что-то вроде летучей мыши и подало ему кнут. Медленно ведя его по полу, Сократ обходил бассейн. Не успел он зайти на второй круг, кот вылетел из-под бортика, изогнулся дугой, прошёл бочком, отступил, прижал уши и прыгнул. Кончик кнута лениво бился в его когтях. Кот упал на бок и сомкнул на нём зубы. Вода Свободных Впечатлений исчезла в его маленькой розовой пасти за несколько мгновений. Кнут стал лёгким, пустым. А кот немедленно сделал лужу на плитах пола.
- Дай посмотреть, - просипел Монстр, приблизил к лицу плетёную кожу, провёл по нему, сжимающейся нервно, когтястой лапой, - Друг мой, за несколько мгновений!.. Жаль, артефакт один. И маленький.
- Зато у него нет Огненного Круга, кнутом не остановить. А тени глубоко внутри.
- Дружок, прекрасная работа! Ты превзошёл меня без труда.
Селена решила, что видела уже достаточно. Ещё поняла, что кот видит её в толще стены. И это не беда, а то беда, что она его видела!.. Полудроиду, человеческой половине, сквозь века прошедший, ей достался глупый, непреодолимый ужас перед очаровательным зверем... Предоставленный самому себе, кот пошёл исследовать главный зал башни, остановился и уставился на Селену широко раскрытыми глазами. Уши домиком. Ей стало страшно. Невыносимо. Глаза кота зелёным горели в полумраке. Начал подрагивать хвост. "Сейчас он прыгнет... Я пропала! Я не успею позвать дракона..." Она стала медленно продвигаться, почему-то не наружу, а в сторону, опасаясь расправить кнут, осторожно раздвигая им толщу стены, не в состоянии отвести взгляда. Кот следовал за ней. Ни Монстр, ни Сократ пока что не обратили на него внимания, но скоро непременно обратят. Страх захлестнул её с новой силой. Почудилось вдруг, что опять она барахтается в бездонной Чистой Воде забвения, в подземельях, кричит, глотает воду и не может вырваться на воздух из-под сильной руки. Ей бы шагнуть из башни назад, наружу... Но позади омут и смерть... Кошачьи зрачки расширились... И Селена качнулась навстречу им, на воздух, внутрь башни...
Монстр оказался рядом одним стремительным броском, только Сонни-сан мог бы соревноваться с ним в скорости. Он занёс лапу над её белокурой головой, намереваясь обездвижить, как Фанатика, но остановился.
- Друг мой, просипел он, обращаясь к Сократу, - все изгнанники лжецы?
- Нет, определённо.
Сократ очутился рядом. Лапа Монстра так и зависла над головой, царапая воздух когтями.
- А эта лгунья?
- Думаю, да. Она невидимка, а значит шпион. Селена, - обратился он к ней, заглядывая в лицо близоруко, - я забираю твой кнут.
- Минус один, - сказал Монстр, - хорошо.
- Сократ, - прошептала Селена одними губами, - я хочу уйти отсюда.
Кот подошёл и тёрся об её ноги.
- Невидимка? - задумался Архитектор. - То есть, своих Впечатлений нету? Уйти?..
Убрал лапу от головы. Сократ разглядывал её внимательно и спокойно. Он всегда смотрел, как будто пытался и умел читать мысли, так было и в пещерах, с самого начала. Он обратился к Монстру:
- Изгнанники взяли предложенное им. Теперь я должен передать приглашение. Нет беды, если она вернётся туда рядом со мной. Даже к лучшему.
- Приглашение необязательно... - Монстр взял на руки напрягшегося кота, разглядывал, обнюхивал. - Приползут сами. Как же я не терплю лжецов! Ты солгал мне?!
Правая лапа Монстра ледяной тяжестью пригвоздила Сократа к месту. Сам уже Чудовище Морское, он не имел и сотой части его древней силы. Змеиный хвост бешено ударился об пол и затих.
- Нет... - прошептал Сократ тихо-тихо. – Не солгал. Действительно так будет лучше. И да, я хочу, чтобы она ушла к своим.
- Но почему?
- Потому что... - его голос почти не покидал горла, - Чёрный Изумруд придёт за ней... Она принадлежит ему, Архитектор. Из-за остальных он суетиться не будет.
