ОЖИДАНИЕ
Вот уж полгода прошло с тех пор, как Аргнар и альфарцы-следопыты засели в заброшенной крепости Асдар на северной оконечности Охранных холмов. Время тянулось мучительно долго, но ничего нельзя было поделать – до тех пор, пока отряд чау-гарских жрецов не направился к Горячим ключам, приходилось терпеливо ждать.
Прошедшая осень была дождливой и холодной. Тяжелые косматые тучи ползли низко над самой землей, неустанно заливая ее дождями. Земля напиталась влагой и раскисла до такого состояния, что уже не могла впитать в себя ни капли. По такой мерзкой погоде даже твари из Потерянного края почти не появлялись в окрестностях крепости.
Несколько раз за это время Аргнар отправлял в Свободные поселения Одноглазого в сопровождении двух-трех воинов за провизией и кормом для лошадей.
В наиболее уцелевших помещениях крепости следопыты устроили зимовки для животных и людей, поскольку ожидание могло продлиться до весны. Кроме того, на северных склонах Карных гор обнаружились заброшенные выработки. Когда-то давно здесь добывали горючий камень для обогрева дворцов Малурии. Припомнив кое-что из тех знаний, которые почерпнул из старых книг, Филгор нашел способ, при котором горючий камень не дымил во время горения. Теперь можно было не беспокоиться, что отряд обнаружат по дыму.
Зима пришла сразу за один день. Еще с утра шел холодный проливной дождь, который утих только после полудня. Но не прошло и полчаса, как сразу повалил густой снег. Вначале он просто падал большими пушистыми хлопьями, однако ночью задул сильный ветер, и к утру уже было невозможно и нос показать из укрытий.
Злая пурга бушевала целую неделю, пока не улеглась, вдоволь нагулявшись. Снегу навалило по пояс, а по глубоким оврагам и в расселинах межхолмья было и в два человеческих роста. По такому снегу только альфарцы-следопыты могли пройти, почти не оставляя следов и не проваливаясь. Привычные к подобным погодным условиям, они пользовались навыками, приобретенными в северных дебрях родного Дальнего леса.
Наблюдать за происходящим в Потерянном краю сделалось труднее, потому что подобраться к берегу реки Кипейной незамеченным не было возможности – на белом снегу любое движение было видно на целую лигу. Даже белые маскировочные плащи, придуманные Филгором, не могли гарантировать безопасность. Но с другой стороны и прислужники сил зла не могли подкрасться незаметно. А уж если бы они надумали отправлять экспедицию в Северную пустыню за Огненной чашей, то она никак не могла проскользнуть незамеченной мимо крепости Асдар.
Как бы там не было, а холодная зима на удивление прошла спокойно, и в конце концов пришла долгожданная весна. Вот тут-то и обнаружилось, что из Малурии вышел отряд в составе трех десятков всадников и направляется в сторону седловины Охранных холмов чуть южнее крепости. Это явно был тот самый отряд жрецов, которого дожидался Аргнар с соратниками. Теперь медлить было нельзя.
Старательно уничтожив следы своего пребывания, альфарцы покинули старую крепость и, сделав изрядный крюк на север, чтобы не оставлять следов, ведущих от крепости, снова вернулись на Малурийский тракт неподалеку от развилки, где к тракту примыкал Обходной путь. Нужно было заглянуть в Беренград и последний раз запастись провизией перед дальней дорогой в Северную пустыню. Там было решено устроить засаду – подальше от Потерянного края, чтобы жрецы не успели подать своим весточку.
Застоявшиеся за зиму кони по тракту шли ровно и ходко, словно радуясь возможности показать свою прыть. Легкий восточный ветерок ласково овевал лица всадников приятным весенним теплом. На тракте было пустынно и тихо, лишь первые весенние птахи пока еще несмело пробовали свои голоса.
До Беренграда оставалось примерно лиги три, когда впереди показалась группа людей, едущих навстречу. Их было всего трое, и каждый из них вел на поводу дополнительную лошадь, нагруженную тюками.
