душного поезда. Представляла их встречу, волновалась и испытывала непреодолимую внутреннюю дрожь. В её воображении сменялись картины одна романтичнее другой. Вот он с улыбкой встречает её на перроне, потом они вместе гуляют по вечерней набережной, а за обедом его мама кормит их вкуснейшим харчо. Она помнила этот невероятный
