ветвистые стволы . Одна из верхушек погребла под собою Бранеслава . Животное под ним слабо дрыгало копытом , лошади переломило хребет . Громко завывая , враги выскочили с разных сторон . Первая атака увенчалась успехом . Бражко поспешил соскочить на землю , надеясь организовать круговую оборону . Тут ему попался огромный детина с топором и щитом . Грудь широка , как бочка . Пока он с ревом замахивался , ветеран ткнул в широко распахнутый рот .
- Щиты поднять ! Спина к спине ! - хрипло выкрикнул последний , огибая поверженного . - Почему опустили копья ? Держать !
Правда , в тесноте ими орудовать у отроков получалось плохо . Напуганных , их просто смяли . Хотя нападавших и немного , преимущество на их стороне . Бражко поспешил выручить учеников . С удовольствием отметил , что Званко быстро теснит коренастого крепыша . Но его уверенный натиск быстро иссяк , когда противник отвел удар в сторону и поразил в бок , затем - плечо . Скорость лишь помогла юноше продержаться некоторое время . Более опытный , противник над ним забавлялся , смакуя момент . Вскоре проткнул и бедро . Слезы боли выступили у Званко на побледневшем лице .
- Допрыгался , сосунок ? - злорадство сквозило в безжалостном голосе победителя .
Он резко развернулся и оглушил подкравшуюся Дарину . С девкой еще успеет позабавиться . Званко устало опустился на колени , не способный оказать сопротивления . Его охватило чувство стыда , что наставник борется в одиночку , окруженный с разных сторон . Противник залюбовался , довольно цокнул языком .
Опытный гридень вертелся , как вьюн , успевая опережать врагов . Часто нырял вниз , нанося удар ниже колен , под кольчужную сетку . Бражко распрямлялся , как пружина . Спина уже посечена в нескольких местах , но у него нет глаз на затылке . Он постоянно перемещался . Движение — это жизнь . Текучий , как ртуть , он выводил противников из строя , одного за другим . Качество побеждало количество .
- Сильный боец , - проворчал командир нападавших и двинулся навстречу .
Бражко дышал с трудом , давно не выкладывался по полной . Едкий пот залил глаза . Отбросив испорченный щит в сторону , подобрал короткий меч . Латы не дали погибнуть . Чудом успевал выворачиваться , и сильные удары обрушились вскользь . Злые глаза противника смотрели сквозь прорези закрытого шлема . Невысокий , но очень крепкий , он внушал опасения . Осторожные и экономные движения свидетельствовали о немалом опыте .
- Гридень князя Святослава ! - Бражко устало вскинул руку с мечом .
- Угорский десятник ! - сплюнул крепыш .
Внешность его показалось Бражко знакомой , но он выбросил все мысли из головы , приготовившись к короткому рывку . Затяжной бой не выдержать , молодость давно миновала . Это прекрасно понимал свежий противник . Он уверенно переждал первый натиск и грубым ударом выбил саблю из ослабевших рук . Жесткий пинок по ране в боку заставил Бражко согнуться . Холодная полоска стали опускалась на шею...
5 .
- Что произошло ? - боярин Блуд потряс Званко за плечо , - Я торопился изо всех сил , но... - он нетерпеливо обернулся к своим людям . - Бегом , скачите за помощью ! Да , не стойте же столбом ! Помогите раненым !
Последних оказалось немного . Горько рыдал над трупом брата Дубыня . Гридя сопротивлялся отчаянно и ему отрубили ноги , а клевец воткнули в грудь . Только Бражко сумел выровнять счет , но в одиночку не одержал победу . Наемники боярина держались настороженно , пока никто не спешил заниматься мародерством . У всех наготове щиты . Напрасно вслушивались и всматривались в густую чащу . Отправлять погоню — разделить силы Блуд не рискнул . Серьезный и сосредоточенный , он вздрогнул , когда худощавый подросток просительно дернул за рукав .
- Дяденька , а вы боярина будете вытаскивать ?
