улыбке . - Держи «краба» !
Родственники сцепили руки в крепком рукопожатии . Каждый старался перетянуть на себя . Бражко схитрил и дернул в сторону .
- Теряешь хватку , Мечебор ?
- После страды даже на девок смотреть не хочется , какая уж тут хватка , - пояснил племянник . - Ну и видок у тебя ! Как будто все в корчме пропил !
- Лучше бы пропил , - устало отмахнулся Бражко , коротко поведав о минувших событиях .
Боярин не особо вдавался в разговор , жадно осушил ковш колодезной воды . Средних лет женщина поклонилась в пояс . На ней красовалась нарядная понева — яркий сарафан до пола . Ноги русские женщины не оголяли . Хозяйка пригласила его поснедать в надежде , что откажется . Но Бранько не дал себя провести и воспользовался случаем . Из распахнутых створок доносились приглушенные негодующие голоса . Соленая окрошка приятно охлаждала .
- Отлично ! - довольно покрякивал Бранько . - Вкуснее в жизни не едал !
Хозяйка вся расцвела . Похвала «такого» мужчины всегда приятна . Ложка мелькала быстрее крыльев бабочки . Вся эта поездка уже не казалась напрасной . Здоровенную печь прорезали щели . Отдельно отгорожена половина для женщин . Проходы везде узкие , а наружу ведет несколько выходов .
- Где там наш боярин ? - в комнату гибко проскользнул Мечебор . - Здоров ты за столом «рубиться» ! А на поле боя ?
- Не , меня не взяли , - Бранько утер жирный подбородок . - На обороне оставили .
- Лучшая защита — это нападение ! - стукнул по столу боец .
Ложка от удара подскочила в воздух , но он успел перехватить ее перед самым носом . Бражко снисходительно усмехнулся :
- Рад , что ты с нами . Есть кто еще на примете ?
- Решили создать «великолепную семерку» ? - недоверчиво пробурчал боярин .
- О чем это он ? - Мечебор вытащил на середину тяжелый ларь .
- Не знаю , я в походе «ящик» не смотрю , - пожал плечом ветеран и удивленно присвистнул , разглядев вороненую кольчугу и шлем . - Ты прямо , как «черный рыцарь» !
Наручи сверкали серебряными узорами , рукоять сабли украшена дорогими камушками . Село с легкостью можно купить и жить припеваючи . Даже Бранько вздохнул с восхищением . Хорошее оружие от плохого он мог отличить .
- В Саркеле добыл , - пояснил Мечебор . - Хан Иосиф евреем продался , но деньги его не спасли . А в гареме мы здорово погуляли . Славные времена !
Мужчины мечтательно вздохнули , под недовольным взглядом хозяйки . Она не радовалась беспутным родственникам , которые вели бродячую жизнь .
- Все вам — кобелям не иметься ! А кто державу защищать будет ?
- Ну , русская баба коня на скаку остановит , в горящую избу войдет , - Мечебор хрипло захохотал .
Он был не прав . В 968 печенеги напали на княжество и осадили Киев , пока Святослав тянул загребущие руки к Болгарии . С трудом удалось собрать народное ополчение и откупиться . Ольга поступила мудро , пожертвовав малым . Кочевники пограбили деревеньки и удалились , без большой крови . Княгиня долго корила сына за беспечность . Святослав тогда отмахнулся , ибо не считал «кривоногих апачей» серьезными противниками . Вот и получил стрелу в спину .
- Ты не прав ! - подтвердил слова автора Бражко . - Святославу не стоило задерживаться в Болгарии и воевать на два фронта . У нас бы не хватило сил ее удержать . Ромеи , как собаки , грызутся между собой , но , почуяв волка , могут дать отпор . Сил у них достаточно .
Бранько откровенно зевал . Он не выспался и дальние страны его не манили . Ладони устало подпирали подбородок .
- А зачем нам Болгария ? Нас и здесь неплохо кормят !
