на коня , он быстро удалялся .
- Эй , куда ? - Бранько с трудом оторвался от воды .
- На разведку , - солгал Бражко . - Познакомится с князем , подготовит место …
- Правильно , - закивал здоровяк . - Меня должны встретить подобающим образом .
Смерды внимали , проникнувшись важностью момента . У них появился стимул стараться вдвойне . Получить воинский пояс — многого стоит . Впереди ждут приключения и незнакомые города . В свою погибель , в столь раннем возрасте , никто не верил . Краски мира только расцвели . Бражко же с каждым днем становился ленивее . Он не привык к долгим нагрузкам , в отличие от костлявых юношей . Скорость для воина значит все .
Боярин чаще стал огрызаться , видя , что у хилых смердов владеть клинком получается лучше , чем у него . Они уже достигли его уровня .Быстрым наскоком они могли опередить наставника , за счет молодости . Но пояс никто получить не мог . Посвист коварно поднырнул под ноги и поплатился , получив по затылку . Пожалуй , лучше всех получалось у Званко . Самый упорный из всех , он стремился доказать другим , что увечье не помеха . Умело использовал длину своих рук . Раньше он подглядывал , как тренируется боярская дружина , и запомнил несколько движений . Ему удалось некоторое время удерживать Бражко на расстоянии .
- Вот , парни , с кого надо брать пример ! - похвалил наставник . - Он по праву заслужил пояс и нести стяг .
Стяг — это длинное копье , украшенное цветной тканью , с изображением рода боярина . Его использовали во время проезда по соседним землям . Так дружина давала понять , что не относится к разбойникам и ее можно не боятся . Званко сиял от радости , ощущая на талии приятную тяжесть меча . Его хромота стала не столь заметна . Наверное , кость неправильно срослась , в будущем это плохо скажется .
Бранько даже завидовал , как человеку мало нужно для счастья . Неповоротливость боярина Бражко решил компенсировать дополнительной физической нагрузкой . Приседания с мешком , набитым галькой и отжимания с грузом укрепят мышцы . С медлительностью придется смирится , зато сила удара возрастет . Боярин огрызался , но эти упражнения воспринимал гораздо лучше , чем бег . На смену мечу подобрали палицу . Окованная железом , она весила прилично , размахнуться можно от души . Хотя сабля разит быстрее , пробить хороший доспех не так-то просто . Бранько будет хорошо защищен и имеет все возможности на успех .
- Вид очень внушительный ! - подольстился тиун , поднося полотенце .
Ему-то потеть не приходилось . Он отвечал за хозяйство . Гридница не пустовала , и челяди прибавилось работы . Впрочем , по былым временам - это мелочь . Прежняя дружина закатывала настоящие пиры . Воинам требовалось снять напряжение после походов . С сожалением Третьяк вспоминал о богатой добыче , часть из которой осела в надежных ларях . Тогда все окупалось с лихвой .
По слухам , молодой князь Ярополк был против шумного застолья . Он предпочитал больше читать книги и заключил союз с Константинополем , даже женился на гречанке . Ярополк принял христианство и пригласил проповедников на Русь , оказывая им поддержку . Святославу же не было дела до религии . Вперед его вела жажда покорения новых земель , а его воинов — богатая добыча . Старший сын в корне поменял политику отца . У него хватало сторонников , готовых поддерживать мир .
- Значит , мне придется принять христианство ? - подозрительно спросил Бранько .
- Половина бояр уже приняла , - спокойно пояснил пестун . - Я тоже крещеный .
Бражко показал крест с , распятым на нем , человеком . На Руси царила веротерпимость . В общем капище каждый мог поклониться своему божку . Но христианство признавало только одного Бога . Именно с этим и возникали проблемы . Волхвы не хотели менять квалификацию и учиться у греков .
- А чем Христос лучше Перуна ? Или Велеса ? - заинтересовался тиун .
