всякой осторожности. Так велико было его удивление.
Чёрный дымный столб поднимался над равниной.
Примерно в ста шагах от того места, где застала их ударная волна, начиналась и тянулась далеко вперёд широкая и глубокая канава... или даже канал, неведомо кем прорытый за считанные мгновения в этом диком, заброшенном месте.
Земля в том месте, где проходил диковинный канал, дымилась и шипела, словно её прижгли раскалённым железом.
И шёл он к той самой точке, где-то на самом краю равнины, от которой и поднимался чёрный, расползающийся по небу дым.
- Это ещё что такое? - удивлённо спросил сам себя Касси.
На этот вопрос он ответить не мог.
- Касси, нас что, обстреляли? - появившийся за его спиною Глак смотрел в том направлении, что и Касси, и такими же расширившимися от удивления глазами.
- Я никогда такого не видел... Никогда! Демоны болотные, это же точно не обстрел! Что-то упало, Касси! Может, наши сбили кого-то из "серых"? Может, проклятый гравилёт наконец-то свалился? А, Касси?
Глак успел снять с плеча автомат и (Касси успел это заметить) ствол слегка подрагивал в нетерпении, словно почувствовав близость возможного боя.
- Я то откуда знаю?! - раздражённо ответил Касси.
В такой обстановке всё непонятное казалось ему потенциально опасным.
- Давай лучше поможем Эйни подняться... Да не пялься ты так, ничего с этого места не увидишь! И не смей стрелять!
- Грубый ты всё-таки, - заворчал Глак. - Я же тут самый зоркий... Учётчик из конторы, сразу видно...
- Не болтай! - пресёк его ворчание Касси.
Вдвоём они подбежали в Эйни, которая безуспешно пыталась выбраться из затянувшей её трясины (она повалилась почти по пояс и тяжёлый рюкзак затягивал её всё дальше и дальше).
Болото сыто чавкало (как Касси ненавидел эти звуки!), заглатывая добычу.
Ряска колыхалась под волнами - и окна чёрной, бездонной воды появлялись среди изумрудного её покрова.
- Боги, кто только это место сотворил!
- Эйни, хватайся за приклад!
Глак протянул ей автомат, держа его за ствол.
- Предохранитель! - крикнул Касси. - Эйни, осторожней! Не схватись за курок!
"Вот раскомандовался" раздражённо подумал Глак.
- Эйни, хватайся же!
Девушка схватилась за приклад и Глак потянул её прочь из трясины. Касси лёг на живот, прополз на полшага вперёд и взялся за лямки её рюкзака, с силой потянув их на себя.
Эйни подалась вперёд и длинные полосы тины, смешанной с грязь, словно щупальца неведомого существа потянулись за ней вслед из топи.
- Тянем! - радостно закричал Глак. - Сильнее!
И, резко выпрямив руку, схватил Эйни за локоть.
- Всё, держу! Держу, Эйни! Сейчас мы тебя вытянем!
Ноги Эйни ("Босые!" мысленно воскликнул Касси) показались над булькающей топью.
- Готово! - прохрипел Глак.
И, отпустив ствол автомата, откинулся назад.
- Помоги ей рюкзак снять! - крикнул, распрямляясь, Касси. - ты что, не видишь? Она же задыхается!
Эйни лежала на животе, придавленная намокшим, тёмным шаром рюкзака, и тяжело, надрывно кашляла, как будто успела наглотаться чёрной, зловонной жижи.
- Я помогу! - подбежавший доктор взялся за лямки, стягивая их со спины Эйни.
- Надо её... на спину повернуть, - переведя дыхание, сказал Касси. - Или посадить... Там крепление... замок... на животе.
Вдвоём они, придерживая, приподняли Эйни и отстегнули ремень, крепивший рюкзак к животу.
- Всё... Теперь и дышать можно...
Они отпустили Эйни и она снова склонилась к земле.
- Кажется...
- Дыши, Эйни, дыши, - сказал доктор. - Не надо говорить. Просто постарайся отдышаться.
- Идиот! - завил Касси, повернувшись к Глаку. - Кто тебе оружие доверил?!
- Что случилось? - удивлённо спросил доктор. - Что он успел натворить?