Воины невесело рассмеялись , признавая его слова . Ветеран махнул рукой , и они вышли во двор . Деревня , словно вымерла . Ребятишки убежали на речку , а взрослые уехали страдовать . Две недели трудовых будней им обеспечены . Не спеша наши герои двинулись по улице , не зная , кого привлечь к ратной службе . Походы Святослава порядком обескровили страну . Много храбрецов погибло . Остались лишь землепашцы и ремесленники — совсем не воинственный народ .
Впрочем , не все покинули деревню . Сгорбившись , грелся на солнышке престарелый дед . Полностью лысый , он походил на буддийского монаха . Лицо его загорело до черноты , глубокие складки морщин на шее . Костлявые руки синели прожилками вен . Человек прожил лет 90 , не меньше .
- Здравы буди ! Никак , по твою душу пожаловали , Мечебор ? - приветствовал он компанию хриплым каркающим голосом .
- Родина ждет своего героя ! - блондин принял подобающую позу .
- Хорош ! - признал «старый ворон» . - Может , и моего беспутого внука заберете с собой ? По чужим полям и огородам лазит - бездельник !
- Да ? - боец удивленно вскинулся . - Что-то я его раньше не видел ? Годен-ли к военному ремеслу ?
- На безрыбье и рак — рыба , - шепнул поспешно Бражко . - Нам же план надо выполнять ! Если что , вали все на меня — я контуженый .
Недовольно переминаясь , они ждали около часа , но дед так и не нашел беспутого внука . Боярин захрапел , развалившись на лавке . Мечебор недовольно дергался , словно конь застоялся в стойле . Он не мог долго сидеть без дела . Волна раздражения подкатывалась к горлу . Бражко же впал в ступор , наслаждаясь : покоем , запахом родных лугов и трав , теплым щекотанием солнечных лучиков .
- Где этот старый хрыч ? - взорвался молодец . - Его только за смертью посылать !
Опасливо пригнувшись , он шагнул в ветхий домик . Неровными клочками торчал из стен мох . Кое-где просвечивали щели . За покосившимся столом сидел , такой же старый , хозяин и клевал носом .
- А , кто здесь ? - старик вскинул голову на шорох .
- Ты не искал внука ? - Мечебор упер руки в бока .
- Кого ? - дедок недоуменно сощурился . - Не знаю , о чем ты ?
Боец досадливо покинул ненадежное помещение . К чистым волосам прилипла паутина . Полуденное солнце слепило глаза . С кувшином воды спешил мимо костлявый мальчишка . Залатанная рубаха спускалась до колен . Короткие нечесаные волосы топорщились , как гребешок у молодого петушка . Он хотел прошмыгнуть мимо , но властным жестом воины остановили его .
- Чей будешь ? Дай напиться !
- Да , местный я , вот — к деду иду .
- На ловца и зверь бежит ! - довольно потер руки Бражко . - Ты-то нам и нужен .
- Дяденька , я не сделал ничего плохого , - тот затравленно огляделся , но путь отступления отрезал Мечебор .
- Повезло тебе , парень , - просветил ветеран . - В дружину попадешь .
- Мал я еще , - плутишка попытался отвертеться .
- Подрастешь еще , - навис угрожающе Мечебор . - Были бы кости , а мясо нарастет .
Боярин усомнился речам . Он сразу заметил , что парень больше не вырастет . Не дал бог стати , хотя случаются и исключения .
- Больно хлипковат ! - Бранько допил остатки воды . - Только зря харчи переводить .
Уперев толстые руки в бока , всем своим видом он внушал у новобранца трепет . Последний едва достигал его широкой груди . Пострел испуганно сжался , ожидая тумаков .
- Ты не смотри , что он мелкий , - Бражко хлопнул по тощему хребту . - Зато резкий , как понос !
Воин рассмеялся , довольный шуткой . Все быстро разрешилось . Крестьяне предпочитали отдавать недорослей в ополчение , ибо там накормят , оденут , обучат дисциплине . Старшие отпрыски наследовали дом . Большинство уже обзавелось семьями . Отрывать такого от жены и детей не разумно , да и учить уже поздно . Боярин предпочел вернуться в терем .
