на том проклятом плато, сложив голову в самоубийственных атаках. И те, кому ещё предстоит погибнуть за идеалы Республики, в которые лично он, Чимбик, уже не верил. И оставить их, даже ради того, чтобы быть рядом с Эйнджелой… - это было выше его сил.
- Нет, - слова больно царапали горло, словно были скручены из колючей проволоки. - Я же говорил, что не могу этого сделать, помнишь? Там моя семья, понимаешь? Там я нужнее.
Эйнджела грустно посмотрела на него и кивнула, вновь прижавшись к холодной мокрой броне.
- Но теперь я наконец могу ответить, чем отличаюсь от тех рабов с оружием, - сержант сумел выдавить ободряющую улыбку. - Потому что я сам это выбрал. Как свободный человек.
Сержант перевёл взгляд на Блайза и только теперь заметил, как плохо его брату. Он, кретин, рассусоливает тут свои печали совершенно не думая о том, каково всё это слышать брату, решившему дезертировать. Вместо того, чтобы наслаждаться новой жизнью, Блайз будет считать себя предателем и эгоистом, незаслуженно получившим всё то, чего были лишены его братья.
Чимбик решительно тряхнул головой. Нет, не этого он хотел своему брату.
- И чего ты сидишь с кислой физиономией? Кто-то же должен на своей шкуре проверить, какова она, гражданская жизнь, чтобы рассказать остальным. Считай это особо ответственной разведмиссией, брат.
Блайз неуверенно улыбнулся, вцепившись с Свитари, как в спасительную соломинку. Та неожиданно серьёзно заглянула ему в глаза и с трезвым здравомыслием, которого Чимбик раньше за ней не замечал, напомнила:
- Ты всегда сможешь вернуться, если передумаешь. Скажешь, что попал тут в плен и сумел освободиться только спустя какое-то время. Это не дорога в один конец.
Эти слова определённо возымели действие - Блайз наконец-то расслабился и сумел посмотреть в глаза брату. Решение, ещё минуту назад бывшее судьбоносным и бесповоротным, теперь стало простым и обратимым. Он всегда сумеет всё исправить.
Чимбик не стал его разубеждать.
- Ты тоже можешь передумать, - на этот раз Свитари обращалась уже к нему. - Вы с Блайзом определённо понимаете, как можно поддерживать связь и, если захочешь, ты в любой момент присоединишься к нам.
- Мы будем рады, - добавила Эйнджела и крепче сжала его затянутую в перчатку руку.
- Спасибо, - клон улыбнулся, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что скорее всего просто не доживёт до конца войны, если джедаи и дальше будут так же безрассудно разбрасываться людским ресурсом армии.
Сержант встряхнул головой, отгоняя дурные мысли, нехотя отпустил руку эмпатки и перешёл на деловой тон:
- Блайз, бери доспех горшкоголового. Свой отдай мне, я сотру все данные.
- Да я и сам могу, - улыбнулся Блайз. В этом был весь его брат - минимум разговоров, максимум дела и никогда ничего не пускать на самотёк.
- Улетайте сейчас, - продолжал сержант. - Мы и так потеряли слишком много времени - в любой момент могут найти лоханку ушастого и начать прочёсывать джунгли, причём и с воздуха тоже. Уходите в Центральные миры - там и спокойно, и затеряться проще. Блайз, смотри у меня - чтоб не дурковал, а то с того света достану и зад надеру. Всё, действуйте.
- А ты как будешь выбираться? - и не подумала подчиниться его приказу Эйнджела. - Может, мы подкинем тебя до какой-нибудь планеты поспокойней?
- Меня эвакуируют, - Чимбик успокаивающе улыбнулся. - Недалеко отсюда точка встречи, в пяти километрах. Вот, смотри.... - он достал деку, активировал проектор и вывел карту местности. - Видишь красную точку? Это там меня подберут. А мы вот тут… - показал сержант отмеченную синим площадку. - Так что всё хорошо.
Судя по растерянному взгляду эмпатки, чтение карт не входило в курс её обучения, но уверенность клона её успокоила. Она улыбнулась в ответ и вопросительно посмотрела на Блайза.
