вот-вот выскочат из орбит, а из его горла вырывался клокочущий хрип. На какое-то короткое мгновение мутный взгляд несчастного воина стал осмысленным. Он протянул трясущуюся руку к соотечественникам и мучительно простонал:
- Помогите... убейте меня...
Товарищи сочувственно окружили его плотным кольцом, пытаясь оказать первую помощь, но Филгор остановил их резким окриком:
- Не приближайтесь!
Все в недоумении уставились на него.
- Ты чего это, белены объелся, что ли?! - возмутился разгоряченный боем Одноглазый. - Помочь надобно человеку!
- Остановись!
В твердом голосе Филгора прозвучало что-то такое грозное, что заставило всех мгновенно замереть на месте. Альфарцы изумленно глядели на своего предводителя, не понимая, чем вызван его приказ.
- Вглядитесь внимательнее, - печально молвил Филгор, опуская голову. - Он уже не человек...
И в самом деле, с мучительно извивающимся на земле воином происходило что-то совершенно невероятное и ужасное. Его тело сотрясали жуткие конвульсии, под кожей быстро вздувались и опадали бугры, словно там извивались клубки разъяренных змей. Изо рта несчастного пошла бурая пузырящаяся пена. Он стонал и хрипел, и хрип его постепенно преображался в низкое утробное рычание. Скрюченные пальцы, судорожно загребающие землю, начали быстро вытягиваться, утолщаясь в суставах и покрываясь мелкой коричневатой чешуей. Из-под полуприкрытых век злобно сверкнули желтизной глаза рептилии с узкими вертикальными зрачками.
Альфарцы в ужасе отшатнулись и неуверенно попятились в разные стороны, оставив свободное пространство вокруг оборотня. Словно незримая полоса отчуждения враз пролегла между ними и недавним соратником. Один лишь Филгор остался непоколебимо стоять на том же месте. Его руки, словно безвольные плети, свисали вниз, сжимая лук.
- Это необратимое проклятье метаморфозы из арсенала черной магии, - опустошенно произнес он, горестно качая головой. - Ему уже ничем невозможно помочь... разве что...
Филгор с окаменевшим от горя лицом медленно поднял тисовый лук, растянул тугую тетиву до самого уха, тщательно прицелился. Сухо и коротко хлопнула тетива, и стрела навылет пробила сердце несчастного, подводя безжалостный итог его жизни. Тело последний раз дернулось и застыло без движения, не успев еще до конца превратиться в ужасного монстра.
Аргнар, сдвинув брови, с горечью смотрел на распростертого альфарца, который уже никогда не вернется к родному очагу. Его изувеченное тело, вызывало в сердце какую-то тупую ноющую боль, которая, как казалось воину, уже никогда не оставит его, став извечной спутницей до конца жизненного пути.
- Похороним тело здесь... - с трудом выдавил он из себя.
- Так ведь это уже не наш товарищ, как сказал Филгор, а неведомое чудище чау-гарских колдунов, - попытался возразить Одноглазый. – Зачем же в таком случае нам его хоронить?
Аргнар медленно перевел на него тяжелый взгляд.
- Тело, может быть, и преобразилось, а душа-то осталась человечья... Не успела еще тьма одолеть ее...
Альфарцы молча кивнули, соглашаясь с Аргнаром.
Неподалеку от места схватки отыскали небольшую впадину под обрывистым каменистым склоном и осторожно перенесли в нее тело несчастного. Обложили сверху плоскими камнями и насыпали земляной холмик, воткнув у изголовья меч погибшего крестовиной вверх. После этого Филгор пропел над могилой походную погребальную песнь следопытов Дальнего леса.
Отдав погибшему товарищу последний долг и постояв несколько минут в скорбном молчании, воины вернулись к разгромленному отряду чау-гарцев и принялись внимательно исследовать содержимое их поклажи. При этом не забывали проверять запястья на предмет магических браслетов, а также взрезали воротники и проверяли амулеты на груди.
