строгая. Я на него зла не держу, квартиру мне оставил, правда, она его не прописала. Замуж вышла, а прописать не прописала. У меня прописан. Так что всё равно, считай, не одна.
- А моя просто так ни от чего отказываться не хотела. Пришла в дом в одном купальнике, а уезжала, машину забивала. Мать её прикатила, с моей до драки во дворе сцепились. Каждая на себя тянула. Я потом года два в себя прийти не мог. Мать на таблетках жила. Много она тогда нервов нам попортила, но дом не отсудила. Его мы с отцом и братом строили. Вся улица подтвердила. Сочувствовали нам. Хваткая она оказалась, хитрющая, хоть и молодая. Чуть не с каждым двором грызлась. Соседи её не любили. А она на это всё поплёвывала. Правда, потом они все ей с лихвой отплатили. Ни один доброго слова в её защиту не сказал.
- А жили вы сколько?
- Да жили-то, смешно сказать, чуть больше двух лет. А по сути, и того меньше. Мать нам весь дом отдала, а сама в комнате жила, которую вы с Анькой занимали. Так моей бывшей всё равно было тесно. На кухне грызлись, в огороде грызлись. На лежаках рядом лежать не хотели, метры делили. Работать нигде не работала. В курортной зоне на работу просто так не устроишься, все места своими заняты. А у этой ещё и характер неуживчивый. Репутацию себе заработала скандальную. Соседки про неё на всех углах судачили. Торчала целыми днями на море, вечером болталась по набережной, до ночи в кафешках сидела, заезжим глазки строила. Потом к ней начали подруги приезжать оттуда, где она раньше жила. Каждый сезон по две, да по три в доме гостили. Совсем жизни не стало. Денег за проживание с них не брала, или нам просто так говорила. Не знаю. У меня с работой в ту пору тоже обвал был, выпивал от такой жизни, с рейсов снимали. Мать стала ей высказывать, что жить почти не на что, а подруги всё лето бесплатно проживают. Ну, тут вообще костёр заполыхал. Крики с утра не смолкали.
- А ты кем работаешь?- перебила его рассказ Настя.
- Шофёром, всегда в пути. Работа круглосуточная, ответственная. Домой прихожу только отсыпаться. Мать привыкла встречать и провожать в поездки, а жена никогда на этом своё внимание не останавливала. Когда приехал, куда уехал... Деньги только считать умела. Залётная птица, по-другому не скажешь. Подвернулась удобная ветка, свила гнездо. Мать теперь всех приезжих на дух не переносит. Опасается.
- Да, приветливой хозяйкой её не назовёшь. Хотя, и не притесняла. Жили себе и жили. Помню, даже помогла мне, когда я на пляже сильно обгорела, сметаной меня весь вечер мазала. Целой банки не пожалела. Я потом два дня из дома не вылезала, она мне в комнату яблоки и груши приносила, сочувствовала. А ты приехал, она по-доброму смотреть в нашу сторону перестала.
- Почуяла, что я приглядываюсь, вот и испугалась, занервничала. А вообще она добрая, соседи её любят, всегда к себе в гости зовут. Хорошо готовит. Такие ли заготовки делает. Всю зиму в доме летом пахнет. Мне бы такую жену найти, так у её ног и сидел бы безвылазно.
- А я заготовки делать не умею, да и с прочей кулинарией у меня не очень получается.
- Этой хитрости научиться недолго, было бы желание.
Настя посмотрела на него и слегка улыбнулась.
- А ты что никак меня сватаешь? - спросила она c нескрываемой иронией в голосе.
Николай опустил голову и ничего не ответил.
Наступила пауза, оба насторожённо смотрели в окно. Неожиданно Николай сказал:
- Я раньше круто выпивал. Ещё до женитьбы начал, считай с пацанов. Разошлись, правда, не по этому, но святым я точно не был, признаюсь, чтобы потом не было разочарований. Сейчас пью не больше других, в пределах нормы.