Пострел проворно поднырнул под ветвистый ствол и обвязал веревкой . Дружно дернули . Бранеслав лежал скрючившись , все лицо залито кровью . Одна рука не естественно вывернута . Он застонал , когда перевернули на живот и стали извлекать из брони . Сельские мужики подоспели нескоро . Осторожные , они спрятались за высокие щиты . На некоторых кожаные доспехи с нашитыми полосками и шлемы . Обороняться русичи всегда умели . Охочих до наших просторов всегда хватало . Враги не скоро поняли , что силой нас не возьмешь и принялись навязывать свою культуру . Первыми были немецкие рыцари , строившие костелы и запрещающие православие .
- Дарина-а-а ! - вырывался из цепких рук Званко . - Пустите меня !
- Парень не в себе , - кивнул добровольцам Блуд и обратился к своим . - Вы обыскали разбойников ? Чьи они ?
- Вот , - один из наемников протянул ему мечи . - Такое клеймо только у дружинников Олега .
- Это еще ничего не доказывает ! - громко провозгласил боярин . - Помалкивай об этом !
Среди мужиков пошел шепот , но возражать старшему не решились . Воины меж собой разберутся . Своя рубашка ближе к телу . Пылкого юношу опоили и он издавал бессвязные звуки . К всеобщему удивлению , Бражко оказался жив . Все в кровоподтеках и ранах , тело походило на один , не заживший , рубец . Ветеран цеплялся за жизнь , словно дикий зверь .
- Истинный гридень Святослава , - признал Блуд с уважением . - Немного вас осталось , скоро закончите землю топтать !
С раздражением боярин подтянул спавшие штаны . Ремешок потерялся в доме у старосты . С презрением посмотрел на , сгорбившегося в поклоне , Пострела . Замухрышка , пожалуй , единственный , кто ничего не потерял . Торчат не чесанные вихры в разные стороны . Блуда больше волновало состояние богатыря . Вырванный из цепких лап смерти , он может стать верным доказательством вероломства древлянских родов . Олега Святославовича тоже рано вычеркивать из списка подозреваемых .
- Хочешь мамке гостинцев привезти ? - боярин поманил пальцем щусенка...
- А , де... я ? - Бранеслав с трудом оторвал голову от жесткого ложа .
Мутный взор с трудом сфокусировался на длинных роскошных волосах маленькой сиделки . Ее белая понева (длинная ночнушка) четко прорисовывалась в полумраке . Створки узенького оконца оказались прикрыты , можно рукою достать . Тесное помещение предназначено для тяжело больных . Боярин себя бодро не ощущал . Легкое головокружение и тошнота не давали пошевельнуться .
- Господин , подать воды ? - холопка услужливо склонилась к самому лицу , терпкий аромат трав ударил в ноздри .
- Ага ! - прохрипел он . - Окно открой , дышать нечем !
В нагретой комнате , действительно было душно . Он долго и жадно пил . Сломанная рука и отбитое плечо ныли . Короткий ежик волос слипся на затылке . Набухает огромная шишка . Бранеслав с ревностью подумал : « Похоже , кто-то покрепче меня оказался , здорово по загривку огрел !» В сердце поднималась справедливая ярость на наглеца , ударившего в спину . Богатырь сожалел , что даже лица противника не запомнил .
- А где все ? - он чувствовал себя неуютно .
- Хозяин велел проявить к вам особую заботу , - многообещающе проворковала холопка . - Впрочем , двое человек во дворе .
- Зови ! - настоял Бранеслав . - Скучно целый день валяться , даже жрать не хочется .
- Вам надо побольше кушать , иначе похудеете …
- Вот язва ! - проворчал ей вслед больной .
Ему не понравилось , что какая-то пигалица дразнит . Он не знал , как с ней себя вести , ведь возраст миниатюрных женщин трудно определить . Ощущать свое бессилие просто отвратительно . Боярин привык , что румяные кухарки норовят прижаться горячим боком и всячески подчеркивают его мужское начало . Он жадно высунул голову в окну и сплюнул . Харчок звучно разбился о деревянный наст .