- Кто бы это мог направляться в сторону Потерянного края, да еще в эту пору? – присвистнул от удивления Филгор. – Вроде бы на черноплащников издали не похожи…
- Когда подъедем ближе, разберемся, - спокойно отозвался Аргнар. – А пока - приготовьтесь на всякий случай. Кто их знает, может, колдуны…
- А мне почему-то сдается, что это обычные путешественники или торговцы, которые просто заблудились, - пробурчал Одноглазый. – Хотя… путешествовать в этих краях – последнее дело… Может, искатели легендарных сокровищ?
- Посмотрим.
Завидев встречную кавалькаду вооруженных альфарцев, неизвестные замедлили шаг и в конце концов остановились, растерянно озираясь по сторонам. По всему было видно, что они немного обеспокоены. Да и было отчего: в этих безлюдных краях могли рыскать лишь разбойники-мародеры. А большой вооруженный отряд, еще и с крупным волком в придачу, именно больше всего и походил на головорезов. Да и здоровяк Одноглазый с черной повязкой на лице не очень-то был похож на добропорядочного гражданина.
Из всей троицы путешественников главным, несомненно, являлся несколько полноватый пожилой мужчина в добротной одежде, выдававшей в нем удачливого купца или зажиточного хозяина какого-нибудь крепкого хутора. Двое других были молодыми парнями, причем очень похожими друг на друга. Они остановились за спиной старшего и, схватившись за рукояти коротких мечей, испуганно таращились на приближающихся.
Когда Аргнар во главе своего отряда подъехал вплотную, с пухлых щек мужчины сошел румянец, и он побледнел. Дрожащими губами он произнес какое-то неразборчивое приветствие, поперхнулся и закашлялся.
- Кто такие? Откуда и куда едете? – спросил Аргнар, внимательно разглядывая путников.
Один из парней заботливо похлопал старшего по спине, одновременно настороженно косясь на неизвестных, а второй подъехал чуть ближе, словно стараясь прикрыть собой старика.
- Добрый господин, мы едем в Беренград, - наконец пролепетал старший, откашлявшись. - Я обычный мелкий торговец, а это мои сыновья: Глум и Гицур…
- А тебя как кличут?
- Харни, ваша светлость - с готовностью отозвался старик. – Извините, не знаю, как звать-величать…
- Какая я тебе светлость?! – усмехнулся Аргнар. – Неужто похож на высокородного вельможу?
При этих словах альфарцы заулыбались, а Одноглазый захохотал так оглушительно, что даже кони путников испуганно попятились.
Старик виновато пожал плечами и тоже улыбнулся, хотя в глубине его глаз настороженность еще оставалась.
- Не бойтесь, мы не разбойники, – громыхнул Одноглазый. – Разве ж грабители разговаривали бы с вами? Небось, уж давно бы раздели до нитки, да и лошадей отобрали…
- Ваша правда, добрые люди, - с облегчением сознался старик. – Я-то уж думал: ну все, пропали… спрятаться ведь негде, а удирать бесполезно – вон вас сколько!
- Послушай, Харни, если ты будешь продолжать свой путь в том направлении, куда до сих пор ехал, то к вечеру попадешь прямо в Потерянный край, – промолвил Филгор. – Не туда ли часом ты ехал?
Услыхав это, старик снова побледнел и едва с лошади не свалился, а его сыновья быстро сотворили охранные знаки.
- Сохрани и помилуй, Всевышний! – воскликнул Харни. – Да зачем же мне туда ехать?! Мы с сыновьями в Беренград направляемся.
- Так ведь он в другую сторону! – возразил Одноглазый, взмахом руки указывая туда, откуда приехали торговцы.
- Ох, ты! Да как же это так получилось?!
Старик беспомощно оглянулся на сыновей, словно ища у них поддержки. Тогда Гицур - старший из них, подъехал чуть ближе и поведал о том, как они здесь оказались.
