аромат и думала о том, что у неё никогда не получалось ничего подобного. А потом… она с замиранием сердца представляла, что будет потом на берегу моря, чуть слышно шуршащего по пляжной гальке.
***
На вокзале она простояла в ожидании Николая не менее получаса. Затем, едва справляясь с накатившей тревогой, взяла такси. Оказавшись около знакомого дома, она разволновалась ещё сильнее и засомневалась в правильности своего решения приехать сюда. Так и не справившись с волнением, она вошла в дом. Там всё было, как и раньше. Двое отдыхающих сидели за столом и пили чай. Сквозь раскрытое окно было видно, что кто-то расположился для отдыха в глубине сада. Несмотря на жару, отдыхающие оставались дома. Хозяйка встретила её равнодушно, и как ей показалось, совсем не узнала, и уж тем более, не ждала. От нахлынувшего нешуточного волнения Настя не знала, что сказать.
- Вы – комнату ищете?- обратилась к ней хозяйка, видя замешательство гостьи.
- Комнат нет, могу предложить койку. Тут у меня одна девушка гостит, не возражает к подселению.
Она пристально смотрела и буравила глазами незнакомку.
- Да, да, - спохватилась Настя, - я ненадолго, всего на недельку. Искупнусь, и обратно.
Хозяйка понимающе кивнула, приглашая пройти за собой. Комната, где ей предстояло жить, была не та, которую она занимала с Анной. Устало плюхнувшись на кровать, она почувствовала, что внутри её образовывается гнетущая давящая пустота. Хотелось расплакаться и уехать обратно немедленно.
- Ну, ты располагайся, потом поговорим,- сказала хозяйка и удалилась, предварительно взяв задаток за три дня.
«Что происходит? - недоумевала Настя. - Где Николай, почему не встретил? И мать его тоже не ждала её, это видно по всему. Почему он не предупредил о том, что задерживается? Или это она слишком рано сорвалась и поехала? Ну, так, всё же обговорили. В конце концов, он же обещал созвониться с матерью и предупредить её, на случай если Настя приедет первой». Спросить у хозяйки про сына она не решалась. Ближе к вечеру Настя пошла прогуляться к морю, старалась прийти в себя и осмыслить своё положение. Когда вернулась, соседка по комнате уже спала. Первая бессонная ночь прошла мучительно тяжело. Утром, познакомившись с миловидной словоохотливой девушкой, она отправилась на пляж вместе с ней. Та была рада её подселению и старалась разговорить новую соседку. Но Настя общалась неохотно, хотя понимала, что это единственная возможность выспросить хоть что-то о хозяевах дома. Она как бы невзначай поинтересовалась, кто из хозяев проживает в доме. Та сообщила, что хозяйка живёт одна на средства от сдачи комнат. Девушка пыталась поддерживать разговор, но видя, что Настя не испытывает в этом необходимости, погрустнела и стала отвечать молчаливой взаимностью. Прошли четыре тягостных дня. Николай не появлялся. Подавленное настроение отдыхающей заметила хозяйка, и даже поинтересовалась, всё ли у постоялицы в порядке. Нет ли каких претензий или обид. Настя вежливо ответила, что у неё обострились болячки, и это портит все впечатления. Хозяйка понимающе вздохнула, и больше вопросов не задавала. В конце недели Настя собирала вещи для отъезда, и тут услышала телефонный звонок. По разговору она поняла, что это был Николай. Сердце усиленно забилось, на глаза навернулись слёзы, она вышла из комнаты, чтобы лучше слышать, что говорит его мать. Та, нисколько не стесняясь, громко негодовала в трубку, ругала сына за его постоянные идеи привезти к ней каких-то девок. Стыдила, что он до сих пор не нашёл более подходящего варианта обустройства своей жизни, чем навязывать ей в летнее время льготных жиличек. Кроме того Настя поняла, что Николай звонил, будучи хорошо подвыпивши, и мать