- А ты думаешь, я тобой собираюсь очаровываться? - насторожилась Настя.
- Очень надеюсь, - нисколько не смутившись ответил Николай.
- Ну, этого запретить я тебе не могу, но должна заметить, что характер у меня сложный, покорной и тихой не числилась. А к мужчинам у меня особые требования и высокие мерки. Алкоголь не приветствую.
- Это я заметил ещё там, у моря, - улыбался Николай. – Недолюбливаешь ты нашего брата, помнится, глазами полосовала не хуже бритвы. А я думал, и что такая злющая на курорт приехала? Наверняка муж бросил.
- Не бросил, ушёл, живёт хорошо. При встречах даже здороваемся,- поправила его Настя.
Николай, задумавшись, отвернулся к окну.
- А на улице метёт, и прилично,- сказал он немного погодя. – У нас там совсем другая картина. Всё-таки иногда надо выбираться в другие края. Для сравнения и лучшего восприятия того, что имеешь. Живём там под солнцем, о метелях забыли. Новые года чуть ли не символически встречаем. То дождь не перестаёт моросить, то просто слякоть разольётся повсюду. Настоящая зима редко бывает. А у вас тут белые красоты, снега, метели.
- А я к метелям привыкла, люблю пургу, завывание ветра. Так под них хорошо думается, вспоминается. Даже порой специально в такую погоду выхожу по улицам побродить. Намёрзнусь, устану, наглотаюсь морозного горьковатого воздуха, прихожу домой, заварю земляничный чай, завернусь в тёплую шаль, и сижу с чашкой у окна. Смотрю на непогоду, каждой клеточкой теплу радуюсь.
- Не скучно одной чай у окна пить? - спросил Николай и, как показалось Насте, с явной издёвкой.
Она недовольно посмотрела на гостя и ответила ровным спокойным голосом.
- Нет, не скучно. Комфортно очень, и отказываться от этого не тороплюсь. А пьющих я вообще не люблю и сильно курящих тоже, - решительно добавила она, немного погодя.
В комнате воцарилась тишина. Стало слышно шуршание часов. Приближалось утро.
- Тебе лучше уехать, - устало, но твёрдо сказала Настя.
Он с нескрываемым сожалением посмотрел на неё, и не стал настаивать на другом её решении. Собрался быстро.
Она, молча, стараясь не выдавать своего волнения, проводила его до порога.
Анна позвонила ближе к вечеру. Слёзно упрекала и даже пыталась совестить Настю. Её невозможно было унять. Она настолько разошлась в упрёках, что расплакалась в трубку. Настя старалась успокоить подругу, пыталась оправдываться, но та, сказав, что хочет всё в их отношениях расставить по местам, объявила о своём решении прервать их общение.
Настя не могла вставить и слово, Анна нервно чеканила заранее приготовленную речь и не собиралась слушать никакие объяснения.
- Мне с тобой никогда не повезёт,- сказала она, - так нам обеим будет лучше, - после этих слов она повесила трубку.
- Вот тебе и новогодние сюрпризы,- размышляла расстроенная Настя. – Но уж пусть будет так, как будет. Нечего к себе притягивать, если оно не складывается. Может, действительно, нам порознь повезёт больше. Конечно, одной оставаться совсем не хочется, поболтать, и то не с кем. Но что делать, раз так вышло. Не зависать же в постоянных обидах и упрёках. И надо было этому Николаю притащиться к ней. Теперь из-за него подруги не будет. Спрашивается, зачем весь этот сыр-бор?