Серая крепость , с частоколом и насыпями , заметно уступала киевской , но охранялась гораздо лучше . В большом количестве по периметру ходили стражники . На тренировочной площадке не протолкнуться . Воины бились стенка на стенку , стремясь отжать противника . Раздавался глухой стук щитов . Окрестности очищены — враг не проберется незамеченным . Отсутствует яркий праздничный вид , который Киеву придают роскошные сады , с алыми плодами вишни и черешни , а также яблони , с пригнувшимися от тяжести , ветками .
- Нет , остановитесь , хозяин ! - позади раздался писклявый голос . - Вы еще поправитесь , не стоит кончать жизнь бесславно !
- Дурак ! - Бранеслав беззлобно щелкнул юнца по носу . - Я просто подышать вылез .
- А я уже начал волноваться , что вы так долго не просыпаетесь , - Пострел дурашливо развел руки в стороны . - Лазутчики князя Олега повсюду ! Он давно начал подлую войну с братом . Помните , как послал отравителя ?
- Да , ты что-то не то говоришь ! - богатырь был далек от интриг и чужой свары .
6 .
- Разве , вы не помните , как храбро сражались с его отрядом в лесу ? - плут растерянно почесал вихрастый затылок .
- Ага ! - боярин не мог не согласиться , трусости он в себе не замечал .
- Званко вам все расскажет , - заверил юноша . - Я мигом...
Боярин запоздало крякнул . Бесспорно , ему повезло с крепким здоровьем . Но ринуться в бой и взять реванш рано . В принципе , без разницы кому дать по рогам . Лавка , на которой холопка помещалась целиком , жалобно скрипнула . Богатырь не успел довольно вытянуть ноги и загремел костями на пол . Болью отозвалась сломанная рука и плечо . Он ошарашенно вертел головой , не в силах собраться . Зла не хватало на нерадивых столяров . Именно последние занимались изготовлением мебели . Не путайте с плотниками — они строят дома . Конечно , можно овладеть двумя специальностями .
- Хозяин , что вы делаете ? - Пострел удивленно вскинул брови .
- Да , монету обронил — ищу , - Бранеславу не хотелось признаваться в собственной глупости и неуклюжести . - Помогите встать , а то с одной рукой неудобно .
С кислым выражением лица Званко оказался рядом . Его унылый вид , грязные нечесаные волосы и осунувшееся бледное , как у покойника , лицо вызвали у богатыря раздражение .
- Что такой невеселый ? Или мы не одержали убедительную победу ?
- Дарины больше нет , - прошептал юноша бескровными губами .
Лицо Бранеслава медленно покраснело , а кулак саданул по кровати так , что содрал кожу . Но боярин не чувствовал боли , краски мира померкли . Тяжело пережить утрату , когда рос с человеком с раннего детства . Гибель отца не была чем-то неожиданным . Воины готовятся к смерти заранее . Всякое случается в походах . Но ради чего пострадала невинная девушка ? Кому помешало ее озорное , в веселых веснушках , лицо ? Богатырь скрипел зубами от злости .
- Кто посмел ? - он вперил гневный взор в юного воина .
- Олеговы прихвостни ! - Званко разделял его взгляд . - Они за все ответят , кровью спросим за обиду .
Его хрупкое тело содрогнулось от ненависти . Выступила на тонкой шее синяя жилка . Искаженное лицо превратилось в гневную маску Перуна . Твердолобому Бранеславу стало не по себе . Возможно , сказывалась слабость . Но правоту юноши он признавал .
- Кто-нибудь еще выжил ?
Дубыня обнаружился на площадке . Он помогал ветерану размяться . Словно кошка , последний цеплялся за жизнь . Раны превратились в багровые рубцы , блестевшие на загорелом теле . Мускулистому торсу , без капли жира , нередко завидовали отроки . Воины Свенельда поглядывали уважительно . Под своим началом воевода собрал немалую силу . Он ждал киевского князя Ярополка . Вожди решили навестить Олега . Они забыли , что в мутной воде легче всего ловить рыбу .
В воздухе пахло