Перун являлся покровителем воинов , предпочитая сражения и обильные пиры . Велес отвечал за богатство , в частности скот , от которого зависела жизнь крестьян . Без лошади не вспашешь , одним хлебом сыт не будешь . Редко случались неурожайные годы .
- Он отдал жизнь за людей , не побоялся смерти , - пояснил Бражко . - Подвиг , достойный настоящего воина . Ни один бог так не сделал ! За это Иисуса уважают в дружине .
8 .
Тиун недоверчиво хмыкал , но мнение воина оспаривать поостерегся . Каждый понимает Бога по-своему , даже почитатели Христа разделились на разные лагери . Рыцари пытаются проповедывать с помощью силы . Их главная цель — привести земли к покорности . Устремляются в Англию и Францию викинги — норвежские переселенцы с островов . Земли мало и люди берутся за меч в поисках легкой поживы .
- Господин , боярин , оборони ! - с соседнего хутора примчалась девочка-подросток .
Платье на ней растрепалось , белеют голые коленки . Густые русые волосы заплетены в тугую косу , до ягодиц . Лицо разрумянилось от бега и жары . Отроки опустили учебные мечи , уставившись на стройняшку . Бранько ощупал ее жадным взглядом .
- Чего еще ? - голос его оказался груб и неласков , ведь Бражко попивал квасок в теньке , пока остальные выполняли физические упражнения .
Селянка зарделась , чувствуя столь пристальное внимание . Она еще не вступила в пору зрелости и стеснялась общения с отроками . На лицах последних читалось откровенное желание . Гормоны в таком возрасте играют , заставляя совершать необдуманные поступки .
- Ступай сюда ! - крикнул Бражко . - А вы , бездельники , займитесь делом .
Впрочем , Бранько не утерпел , шумно затопав следом . Его горячее дыхание обжигало макушку селянки . От мокрого тела за версту разило потом . Из боярина мог получиться хороший лифтер , но отнюдь не бодибилдер . Объемный живот убрать весьма проблематично . Девушка вздрогнула , когда он плюхнулся на лавку . Но она волновалась напрасно — лавка выдержала .
- Кто напал ? Сколько человек ? - умело вел допрос Бражко , пока здоровяк царапал взглядом коленки .
- На трех возах приехали , назвались людьми воеводы Свенельда , но тятя их раньше не видел , - выпалила девушка . - Все добро у людей отбирают .
- Вот ублюдки ! - высказался Бранько .
Он не был робкого десятка и готов преподать урок . Кто посмеет тронуть боярина ? Ветеран же всерьез отнесся к происшествию . С воеводой ссориться не следовало . Свенельд был правой рукой князя Святослава и его воспитанником . К его мудрым советам прислушивался молодой князь Ярополк . Воевода имел обширные угодья в древлянской и углической земле . Являлся посадником в городе Высече , на Нижнем Днепре . Хотя , преклонный возраст давал о себе знать . Вполне могло получиться , что «старый лев» начал слабеть . Людишки распоясались и решили поживиться , прикрывшись славным именем .
- Чего мы ждем ? - прервал раздумья старого воина горячий боярин . - Намнем гадам бока !
Его решительность понравилась Бражко . Парень ленив , но не трус . Если посылать за подмогой , грабители успеют уйти . На соседей — Твердичей можно положиться , вместе в сече стояли . Но добраться до них далеко .
- Ладно , - Бражко согласно махнул рукой . - Дважды не умирать !
Сбежав с крыльца , он громко хлопнул в ладоши :
- Пора показать себя , хлопцы ! Зван , седлай трех коников , а остальные — помогите ему .
- А почему только трех ? - возмутился Пострел . - А как же мы ?
- Больше у нас нету , - развел руками наставник и сделал вывод . - Придется вам следом бежать .