отчитывала его за то, что он никак не возьмётся за ум и не перестанет тревожить её после своих очередных запоев. Пробушевав минут пять, она резко и твёрдо оборвала разговор. Настя оторопела. «Боже мой, один дурак позвал, вторая дура сорвалась и поехала, - думала она, нервно упаковывая дорожную сумку». Всё тело неприятно взмокло, сердце учащённо билось, становилось трудно дышать. «Хорошо ещё, что его мать не признала меня. А то срам-то какой был бы, да и ругань, тоже» - размышляла она, едва сдерживая внутреннюю дрожь. Она быстро рассчиталась с хозяйкой, и выбежала во двор. Всю обратную дорогу ругала себя за то, что так глупо купилась на его жаркие взгляды и заманчивые приглашения к морю. Даже по возвращении домой ей долго не удавалось справиться с унизительно давящим состоянием, внутри всё негодовало и жгло. «Развёл как девчонку,- бушевала она.- Надоели мужики. Все». Вернувшись на работу, она слегка успокоилась, обида и гнев поутихли. «В конце концов, была у моря, позагорала. Отпуск есть отпуск, и он закончился. Это даже к лучшему, что всё сложилось именно таким образом. Что, если бы всё у них завязалось по серьёзному? Сколько бы времени понадобилось понять, что он так пьёт, и совсем - не партия. Живём далеко друг от друга. Привязалась бы к нему, потом страдай, отвыкай. Отлично, - успокаивала она сама себя, - всё получилось отлично, как надо. Лучше и не придумаешь. Этот телефонный разговор расставил всё по местам, считай, вовремя уберёг». На фоне свалившихся неприятностей она совсем не думала об Алексее, но вскоре он позвонил и предложил встретиться. Настя категорически отказалась, сославшись на занятость и плохое настроение. Тот, видя её явное нежелание общаться, не стал настаивать. Просто сказал, что непременно перезвонит снова, только чуть позже. У него есть что сказать, и он считает, что Насте это будет небезразлично. Позвонила Анна, буквально выпалила, что встретила замечательного человека, и они уже обсуждают день свадьбы. Подруга была на подъёме, приглашала к себе, ей не терпелось поделиться новостями. От встречи Настя наотрез отказалась, сейчас было не до душевных разговоров, радостный голос подруги всколыхнул в ней череду неприятных воспоминаний. Ей тоже хотелось сообщить той о поступке Николая, но она предвидела радостное торжество подруги, и опасалась выглядеть в глазах той совершенной дурой. Она всё ещё не переставала укорять себя за случившееся. «И как он смог замылить мне глаза, там в этом маленьком захолустном городишке? - задавалась она снова и снова одним и тем же вопросом.- То ли состояние душевного равновесия в тёплый летний день так разморило её бдительную натуру, что она не только зашла к нему в гости, а ещё безоглядно ответила на авантюрное приглашение поехать к морю, согласилась всё повторить и исправить. Было бы чего повторять!» Вдруг ей в голову пришла неожиданная мысль: а что, если ей так глупо расслабиться помогла встреча с Алексеем? С ним всегда было спокойно и ровно, и она незаметно для самой себя усыпила свою обострённую настороженность. «Зря обидела человека, - думала она. - И в то же время, что я ему должна? Его мама меня тоже видеть не жаждет, и рано или поздно мы бы всё равно сцепились. Не нужен мне никто, надоели чужие тараканы, со своими не справиться».
- Ты чего такая злющая после отпуска? - заметил ей сослуживец, когда она в очередной раз огрызнулась на какую-то его незначительную просьбу. - Вас – незамужних, нельзя отправлять в отпуск, вы там совсем сатанеете. Вам надо работать и работать, нагружаться и нагружаться.
Настя вздрогнула и виновато извинилась.
- Замуж тебе надо, девушка, замуж, - посмеялся тот и растворился в лабиринте служебного коридора.