- Ищите тщательно, но будьте осторожны! – предупредил Филгор. – Амулеты черных жрецов могут быть отравлены или заряжены колдовской магией, способной погубить непосвященных. Самое важное – отыскать главный амулет, который должен открыть проход к Огненной чаше…
Альфарцы высыпали содержимое дорожных мешков и сундуков прямо на землю и палками разгребали вещи, тщательно выискивая то, что могло оказаться колдовскими амулетами жрецов. Драгоценные украшения и оружие собирали в отдельную кучу.
Одноглазый и себе пристроился возле одной такой кучи и, с любопытством склонившись над ней и что-то беззвучно бормоча, обломком какой-то ветки распихивал в стороны всякую всячину, выискивая что-нибудь необычное.
- Эй, Странник, глянь-ка, что я тут нашел! – внезапно окликнул он товарища. – Такую диковину я первый раз в жизни вижу…
Аргнар быстро подошел к нему и склонился над простой, без украшений раскрытой шкатулкой, внутри которой в углублении на лиловой бархатной подстилке покоился абсолютно черный цветок с сомкнутыми лепестками тонкой работы.
- Представляешь, этот цветок металлический! – удивленно пробормотал Одноглазый. – Ну, если б он был хотя бы из серебра или золота да еще с драгоценными каменьями, тогда понятно, а то ведь из самой обычной стали… зачем бы его так хранили, как драгоценность? Гляди…
Одноглазый осторожно ткнул в цветок своим мечом – в ответ раздался тихий металлический звон.
- Ты все же будь поосторожней, - предостерег его Аргнар. – Это наверняка какая-нибудь чародейская пакость! Надобно Филгора позвать, он в таких вещах лучше нас с тобой разбирается.
Но звать предводителя альфарцев не пришлось. Привлеченный удивленным возгласом Одноглазого, он сам подошел и присел возле шкатулки на корточки. Внимательно вглядевшись в стальной цветок, Филгор закрыл глаза и несколько раз медленно провел над ним ладонью, словно пытаясь уловить какие-то невидимые волны. Его тонкие губы скривились в гримасе отвращения.
- Это один из магических амулетов, но, к сожалению, не самый главный. Сейчас он не действует… Очевидно заключенная в нем колдовская энергия спит до поры до времени, дожидаясь своего часа. – альфарец быстро захлопнул крышку шкатулки и закрыл ее на крючок. - Но прикасаться к нему руками не стоит – я чувствую наложенное на него охранное заклятие. Если непосвященный прикоснется к этому цветку, то я не берусь предсказать, что с ним может произойти…
Филгор осторожно поднял шкатулку и отнес ее к другим, таким же непонятным и странным артефактам, что были обнаружены в поклаже чау-гарцев и на их телах.
- Но где же в таком случае самый главный амулет? – задумчиво пробормотал Аргнар. – Не может того быть, чтобы жрецы отправились в путь без него… Нужно все обыскать еще раз…
Все по второму кругу принялись за поиски, заново выворачивая дорожные мешки едва ли не наизнанку. Один лишь Рип безучастно лежал в стороне, зализывая неглубокую рану на левой лапе, нанесенную мечом одного из чау-гарцев.
Филгор внимательным взглядом обвел тела мертвых жрецов и воинов Ордена. Все они были почти раздеты, но ворот одного из них, как ни странно, был наглухо застегнут. Это было тело того самого жреца, который превратил одного из альфарцев в ужасного монстра.
Подойдя ближе и склонившись над телом поверженного врага, Филгор неожиданно ощутил легкое покалывание в кончиках пальцев руки, которой он провел над грудью жреца.
- Эй, Странник, поди-ка сюда! – позвал он. – Кажется, я нашел что-то весьма необычное. Во всяком случае, отсюда исходит мощное магическое излучение, гораздо большее, чем от других амулетов!
