глазах у юноши . Он уже отвел душу и решил вернуться позднее .
Пленная холопка , по кивку нукера , принесла Ярополку еду . Остальные тоже должны быть сыты , иначе не выдержат долгого перехода через степи . Плохой товар заморским купцам не нужен . Половцы не были жестокими извращенцами и прекрасно это понимали .
Юноша предложил Турогневу , но тот отказался . Кожа почернела от ожогов . Угрюмое лицо скривилось . Широкие плечи поникли . Кто знает , какая забава придет половцам в голову . Могут устроить показательную стрельбу для молодых батуров . Турогнев в очередной раз клял себя за жадность . Деньги — зло , а зла всегда не хватает .
Ярополк думал иначе . Большие потери несут земли Руси от степняков . Извечная борьба с ними продлиться не одно столетие . В будущем это сплотит наш народ , как и предстоящая война с Китаем , в настоящем .
10 .
Мстислав решил незаметно , подлеском , подобраться к половцам . Играть в чистом поле , без ополчения , не имело смысла . Степняки , с детства , привычны к седлу и метко стреляют . Засыплют стрелами , не успеешь и глазом моргнуть . В первую очередь отрядил гонца за подмогой .
- Никита , скачи скорее к отцу , пускай рать поднимает .
Самый молодой и шустрый , паренек годился на роль гонца . Ловчие выведут его окольными тропами , к прямоезжему тракту . К воде , вряд-ли , подобраться . Половецкие дозоры стерегут левобережье Днепра , а путь к Десне отрезан .
- Ладно , на вертел этого жирного борова ! - решил Мстислав судьбу посадника .
- Мне хочется пить , - попросил тот . - Дайте сначала воды , а потом казните .
Славоблюду дали чашку воды . Он взял ее дрожащей рукой , но ко рту не поднес .
- Что же ты не пьешь ?
- Я боюсь , что меня казнят раньше , чем я успею напиться .
- Тебя не казнят , пока ты не выпьешь эту воду , - сказал Мстислав .
В тот же миг посадник Славоблюд выплеснул воду наземь .
- Рубите ему голову , - терпение князя лопнуло .
- Ведь ты обещал не делать этого , - напомнил Славоблюд .
- Пока ты не выпьешь воды .
- Но я еще не выпил ее и не смогу этого сделать .
- Да , поразит тебя моя сабля . Я помиловал тебя , сам того не ведая ! - Мстислав признал поражение , но от наказания не отказался .
Раз казнь отменяется — можно всыпать плетей и хлыстов не жалеть . Славоблюд визжал , как поросенок , под довольные ухмылки воев . Не часто доводилось потешиться над столь важным «индюком» . Поделом перебежчику .
Жаль , что летом ночи короткие , и незамеченными пробраться в чисто поле , вырезав дозоры , не реально . Зимой же половцы предпочитают откочевывать на южные пастбища . Пробраться по рыхлому снегу не легко , да и след слишком заметен и может привести мстителей к их становищу .
Выглянув из опушки , Мстислав приметил дальние разъезды . Большая часть половцев столпилась у запертых городских ворот . В горожан летели стрелы . Издалека это было незаметно . Но Мстислав догадывался . Вражеское войско походило на черную грозовую тучу . Отдельные фигуры всадников — на точки , на берестяных грамотах купцов .
- Что будем делать ? - вои за спиною ждали команды .
Мстислав не спешил , пожевывая кончик соломинки . Лежать в мягкой траве гораздо легче , чем гарцевать на лошади , под лучами жаркого солнца . Часть степняков прекратила бесполезный штурм , раскинули палатки . Пора ! Князь пополз к дозорным , обливаясь потом . Сабля больно впивалась в бок , но не оставаться же безоружным .
Степняки расстелил кошму и расслабились . Чего им опасаться , в таком-то количестве ? Жарилась на костре украденная добыча . Чужой скот , что поплоше , пустили на мясо . Мстислав кивнул напарнику и одним плавным движением перерезал дозорному глотку . Второй выпучил глаза и получил пол-локтя стали под лопатку . Мстислав поднял большой палец : отлично !
У другой пары воев дела оказались не так прекрасны . Чужие кони нервно заржали , выдав русичей с потрохами . Призывный свист раздался над полем . Оба воя погибли . Один получил стрелу в глаз , а другого ранили , и беднягя не сумел убежать . Несколько сотен половцев вскочили в седла и мчались перехватить русичей у опушки .
Мстислав выругался сквозь зубы . Расстояние между ними велико , но у всадников преимущество в скорости. Расстояние медленно сокращалось . Не все успели добежать до спасительной кромки леса . Жалящие стрелы , посланные вдогонку , подловили нескольких . Мстислав зашипел от боли , когда острие клюнуло в спину . Одна засела , не желая выпадать .
В блестящем позолоченном шлеме , на длинношеей кобылице , один из сотников степняков вырвался вперед . Загорелое , гладко выбритое , лицо скрывало его истинный возраст . Должно быть , один из батуров хана . Только у них есть кольчуга . Большинство кочевников довольствуются тегиляями — кафтанами из войлока , со вшитыми железными пластинками .
- Остановись , русич : не убежишь !
Но Мстислав не послушался и был наказан . Ударом булатной сабли всадник может развалить пешего на две половинки . Князю повезло : он успел уклониться в сторону и упал с разрубленной ключицей . Копыта лошади вмяли его в мягкий дерн …
Два дня Мстислав провалялся в бреду . Его рвало , как собаку . Видимо , сотрясение головного мозга . Степняк не стал брать его в плен , ибо посчитал убитым . К тому же князь не носил богатых доспехов и предпочитал надежность шутовской пестрой красоте . Бараш не отходил от него , часто поднося пить и меняя повязки . Верный воин поправлялся быстрее . Мстислав старался не смотреть на , плывущие вверху , облака . От этого кружица голова , и становится не в моготу . Дорога медленно тянулась позади . Возничий не торопился , боясь растрясти и растревожить рану .
После того , как вылазка потерпела неудачу , вои решили отступить к Переяславлю . В одиночку нет ни одного шанса выстоять . Только в сказаниях и былинах один способен противостоять целому войску . В жизни все не так романтично . Да , есть богатыри , которые своим примером могут поднять боевой дух . Но без ополчения и высокой стены щитов против половцев не выстоять .
- Где мы ? - Мстислав устало подпер голову ладошкой .
- Домой возвращаемся , - пояснил возница охотно . - Батюшка ваш соберет ополчение , тогда и вдарим по поганым .
- Ага , - уверенно подтвердил Бараш , услужливо подавая ковшик с водой .
- Только они ждать не будут : удерут с полоном и не догонишь .
После столь правдивых слов стало тихо и грустно . Воям нечего возразить Мстиславу . Степняки не любили биться стенка на стенку . Обстреляют и наутек . Подставляться под копья русичей им не хотелось . Потому и устраивали иногда князья общий сбор , выходили в степь . Долгие походы , в течении нескольких месяцев , приносили свои плоды . На несколько лет вражеские набеги прекращались . Ханы , почуяв неладное , спешили замириться . Если русский медведь вылез из берлоги , то лучше его задобрить .
Высокие берега речки Трубеж приветствовали путников мерным журчанием . Чистота воды свидетельствовала о первозданной красоте , не тронутой цивилизацией . Впереди еще девять веков , а потом понастроят заводов и перевернут этот мир с ног на голову .