- Он? - и Касси поднял глаза к небу (что, должно быть, выражало крайнюю степень возмущения). - Он девушку едва не угробил. И себя вместе с ней заодно. Магазин надо отсоединить и патрон из патронника извлечь... Перед тем, как утопающему протягивать. А если б она на курок случайно нажала? Что бы, интересно, стало с твоей головой?
- Экий ты правильный, Касси, - ответил, вставая с земли, Глак. - А того не понимаешь, что я с предохранителя не снимал...
- Дважды идиот, - резюмировал Касси. - Зачем тогда с плеча снимал? Кому грозил, интересно?
- И чего я на тебя не обижаюсь, Касси? - спросил сам себя Глак. - По доброте своей, наверное...
И тут они услышали смех.
И удивлённо посмотрели на Эйни.
- Ой, ребята! - Эйни хохотала, показывая на них пальцем. - Ой, какие же чёрные вы! С ног до головы! Вас бы таких сейчас и "серые" испугались!.. Посмотрите, только глаза сверкают!
- Как же, испугаешь ты "серых", - проворчал Касси.
"На себя бы взглянула" подумал Глак. "Хотя, её ничего не портит... красивая потому что..."
- Так, смеёмся, - констатировал доктор. - Стало быть, отдышались. Тогда уж вставайте, сударыня, нечего на земле мокрой лежать. Ревматизм, знаете ли, и в юности переносится весьма тяжело. Что уж про более зрелый возраст говорить...
- Вот, спаслись уже, - сказал подошедший Тейкон. - А я вот... опаздываю вечно... А там то что?
И он показал пальцем на дым, закрывший уже половину неба.
- Как будто упало что? Так ведь?
- Упало, - согласился Касси.
Эйни, отсмеявшись, успокоилась и встала.
- Спасибо, - сказала она. - Ребята, спасибо...
- Да ладно, - великодушно махнул рукой Глак. - Ты только Касси не слушай. Я бы тебе никогда снятый с предохранителя автомат не протянул...
- Помолчи уж, демагог, - прервал его Касси. - Так, никто больше не тонет. Тогда все сюда! Все! Легерт, это и вас касается! Быстрее поднимайтесь и к нам!
- Ой! - и Касси хлопнул себя по лбу. - Волшебные серебряные туфельки для дамы!
- Что? - переспросил недоумённо Глак.
И только тут он обратил внимание на то, что Эйни выбралась из болота босой.
- Н-да, - произнёс доктор. - Кажется, болото удовольствовалось вашими сапожками, сударыня. И проглотило их вместо вас... Давйте ка посмотрим...
- Я и свои могу отдать, - предложил Глак.
- Нет уж, - пресёк его благородный порыв доктор. - Глак, я очень попросил бы вас хоть один день обойтись без героизма. Так.. Ну, вот!
Запасливый доктор, порывшись в своём мешке (Касси каждый раз, едва доктор почти что с головой забирался в это вместилище припасов на все случаи жизни, мысленно задавал себе вопрос : " А есть ли у мешка дно? Или это и есть легендарный бездонный мешок изобилия?"), покопавшись в пыльных его глубинах и тайных уголках, извлёк, наконец, пару больших, ярко-жёлтых старательских сапог с заботливо свёрнутыми голенищами.
- Ого! - радостно воскликнул Глак. - Да они же у неё с ног соскакивать будут.
- И ещё, - эффектно завершил своё выступление доктор.
И, вслед за сапогами, извлёк на свет пару скрученных в рулон вязанных (вот ценность!) носков.
- Тёплая обувь в такой сырости - то же лекарство, - заявил доктор. - А я всё-таки должен иногда спасать вас. От вас самих!
- Спасибо, - прошептала поражённая Эйни. - И это всё мне?
- Немедленно надеть! - строгим голосом сказал доктор. - Иначе вы простудитесь - и тогда я припасу для вас какой-нибудь особенно горький порошок.
- Ой, не надо! - воскликнула Эйни. - Я... Доктор, я сейчас!
- И вытрите, пожалуйста, ноги, - доктор протянул Эйни извлечённую из пластиковой упаковки салфетку. --Сомневаюсь, чтобы здешние грязи были лечебными...
- А я про лечебные и не слышал, - пробасил Тейкон. - Что это ещё такое?