Когда Аргнар подошел ближе, Филгор кончиком кинжала осторожно поддел одежду жреца и разрезал ее до самого ворота. Глазам воинов предстало совершенно невероятное зрелище: обезглавленное тело жреца с отрубленной рукой еще было живо! Его грудь едва заметно подымалась и опускалась, словно тело продолжало спокойно дышать
- Этого просто не может быть! – потрясенно воскликнул Филгор.
Он ткнул острием кинжала в грудь, и по телу пробежала мелкая судорога, как будто оно могло еще чувствовать боль.
- Может быть, все дело в этом? – спросил Аргнар, указывая на восьмилучевую звезду, усеянную мелкими черными камнями, которая покоилась на груди обезглавленного жреца. – Сдается мне почему-то, что это как раз и есть тот самый амулет, который мы ищем…
Неожиданно он быстро нагнулся и, разорвав серебряную цепь, поднял звезду на вытянутой руке, внимательно разглядывая ее.
- Стой! – запоздало крикнул Филгор и в ужасе поперхнулся.
Амулет окутался полупрозрачной зеленоватой дымкой, и Аргнар ощутил в руке какое-то неприятное жжение. Ему почудилось, что из амулета выдвинулись незримые отвратительные щупальца, которые попытались тонкими отростками впиться в кожу руки, чтобы проникнуть в тело, а затем уже и в сердце. Очевидно, черная магия звезды начала стремительно действовать, пытаясь овладеть телом и душой воина, подчинить его себе, а значит, Повелителю тьмы.
- Врешь! – прохрипел Аргнар, с ненавистью стискивая в кулаке амулет чау-гарского жреца. – Не возьмешь!
Столько ярости и воли было в этих словах, столько ненависти и силы в могучем пожатии, что колдовская звезда не выдержала противоборства и трусливо втянула в себя невидимые щупальца вместе с зеленоватой дымкой.
Аргнар разжал побелевшие от невероятного напряжения пальцы – на ладони лежала усмиренная восьмилучевая звезда, почти ничем не отличающаяся от обычных украшений, если не считать необычной формы. С презрением швырнув амулет на истоптанную ногами и копытами землю, Аргнар наклонился и, сорвав пучок жесткой сухой травы, старательно вытер им ладонь, в которой только что лежала коварная колдовская звезда.
Не веря своим глазам, Филгор с изумлением переводил взгляд то на воина, то на амулет, безмолвно лежащий в грязи.
- Как это тебе удалось? – потрясенно спросил он.
- Что? – не понял Аргнар.
- Как тебе удалось совладать со столь могучим колдовским амулетом?! Как ты его покорил?!
- Да ничего я не покорял! – раздраженно дернул плечом Аргнар. – Просто в этот момент во мне вспыхнула такая ненависть к черным жрецам, что я даже не думал о том, что могу пострадать. У меня к чау-гарским колдунам свой личный счет имеется и очень давний... Они его оплатят только тогда, когда полностью исчезнут с лица земли! Вместе со своим темным Повелителем…
Он хотел еще что-то добавить, но какое-то отвратительное шипение прервало слова воина. И почти одновременно с ним раздался грозный рык Рипа. Аргнар и Филгор стремительно развернулись на звук, держа наготове оружие.
Рядом в напряженной позе стоял волк. Жесткая шерсть на его загривке стояла дыбом. Он рычал на тело обезглавленного жреца, которое, источая мерзкую гнилостную вонь, сдувалось, словно воздушный шар. Этот-то звук и привлек внимание воинов. Буквально на их глазах за несколько минут тело колдуна опало, сморщилось, а затем и вовсе рассыпалось в черный прах. На земле осталась валяться лишь одежда и обувь с черной пылью внутри.
- Тьфу ты! Какая мерзость! – в сердцах воскликнул Одноглазый, наблюдавший всю сцену со стороны. – Это что же, выходит, что этот жрец был живым мертвяком?!
- И не простым! – отозвался Филгор. – Наверняка он являлся предводителем вражеского отряда.
Аргнар обвел хмурым взглядом столпившихся вокруг него альфарцев-следопытов и глухо произнес:
- Я думаю, что никому из вас лучше вовсе не