- Ты не лжец.
Архитектор освободил его, извинившись. Специфически, ударив хвостом по хвосту.
- Я плохо подумал о тебе. Делай по-своему. Я не боюсь Злого Владыки, но он мне здесь и не нужен. Отправляйся, если хочешь… Приглашения... Лишняя суета.
И уполз между двух беломраморных статуй, юноши и героя со щитом, Монстр начал украшать свою крепость, прямо в толщу стены.
Они вышли по стонущим струнам парадной лестницы.
- ...на Белых Драконах, - переспросил Сократ, - не знаю, наверное, можем... Его больно звать из сердца... Да и зачем?
Он подтянул ближе свой змеиный хвост, оставил его семью мощными кольцами на красной земле, созерцая...
- Не знаю... - повторил он.
- Ужас! - Селена отвернулась. - Нет, не ты!
По гудящим ступеням к ним шёл кот, с тревожным вниманием ставя лапы.
- Он? Артефакт зверька ужасный?
- Не тень и не живой... И создан из какого-то бедняги. Каким-то безумцем. Почему такое возможно, Сократ? По какой причине он движется?
- Меня это не удивляет. Если Огненный Круг существует ещё некоторое время, когда тело уже исчезло, Впечатления, накопленные, тоже существуют без него, тени... Почему и само тело не может существовать без них? Хищник только придал ему новую форму.
Если кот был небезразличен Селене, то и она была небезразлична коту. Он следовал за ней, хвост трубой, и так они обходили Сократа. Пока тот не взял и не унёс кота в крепость. Селена ждала.
- Ты пойдёшь по земле? - спросила она.
- Поеду.
- Как это?
- Смотри.
Сократ обернулся вокруг своей оси, прочертив широкий точный круг кончиком хвоста. Круг стал наполняться тёмной водой или прошедшими сквозь землю тенями. Они заполнили его и начали переливаться внутрь, приподнимаясь над поверхностью земли. Сократ заполз в центр и на триста шестьдесят градусов развернулся в другую сторону. Тени брызнули наружу лучами, закрутились смерчем, низким, приземистым. Хотя... Уже не низким. Он вознёсся над Селеной. Сократ очутился наверху. Он подал ей руку:
- Поднимайся. Весело и быстро.
- Я должна подняться весело и быстро?
- Нет, - он засмеялся первый раз. - А впрочем, да! Я имел в виду, по земле шустро бегает эта тень.
Селена протянула ему руку и, взлетевшая наверх, выдернутая с неожиданной, нечеловеческой силой, увидела обруч на голове Сократа, широкий, яркий. Как можно было раньше его не заметить? Тень немного покачивала и держала сама собой. Ни упасть, ни убежать.
Они направились к пещерам по юго-западному плато, вдоль каньона.
- Какое украшение у тебя на голове, - сказала Селена небрежно. - Артефакт? Прямо корона. Можно я посмотрю?
- А можно я посмотрю на твои браслеты? - парировал Сократ.
Селена потупилась.
- Не понимаю... Ты враг нам? Жизнь стала просто ужасной. Для большинства каждый день, как мне этот кот. Ты враг нам?
- Ну, разумеется, я враг, раз жизнь стала такой ужасной, а я на противоположной стороне.
- Но ты не похож на противоположную сторону, за исключением... хвоста.
- И слепнущих глаз.
- Да, но ты и говоришь, изъясняешься иначе, не так, как Монстр.
- Монстр?.. Забавно... Монстр. Лексикон не главное. Я пересмотрел столько Впечатлений за прошедшее время глазами стольких людей... Их слова перемешались во мне.
Селена решила оставить лукавство, один вопрос вертелся на языке, его и задала:
- Почему мне кажется, что ты не отпускаешь меня?
- Потому что ты проницательна. Как Морское Чудовище, как создающая тени... Но я и не причиню тебе вреда.
Тень плавно опустилась в ущелье, в срединную часть, пещеры уже недалеко. Скалы нависали над головой. Пучки сухой травы проплывали мимо на отвесных стенах. Селена вглядывалась в бесстрастные черты.
- Я приманка?
- Ты вызов. Изумруду. Самоубийство забавная штука... Легче лёгкого, но не каждому дано.