Выяснилось, что Харни с сыновьями родом из поселения, расположенного на Плато Титанов вблизи Храма Пяти. Несколько недель назад, едва только сошел снег, они отправились с товаром в Лесной удел и неплохо там распродались, а оттуда решили направиться в Беренград, чтобы закупить там заморские украшения для красавиц кочевых племен, которые за чужеземные украшения платили резвыми степными скакунами.
- А лошади-то вам зачем? – удивился Аргнар. – Насколько я помню, на Плато Титанов в них особой нужды нет.
- На плато нет, а вот в Горных баронствах за каждого доброго скакуна полную шапку серебром дают. Там кони нынче в цене…
Харни заговорщически подмигнул Аргнару.
- Да, сразу видать настоящего купца! – хохотнул Одноглазый. – Это ж надо, какую хитрую комбинацию построил!
После его слов все заулыбались, даже сыновья купца, и напряженная обстановка сама собой разрядилась. Поняв, что встретившийся им отряд воинов не мародеры и не разбойники, купцы успокоились и стали более разговорчивыми.
Гицур поведал о том, что из Лесного удела они выехали три дня назад и, чтобы не терять время, поехали напрямик вдоль границы Безымянной пущи. Очевидно, в предрассветных сумерках они пропустили развилку, где соединялись Обходной путь и Малурийский тракт, и ехали в полной уверенности, что направляются в Беренград, тогда как на самом деле вершили свой путь прямиком в крепость Асдар.
- Если б мы вас не встретили, то, небось, так и попали бы на поживу черной нечисти… - закончил Гицур. – Да хвала Всевышнему – сохранил нас от лютой погибели!
- Мы сейчас едем в Беренград, так что, если хотите, можете к нам присоединиться, – предложил Аргнар.
- Благодарствуем весьма, добрые люди! – поклонился Харни. – Чем мы можем вас отблагодарить?
Аргнар хотел, было, сказать, что ничего им не нужно, но неожиданно вспомнил, что купцы ехали из Лесного удела. Интересно, что там сейчас делается – ведь прошло уже столько времени…
- Если ты не против, отец, то расскажи мне о том, как обстоят дела в Лесном уделе? – попросил Аргнар и, увидев удивление на лице старика, коротко пояснил: - У меня там много знакомых.
- Рассказывать вроде бы особо и нечего… - начал Харни. – Живут себе люди и живут. Хозяйство хорошее, народ деловитый – лишних слов на ветер не бросают. А так – ничего особенного… вот вроде бы прошлой осенью был у них случай один: объявился в тех местах неведомый лютый зверь. То ли оборотень какой, а то ли чудище колдовское – этого я не знаю. Но говорят, столько народу погубил – просто страх! И никакого сладу с ним не было. Однако нашелся добрый молодец, который с этой зверюгой управился… вроде бы еще с ним, с этим воином волк какой-то чудной был…
Внезапно старик быстро оглянулся, посмотрел на Рипа, который с независимым видом трусил по обочине тракта чуть в стороне от людей, а затем перевел изумленный взгляд на Аргнара.
- Так это был ты?! – прошептал он, с каким-то благоговением взирая на прославленного воина. – Ты – тот самый доблестный витязь, который совладал с чудовищем и спас людей Лесного удела?!!
Аргнар с улыбкой посмотрел прямо в глаза Харни и просто ответил:
- Было дело… да и нечего об этом говорить. Ты мне вот что скажи: а не встречал ли ты часом в поселке девицу одну? Вальдидой звать…
- Как же не встречал?! – обрадовано воскликнул старик. - Мы-то как раз по соседству с ее домом были на постое, когда она сына родила! Хорошая девка, добрая. А уж боевая какая!
Харни еще продолжал что-то восторженно говорить, размахивая руками, но Аргнар его уже не слышал. Словно гром прогремел с ясного неба – Вальдида-егоза родила сына! Его сына! В этом Аргнар был уверен – все совпадало по срокам…
"Вот