- Но мы ведь можем сперва убедиться, что Чимбика эвакуировали, а уже потом улетать самим?
- Так и сделаем, - кивнул тот.
Сержант в ответ на это ехидно прищурился, но вместо привычной шпильки предложил:
- Пошли на борт? Балаболтусу переодеться надо, да и кафа выпить не помешает...
Оставшееся до эвакуации время проходило странно. Неуклюжие шутки сменялись молчаливыми, полными печали и сомнения взглядами, а те, в свою очередь, уступали место деловитой подготовке к отлёту. Клоны обсудили доступные им в дальнейшем каналы связи, официальную версию произошедшего, которую Чимбику предстояло изложить начальству и десятки незначительных мелочей, спасавших их от невесёлых мыслей о предстоящем расставании.
Гул двигателей заходящего на посадку корабля прозвучал как гром среди ясного неба. Клоны метнулись в рубку, на ходу приводя оружие к бою.
- Что там? - спросил Чимбик.
Дум оторвался от приборов и невозмутимо ответил, показывая в небо:
- Транспортник Г-9, сэр. Заходит на посадку.
Действительно, из-за крон деревьев вынырнул небольшой корабль, похожий на снабжённый двумя плоскостями (одной с правого борта и одной - снизу) мусорный ящик, повисел секунду, а затем, сложив нижнюю плоскость, плавно опустился на поляну.
- Мой бывший хозяин говорил, - продолжал между тем дроид, колдуя над пультом, - что эти сундуки любят контрабандисты: как правило, таможня не обращает внимания на эти старые тихоходы.
- Контрабандисты… - эхом повторили клоны.
Блайз, облачённый в мандалорский доспех, надел шлем и сказал:
- Пойду, поговорю с ними. Обойдёмся без пальбы…
- … но я тебя подстрахую, - завершил Чимбик.
Зайгеррия. База клонов
- Это что за корыто? - тоном, в котором удивительным образом сочетались подозрительность, недовольство и угроза, поинтересовался Гурлен. Сидевший в пилотском кресле суллустианин посмотрел на мандалора взглядом, каким обычно смотрят на детей, задающих один и тот же вопрос по несколько раз, и поспешил его успокоить:
- Спокойно, дружище. Я знаю и этот корабль, и его владельца. Болто, тойдарианец, спайсом промышляет, тот ещё слимо, но на рожон не прёт. Странно только - что он тут забыл?
- В смысле? - тут же напрягся мандалор.
Он протянул руку, взял свой шлем цвета золота, с серой каймой вокруг визора, и покачал его в руке, словно раздумывая - стоит его надевать, или нет?
- Ну обычно тут Борат, тви’лекк, свой борт сажает, - охотно пояснил суллустианин, заводя корабль на посадку. - А крылатый садится гораздо севернее, аж по ту сторону стены… Видно, с Боратом дела вёл.
- А чем Борат занимается? - заинтересовался Гурлен.
Шлем он всё же надел, и теперь сидел в кресле, словно отлитая из золота фигура мандалорского героя древности.
- Рабами, - неохотно признался суллустианин, великолепно зная отношение своего напарника к подобного рода бизнесу.
- Ди’кут, - тут же охарактеризовал тви’лекка Гурлен. - Надеюсь, его самого продадут хаттам.
- Дружище, вот в кого вы, мандалоры, такие чистоплюи? - в который раз за время совместной работы изумился суллустианин. - Вроде бы наемники, воины, головорезы, а ведёте себя словно рыцари из старых сказок: работорговля - фу; дурью барыжить - фу… На что у вас там ещё табу, напомни?
- На идиотские вопросы, - дружески отбрил болтуна мандалор, поднимаясь из кресла. - Пошли, Ио, пообщаемся с твоим знакомцем…
- Ой, что-то предчувствия у меня нехорошие, - пробормотал суллустианин Ио, послушно следуя за товарищем. - Только без пальбы, ладно?
- Посмотрим, - хмуро откликнулся мандалор, спускаясь по трапу.