***
Прошло не меньше трёх месяцев, прежде чем в её квартире снова раздался звонок. Услышав голос Николая, Настя пришла в ярость. Он пытался что-то невнятно объяснять, ссылаясь на неожиданную командировку, аврал на работе или что-то в этом духе. Настя не слушала ничего. Она, наподобие негодующей Анны, выплескивала в трубку весь свой гнев и со словами: чтобы я больше не слышала твоего голоса, закончила разговор. Перезванивать Николай не стал. После этого случая ей заметно полегчало. Отступило чувство обиды и стыда за свою неожиданную наивность. В этот день она впервые за долгое время переживаний довольная позвонила Анне и предложила подруге встретиться, и посидеть где-нибудь в кафе. Но голос у той был печальный, она сказала, что серьёзно приболела, и постаралась побыстрее закончить их разговор. Может Алексею позвонить, с ним поболтать? Хотел же он что-то интересное сказать. Послушаем, что скажет этот. В настроении Насти появилась даже некая игривость и весёлость. Она снова была довольна собой, и набрала знакомый номер.
- Его нет дома, будет дня через три, - ответили на том конце провода.
Она уже хотела положить трубку, как услышала неожиданный вопрос:
- Ты, случаем не Настя?
- Да, - удивлённо отозвалась она.
- Сын оставил для тебя номер телефона, - и, не дожидаясь ответа, женщина неторопливо продиктовала одну цифру за другой.
Поразмыслив, Настя поняла, что Алексей быстрее всего опять поехал по шахматным делам. И хотя она никогда не обещала ему звонить, он предусмотрительно оставил для неё свой номер, но главным для неё было то, что его мама о ней знает. Ей почему-то вдруг захотелось снова прямо сейчас оказаться рядом с ним, в его машине. Ехать, слушать разговоры, оглядывать незнакомые места, ждать его возвращения в гостиницу. «Надо будет позвонить снова,- решила она и, заметно повеселев, вышла на улицу». Она кружила по затихающему вечернему городу, навстречу спешили незнакомые люди. Они уже не раздражали её, как раньше, а даже наоборот, притягивали взгляд. Проходя мимо переговорного пункта, она неожиданно для себя зашла, и заказала его номер. Соединили сразу, но указанный номер не отвечал. «Наверно, ещё не вернулся, - подумала Настя. - А куда ему торопиться?» Она вдруг вспомнила, как он почти вбегал в её номер, светящийся, весёлый, и рассказывал, рассказывал, а ей всё было совсем не интересно. Тогда она думала о Николае. Ей сделалось невыносимо неприятно даже вспоминать о нём. Вернувшись домой, она набрала домашний номер Алексея, и попросила его маму передать, что ждёт его звонка и приезда.
- Да он уже мне позвонил, едет, сегодня и будет, - добродушно сообщила женщина. - Между прочим, очень обрадовался, когда узнал, что ты звонила. Ты приходи к нам, - добавила она, - очень с тобой познакомиться хочется. Сын столько о тебе рассказывал. Он у меня умный, зря трещать не будет. Видать, ты и вправду хорошая, - закончила она и сама же рассмеялась от этих слов.
- А когда прийти? - смущённо спросила Настя.
- Да хоть сейчас приходи. Вместе и встретим его. Вот ему будет радостно. Он ведь ещё и на соревнованиях победил, - не без гордости сообщила она в трубку. - Окружим его радостью со всех сторон, быстрее приедет.
- Да нет, сейчас уже поздно, - отказалась Настя, - а завтра я обязательно позвоню.
Она уже укладывалась спать, когда раздался звонок в дверь. На пороге стоял сияющий Алексей. Он буквально бросился к ней, а она от неожиданности сама повисла у него на шее. Он целовал её, и кружил по комнате. Немного погодя, позвонил домой и сказал, чтобы мать не ждала его и не беспокоилась. А завтра, - сообщил он, - придёт не один, а с будущей женой. И советовал ей подготовиться к торжественному приёму снохи. Настя с улыбкой слушала их разговор и