Сократ провёл рукой по обручу вокруг головы, и тень ускорилась. Он продолжил:
- Вы победили, изгнанники. Я ненавижу вас... Хорошо, что никого не осталось в живых...
Красноватые пологие горы изгнанников стали видны на горизонте. Селена ещё раз тревожно вгляделась в мальчишеское лицо:
- Ты безумен? Ты видишь сны наяву? Сколько Впечатлений, оживших в морской воде, ослепляют глаза и ум, оставшись в нем, Сократ?
- Два, - ответил он быстро, кивнув, с изумлением в голосе, - всего только два. Три человека надо, чтобы сделать рынком Собственный Мир. Два Впечатления надо, чтобы застить дневной свет, сделаться... монстром? Так ты назвала его, Селена?
Пазл начал складываться в её голове, и Селена содрогнулась. "Сократ не безумен. То есть, он-то безумен полностью, но произнёс не пустые слова. "Изгнанники победили..." - сказал он. А Индиго что говорил: "Того стоит..." Ты передумал! Того не стоит, Сократ, верно? Того не стоило, а значит, мы победили. И это уже свершилось для тебя".
Юноша в длинном одеянии, перепоясанный, с широкой пряжкой, с ярким обручем на голове сидел по левую руку от неё прямой и безмолвный, глядя за невидимый ему горизонт. "Вы победили... Никого не осталось в живых... Конечно! Если сам был не прав, как исправить это? Как выиграть? В каком случае ты не назовёшься побеждённым? - Если некому будет тебя так назвать! Если не останется победителей... Сейчас? Сократ, сейчас ты едешь за этим?!"
- Сократ, ради неба и моря, и милости дроидов, никого?! Не останется никого?!
Тень остановилась.
- Изумруд останется. Ты останешься. Архитектор... Они договорятся, владыка земли с владыкой моря. Только Морские Чудовища. Но не люди. Он не монстр, Селена, он гениален. Что имеет хозяин Собственного Мира? Островок посреди облаков, ручеёк, рощицу, домик под крышей... И вечность на то, чтобы дрожать перед мыслью об единственном госте, не смея выйти наружу. А я, благодаря его гению, владел тысячами реально существовавших миров! Я гулял по ним во стольких обликах, столькими глазами рассматривал...
- ...что ослеп. Сократ, Собственный Мир не горстка земли, а пение дроида, переливающееся свободно.
Селена выпалила и испугалась. Сократ опустил голову, из-за полы одеяния достал её кнут, целый, не опустошенный...
- Не будем о дроидах. Лучше о людях...
- Прости, если...
- Нет, ты не так поняла, - Сократ протянул ей бич. - Хочешь защитить их? Легко. Им жизнь, мне смерть. Лёгкая, за все их жизни одна плата - чтобы мне не встречаться с Чёрным Изумрудом.
Селена отдёрнула руку:
- Почему я? Спускайся вниз и умри в бою!
Лицо Сократа исказилось такой внезапной болью, что она отпрянула.
- Я сильней их!.. - зарычал он. - Неужели не видно?! Ты даже представить не можешь, насколько сильней!.. Кроме одного…
- Подожди-подожди-подожди!.. - Селена говорила быстро, успокаивая, подняв руки. - Сократ, подожди. Поговори с ними, раз едешь, как парламентёр. Хоть немного, хоть раз поговори! Изгнанники выжили на континенте только потому, что начали разговаривать друг с другом...
- Выжили? - Сократ усмехнулся.
Неправильная стратегия. Селена тронула его за рукав:
- Почему ты ищешь смерти? Тебе больно? Беспокойно? Это тело мучительно для тебя?
- Нет!!! Проклятье!.. Я не могу отпустить их, Впечатления, оставшиеся внутри! Они - это я! И они могут переходить лишь в тени! Мне не справиться с таким количеством лютых, присущих теней! Мне не вырвать их, это невыносимо! Чистая Вода забвения, встань я под водопадом, смоет их вместе со мной... Она облегчает, она даёт забыться за день дюжиной глотков... И только!
- Но почему? Им непременно надо во что-то переходить, в тени… - Селена трясла его за рукав. - Ты же сам их выбрал… В какой момент они стали враждебны? Когда ты захотел избавиться и не смог?
- Сразу!!! После первой же тени! Сразу, но я мог только прибавлять! Новые, новые,