Бражко и племянник , поставленные старшими , объезжали деревеньки в поисках смердов . Хватало и таких , кто откупался . Это не считалось за взятку и не возбранялось . Почему ? Да , очень просто ! Если человек хорошо ведет хозяйство , его отпрыски должны продолжать трудиться . Родине они принесут больше пользы на мирном поприще . Каждый должен быть на своем месте . Об этом золотом правиле давно забыли .
- Здрав будь , Бранеслав Вышеславич ! - приветствовала появление боярина нестройная шеренга отроков .
7 .
Взирая на крестьянских сынов , Бранько морщился . Все оказались тощими и одетыми в старые обноски . Конечно , содержать малую дружину входит в обязанности любого боярина . По зову князя он должен выставить ее в любое время . Так же военный муж следит за собственными угодьями и собирает оброк , строго уговоренный , дабы людишки плодились и не голодали . Еще княгиня Ольга , матушка Святослава , установила это правило . Рачительная хозяйка , она понимала : чем жирнее овцы , тем гуще шерсть .
Боярин предстал в полном блеске , одетый в бархатный камзол , с золочеными пуговицами . Сафьяновые тонкие сапожки обтягивали толстые икры . В руке гибкая плетка . Топорщатся широкие шаровары . Бражко был в неприметной потертой кольчуге , а его племянник щеголял в трофейных доспехах . Он вызывал у всех мамаш непритворное восхищение . Выдать дочь за такого богача — выгодное дело .
- Берите пример с этого воина , - ветеран указал пальцем на вороненые латы . - Каждый из вас может добиться того же .
- Будем стараться ! - в разнобой отвечали робкие голоса .
Бражко понимал , что птенцы еще не окрепли , но не торопил события . Умереть всегда успеешь . По утрам он заставлял новобранцев бегать , а затем отрабатывать удары в строю . Боярин бегать не любил , но за меч вынужденно взялся . Братья учили его держать щит , и он ни капли не боялся . Отроки почтительно расступились . Бражко бил в полную силу , ибо боярин крепок . Однако , он сразу понял , что здоровяк сильно обленился . Зачем принимать все удары на себя , когда можно отводить . Вскоре Бранько поплатился за беспечность и заорал от боли . Удар прошел сквозь щит и оставил синяк на бедре .
- В бою ты бы остался без ноги , - ветеран даже не вспотел и обернулся к остальным . - Чего встали ? Работайте , если не хотите воронам на корм пойти ! Надо же так паршиво держать щит !
Мечебор злорадно ухмылялся , тесня двоих парней . Он мог в одиночку разогнать толпу лапотников . Юнцы для него не соперники . Вот дядя может продержаться некоторое время , но ненадолго . Бражко предпочитал возиться с боярином . Увальня могли убить в первой же сече . Уж слишком тот неуклюж и медлителен . Стоит-ли выбирать такого вождя ?
- Может , выберем более удачливого предводителя ? - в перерыв Мечебор отвел дядю в сторону .
- Я дал слово его отцу , - Бражко виновато отвел взгляд в сторону . - Не ожидал , что парень окажется таким лодырем ?
Бранько устало рухнул на траву . Отроки последовали его примеру , потирая синяки . Некоторые были раздеты по пояс , явив солнцу бледные тощие тела и впалые животы . Ребра торчали наружу . Посвист — беспутый внук услужливо притащил бадью воды . Растолкав всех , боярин жадно пил , окунал вспотевшую голову , довольно рассыпая брызги .
- Как бык в стаде овец , - заметил Мечебор и принял решение . - Но бык — не пардус . Я ухожу !
- Это твой выбор , - Бражко пожал жилистыми плечами .
Пардусом русичи называли хищную кошку , на которую очень трудно охотиться . Очень осторожная , она подкарауливает жертву и настигает одним прыжком . Возможно , это рысь или снежный барс . Историки выдвигают разные предположения . Но ясно одно : князь Святослав по праву заслужил это прозвище . Честолюбивые стремления племянника вполне разумны . Любой князь высоко оценит его мастерство и наградит золотом за службу . В имении боярина такой милости дождешься не скоро . Дружно повернув головы , отроки проводили Мечебора удивленными взглядами . Многие вздохнули с облегчением , что избавились от столь жесткого наставника . Вскочив