Мучимый дурными предчувствиями суллустианин нога за ногу поволокся за ним, размышляя - от чего же так неспокойно на душе? Вроде знакомый корабль, знакомый контрабандист, а вот засело что-то, и зудит, зудит… И только когда под башмаками захлюпала скопившаяся на поляне вода, Ио понял: в рубке копошился дроид! Это у перестраховщика Болто, который дроидам даже консервы открывать не доверял!
Ио уже открыл было рот, чтобы предупредить товарища, но тут события понеслись со скоростью снежной лавины: по трапу корабля тойдарианца спустился мандалор в синих доспехах с непонятной эмблемой на наплечнике, приветственно поднял руку, в ответ на что Гурлен, издав низкий, звериный рык, выхватил из кобуры верпинский дробовик и выстрелил в соплеменника.
- Ты чего? - завопил Ио, с ужасом глядя. как синяя фигура, отброшенная назад, падает в грязь, подняв брызги. - Я его знаю - он на Бората работает!
- Увидел стража - убей его сразу: стражи повсюду разносят заразу! - удовлетворённо произнёс Гурлен. В его роду слишком хорошо помнили всё то зло, что Стражи Смерти принесли Мандалору и к представителям этой секты Гурлен относился без всякой пощады. - Эту мразь надо выкорчёвывать без жалости….
Договорить он не успел: в люк выпрыгнул республиканский солдат, на лету открывший бешеный огонь.
Зайгеррия. База клонов
- Блайз! - чувствуя, как всё внутри обрывается, отчаянно закричал сержант. Вскинув бластер, он выпрыгнул в люк, поливая огнём убийц своего брата, чувствуя, как внутри всё сводит от ярости и боли потери.
Появление республиканца было полным шоком для контрабандиста и наёмника, но реагировали они по-разному: мандалор, чьи рефлексы были отточены годами войн, просто рухнул в грязь, убираясь с линии огня, а вот суллустианин, ошалело лупая глазами, всё пытался понять - каким образом тойдарианец связался с республикашками? Промедление стоило ему жизни - Чимбик просто смёл его очередью, словно вычеркнул из жизни.
- Ио, болван! - буквально простонал Гурлен, глядя на тело напарника.
Суллустианин не был кладезем добродетели - бабник, выпивоха, мастер скабрезных историй и любитель прихватить то, что плохо лежит, - но мандалор успел привязаться к нему за те три года, что они провели вместе. И, ситх подери, он заслуживал лучшего, нежели нелепая смерть в глуши от руки республиканца.
От траура его отвлёк бластерный заряд, вскипятивший воду в луже рядом с головой. Гурлен откатился под защиту трапа, высунул ствол, нажал на спуск… и с проклятьем отбросил дробовик: нахлебавшаяся воды капризная машинка издала тихое “уирр” и сдохла окончательно. Мандалор вытащил из набедренной кобуры бластер, слушая, как в металл трапа врезается очередь, а затем быстро прополз под корпусом, оставаясь вне зоны обстрела, и, вылезя за кормой транспортника, врубил прыжковый ранец.
Услышав посвист ранца мандалора, Чимбик выскочил из-за опоры, за которой укрывался, вскинул бластер, ловя в прицел взмывшую над ним фигуру… и поскользнулся на мокрой траве, автоматически нажав на спуск. Выстрелы безобидно просвистели мимо Гурлена, уйдя в небеса, а сам сержант, нелепо взмахнув руками, шлёпнулся на спину. И тут же получил два попадания в живот, ниже нагрудника. Страшная боль пронзила тело, заставляя Чимбика выгибаться дугой и кричать нечеловеческим голосом, колотя руками оземь и пытаясь остатками разума удержать хоть какой-то контроль над собой.
Гурлен зло ощерился, глядя на бьющуюся в грязи фигуру и завис в воздухе, ловя раненого в прицел, чтобы покончить с его мучениями. И тут страж, которого мандалор уже вычеркнул из списка живых, зашевелился, вскинул руку с зажатым в ней оружием и выстрелил. Всего раз, но этого хватило: заряд впился в топливный бак ранца, и тот с грохотом взорвался, превратив своего хозяина в горящий обрубок.
- Попал… - через силу улыбнулся Блайз и потерял сознание.
- Ах… хммм… ох…. - стонал Чимбик, нащупывая на поясе медицинский подсумок и не
С уважением, Андрей.