- Это не у нас, - и доктор махнул рукой куда-то вверх, по направлению к стоящему в зените солнцу. - Это не в нашем мире... Можно сказать, на небе... Я, знаете ли, бывал и в куда более благополучных мирах...
- Так! - ещё раз торжественно произнёс Касси. - Легерт, ну что у вас там с ногой? Давайте же к нам! У вас там дождевик в рюкзаке. Постелите и присядьте на тропинке. Ни в коем случае не в сторону! А то ещё и вас придётся вытаскивать. Эйни, у вас всё порядке? Ну, хорошо.
Дождавшись, пока подойдёт слегка прихрамывающий Легерт, Касси продолжил :
- Итак, господа... и одна юная, чудом спасённая дама, надо обсудить сложившееся положение. В связи с этим странным падением...
- Сматываться надо, - мрачно пробасил Тейкон.
- Не перебивать! - строгим голосом заявил Касси. - Если ты намекаешь на дым, который отовсюду видно...
- И на который каратели слетятся как мухи трупные, - ещё более мрачно заявил Тейкон.
- Не перебивай! - и Касси продолжил. - Сколько можно повторять? Мы оторвались, карателей почти полдня не видно. Гравилёты быстро они сюда не перебросят. Пешком они через эти места они сутки будут пробираться...
- Они в болота без разведки не идут, - добавил Глак.
- ... Так что немного времени у нас есть, - закончил Касси. - Есть два пути : или бежать отсюда, как предлагает Тейкон, или выяснить, что тут происходит.
- Мы что, исследовательская группа?! - возмущенно воскликнул доктор. - О чём речь идёт, господа? Касси, я вас просто не понимаю! Такой рассудительный, острожный человек - и такие речи! Тейкон совершенно прав. Какая стоит перед нами задача? Исследовать упавшие с неба предметы? Устанавливать контакт с пилотами потерпевших аварию гравилётов? Или всё-таки спасти нашу группу, пересечь это проклятое болото, добраться наконец до Леса Эттинга и соединиться с отрядом? По моему, последнее...
- Наша задача - воевать, - сказал Глак. - Мы повстанцы. И главное именно это...
- Воевать?! - и доктор возмущённо взмахнул руками. - Лично моя задача - защищать ваши жизни. В том числе и от вас. По моему, любой вариант, кроме варианта Тейкона, здорово смахивает на самоубийство. Откуда вы знаете, что там упало? Там может быть всё, что угодно. Например, вертолёт с десантниками, которые просто мечтают о встрече с нами...
- Но тогда это разбившийся вертолёт! - заявил Глак.
-... И часть этих десантников вполне могла пережить падение и остаться в живых, - гнул своё упрямый доктор. - Как они нас встретят? Догадываетесь? Нам для полного счастья не хватало только боя с этими головорезами! А, может, там неразорвавшаяся боевая ракета? Или новый тип бомбы? Или повышенная радиация... Да мало ли что! Да, конечно, мы повстанцы. Герои! Бойцы! А о девушке вы подумали? Мы только что её спасли - и немедленно же готовы подвергнуть её жизнь новой опасности? Она, по вашему, тоже боец?
- Боец! - гордо завила Эйни.
- Помолчите, сударыня, и дышите глубже! - несколько назидательным тоном сказал ей доктор. - В общем, я против... То есть, я за вариант Тейкона. Если, конечно, моё мнение ту кого-то интересует.
- Интересует, доктор, интересует, - ответил ему Касси. - Иначе я бы и не спрашивал. У кого ещё есть соображения по данному вопросу?
- Да что тут говорить! - решительно завил Глак. - Глупые разговоры! Впрочем, доктор - он и есть доктор...
- Но, но! - обиженно воскликнул Аден. - Я попросил бы!
- Да ладно, - отмахнулся Глак. - Лечебный состав - ему и место в обозе. А я уж точно боец и у меня соображения другие...
- Соображения! - фыркнул доктор. - Одни инстинкты...
- Доктор, я очень обидчивый человек, - предупредил Глак. - Я не обижаюсь только на Касси, и только потому, что это всё равно бесполезно. Так что без замечаний!
"Ну попадёшься ты мне когда-нибудь на перевязку" подумал Арден. "Я тебе твой героизм припомню. Все вы герои... до первого ранения".
- Так вот, - продолжал Глак. - Что бы там не