Отроки сразу скисли . Вряд-ли они могли оказать какую-то подмогу . Впрочем , Бражко на них и не расчитывал . Бег с оружием — продолжение тренировки . Парни опробуют вес настоящего оружия и ощутят боевой дух . Судя по усталым лицам , приказ старшего произвел противоположный результат . Бражко уверенно поднялся в седло , воспользовавшись скамейкой . Он начал сожалеть , что не уговорил племянника остаться . Хотя внешним видом боярин внушал доверие , воевать он не умеет . Про остальных и говорить нечего . Слишком мало времени гонял отроков . Лишь через несколько лет хилые подростки превратятся в матерых бойцов .
Позади слышалось тяжелое сопение Бранько . В седле он держался , словно стог копны . Званко же раскован , непривычно давит на плечи кольчуга . Он ощущал необычный подъем , принятый в круг воинов . Не терпелось послать коня рысью , но никто не торопил события . Бражко хотел застать татей врасплох . Пришлось обойти поле стороной . Местность хорошо просматривалась . Навстречу попалось стадо коров . Рядом пристроились лошади пастухов . Ими являлись четверо детей от 9 -12 лет . Для взрослых в деревне найдется работа посложнее . Из высокой травы торчали светлые вихры .
- Эй , идите сюда ! - Бражко спешился , повелительно позвав ребят .
- Не-е-а , - дети испуганно попятились , готовясь дать деру .
Чужакам доверяет только глупец . Взрослым мужчинам не составит труда перекинуть поперек седла и продать в холопы . Русский полон раньше являлся ходовым товаром для многих кочевых племен . Святослав сумел разогнать большую часть . Они представляли большую опасность для деревень .
- Свои мы ! - дружелюбно улыбнулся Званко . - Вышеславовичам служим …
- А че надо ? - недоверчиво спросил старший из пастушков .
- Разбойников ловим , - важно произнес Бранько . - Можете нас незаметно провести ?
Бражко досадливо крякнул , не стоило первым встречным раскрывать все планы . Однако , у ребят загорелись глаза . Жизнь на хуторе не отличалась разнообразием . Приезд воинов — редкость . Постороннего человека сразу заметно .
- Их много , дяденька , - доверительно пропищал младший пастушок .
- Разберемся ! - боярин раздувал щеки .
Мужчины спешились , лишь половина торса торчала среди высоких колосьев . Наверняка , враги оставили сторожа следить за главной дорогой . Бражко так бы и поступил на их месте . На Руси народ селился просторно , легко можно избегать ненужных встреч . Кордон стражи перенесен ближе к степи . Между славянскими племенами давно нет вражды . Бесшумно за спинами вынырнула фигура всадника . В поле не услышать топот копыт . Бражко резко обернулся , выхватывая меч . Отпрянул в сторону Званко , едва удержав равновесие .
9 .
- Мелкая ? Что ты здесь делаешь ? - недовольно пробурчал Бранько , узнав сестру .
Рыжие волосы Дарины растрепались . Чистое личико дышит молодостью и задором . Алеют , как маков цвет , губы . Даже в мужском костюме для верховой езды она выглядела великолепно . Болтается за спиной лук , колчан полон стрел .
- Я с вами , - быстро выпалила она тоном , не терпящим возражений . - Кто-то же должен вас прикрыть .
- Женщинам не место на войне , - Бражко убрал оружие в ножны . - Ваш батюшка этого не одобрял .
- А я еще девушка ! - сверкнула зелеными глазами валькирия . - Когда выйду замуж , обещаю сидеть в высоком тереме и ждать своего суженого .
Боярин , уткнув руки в бока , в спор не вмешивался . Он знал упрямый характер сестры . Женщина всегда права . Лучше промолчать и поступить по-своему . Званко благоразумно ждал решения старших . Он был согласен с Бражко . Ему нравились более смирные и покладистые девчонки . Мужчины достаточно грубые существа и всегда нуждаются в ласке . Умные женщины это понимают .
- Мы идем или как ? - Бранько вспотел на солнцепеке .
В плотном железном панцире ему дышалось с трудом . Хотелось сбросить неимоверную тяжесть и бежать на речку , которая брала начало в могучем