***
Год тянулся долго. Ни Николай, ни Анна не давали о себе знать. Подруги нигде не пересекались. В отпуск Настя больше не уезжала. Проводила время дома, только однажды на несколько дней выбралась на дачу к соседям. Те, зная, что она живёт одна и мало с кем общаeтся, пригласили с собой. Сначала Настя ответила отказом, но потом всё-таки решилась поехать. Надоело сидеть без дела, а планов никаких не было. Соседская дача оказалась небольшим одноэтажным домиком, состоящим из двух малюсеньких комнат и крошечной кухоньки. Муж соседки, в прошлом автомеханик, умел многое, и в доме всё было сделано его руками. Соседка этим открыто гордилась и с удовольствием показывала Насте всё, что тот умело смастерил по её просьбе. Детей у них не было, жила пара уединённо и скромно. Григорий Степанович был заядлым рыболовом, и каждый день спозаранку пропадал на реке. Частенько возвращался без улова, но довольный и отдохнувший. Женщины сидели в саду, иногда гуляли по дачному посёлку, смотрели телевизор, который имел привычку не вовремя ломаться. Тогда соседка шла на конец посёлка, и приводила с собой молодого человека. К нему обращались все, у кого были проблемы с телевизорами. Парень не сразу, но всё-таки соглашался помогать соседям. Так случилось и на этот раз. Только они уселись смотреть сериал, как пропал звук. Хозяйка тут же подхватилась и почти бегом припустилась за мастером. Пришли они после того, как закончилась очередная серия. Парень возился с телевизором дотемна, но так ничего и не смог сделать. Сказал, что перегорели какие-то транзисторы, и их надо покупать. Договорились утром съездить в магазин. Настя решила воспользоваться случаем и поехать домой. Ей уже порядком наскучило на даче, и она не знала, как потактичней сказать об этом гостеприимной хозяйке. А тут как раз подвернулась такая удача. По дороге она разговорилась с новым знакомым, его звали Алексеем. Многое в его жизни показалось ей интересным, она внимательно слушала его рассказы. Он долго служил на границе, и даже имел награды. Потом, после сокращения, вернулся домой и остался жить с матерью. Она большая любительница их дачного участка и каждое лето уезжает жить туда. А он по необходимости наведывается к ней, привозит продукты и помогает работать в саду. Правда он совсем не любит этого делать, охотнее ремонтирует технику, которая к его удовольствию ломается у соседей. Мать неохотно, но отпускает его, и таким образом он увиливает от нелюбимых земельных работ. Рыбалкой и лесом он не увлечён, но любит играть в шахматы и даже имеет разряд, и несколько грамот.
Настя ничего в шахматах не понимала и не любила это занятие. На просьбу Алексея рассказать о себе отозвалась сдержанно, рассказывала только о мелочах. Узнав, что она живёт одна, он предложил на следующий выходной поехать с ним на шахматные сборы. Настя, посомневавшись, всё же согласилась, и только потому, что делать дома одной было совсем нечего, а отпускных дней оставалось ещё предостаточно. Утром рано Алексей заехал за ней, и они оправились в путь. Для него это было давно привычным делом. Он всё собрал, умело упаковал, и с ним в дороге было комфортно. Он много и охотно рассказывал о себе, с интересом поглядывая на спутницу. Настя молча слушала. В его жизни было немало увлекательного, он часто путешествовал, много видел и знал. Когда они добрались до места, уже темнело. В гостинице для них были забронированы номера. Настя, умаявшись в дороге, уснула почти сразу. Утром Алексей разбудил её и позвал на завтрак. Потом они гуляли по незнакомому городу, заглядывали в магазинчики, обедали в небольшом кафе. А ближе к вечеру Алексей потащил её на встречу с шахматистами. Настя устала и шла неохотно, исключительно из уважения. Она села в полутёмном дальнем углу и постаралась отгородиться от происходящего вокруг. Алексей был увлечён шахматами, и она могла спокойно предаться воспоминаниям о прошедшем дне. Время тянулось долго, и она, изрядно измаявшись, незаметно улизнула в гостиницу. Приняв душ, устало повалилась на кровать. Её разбудил стук в дверь. Было уже утро. На пороге стоял Алексей. Он напомнил, что необходимо освобождать номера. Быстро собравшись, они тронулись в обратный путь. Невыспавшаяся Настя устроилась на заднем сидении и проспала почти всю дорогу. Когда он подвёз её к дому, ей было даже неловко перед ним за то, что она
