сыростью . Редкие листья , подгоняемые ветром , попадались под ноги . За стены защищенного форта , с искусственными насыпями , нелегко проникнуть . Бранеслав захрустел суставами , болезненно потянулся . Живот уже не выдается вперед , как раньше . Он возмужал , пропала подростковая рыхлость . Прогибались под весом крепкого парня доски . Дворик оказался весь вымощен , чтобы не марать ноги .
Дубыня со Званко насели на наставника . Ему приходилось нелегко. Особенно тяжело уворачиваться от дубины здоровяка . Мечом ее не отразить — мигом руку осушит . Однако , опыта хватило вывести последнего из строя . Подсев под длинный замах , успел его ужалить и разбил колено . В итоге сам оказался без щита , опоздав отступить . Дубыня в запале отбросил Бражко на несколько метров . Званко поспешил добить , но потерял равновесия из-за подсечки . Наставник обезоружил его , хотя обильный пот градом катился по лицу . Кое-где треснула корочка шрамов и выступила кровь . Сморщенная старая травница погрозила клюкой , отдавая мази .
- Побереги себя ,отрок неразумный !
Званко с Дубыней улыбнулись . Здоровяк слегка хромал . Кожа на крепкой кости ободрана , но скоро заживет . Плечо Бранеслава пощупала тонкими птичьими руками . Мозолистые пальцы больно помяли связки . Длинный крючковатый нос ткнулся в плечо .
- Тебе надо разрабатывать ключицу , - посоветовал Бражко . - Иначе долго девок обнять не сможешь .
Званко заметно помрачнел , отворачивая голову . Он не мог забыть сестру боярина . Люди воеводы Свенельда , посланные на облаву , нашли ее тело в лесу . Негодяи хотели утопить ее в болотной жиже , но там оказалось неглубоко . Подобная жестокость была не свойственна на Руси . У нас даже холопы имели свое место у теплого очага .
- Испей , молодец , - высокая крепкая девушка легко наклонила коромысло с тяжелыми деревянными ведрами .
Пропитавшиеся водой , они весили килограмм по 20 , но молодка держала спину прямо . Длинная коса , до ягодиц , искрится цветным бисером , на загорелой шее бусы из янтаря . Очевидно , дружинники ее привечают и стараются задобрить подарками . Алый рот улыбался распаренным , пахнущим потом , мужчинам . Дочь простого конюха привыкла к вниманию воинов . Болезненный вид Званко вызвал у нее жалость .
- Отлично ! - боярин шумно заплескался , нарочно обрызгав девушку .
Красавица негодующе фыркнула , поспешно убирая бадью . Ее упругая крупная грудь колыхнулась .
- Такую кобылу я бы объездил ! - Бранеслав не сдержался и , подражая грубым гридням Святослава , шлепнул ее по заднице .
7 .
- Отец тебе даже старого мерина не доверит , - ее густой голос прозвучал на удивление громко . - Сперва на козах потренируйся !
Последняя фраза сопровождалась взрывом хохота . Воины , находившееся по близости , с удовольствием встретили такой отказ . Бранеслав густо покраснел , как помидор , наливаясь дурной кровью , но задираться не решился . Не всем же подряд войну объявлять . Его просто не поймут , если кинется с кулаками за едкую шутку . А девица оказалась с норовом !
- Любезный друг , не ожидал так скоро тебя увидеть , - жирное лицо Блуда расплылось в слащавой ухмылке . - Готов отомстить обидчикам ?
Рукопожатие его горячей ладони оказалось достаточно крепким . Несмотря на обвислый живот , руки не утратили силу . Вот только о выносливости и выучке плут давно забыл . Его больше интересовала тугая калита , а не воинские подвиги и слава . Ближник Свенельда обористый , как и он . Когда-то этого умелого воеводу приблизила к себе княгиня Ольга . Он уже водил под началом сотню воинов — необстрелянных молодых богатырей , жадных до добычи .
- По ноздри в землю вобью ! - погрозил кулаком боярин .
Его лицо покраснело , гневно пылали щеки . Медленно , но верно , прежняя сила возвращалась к нему . Бражко скупо кивнул . Он не привык бросать начатое на половине пути . Вьюном вертелся возле учебного столба Званко , нанося удары учебным мечом . Укол из под щита сопровождался отходом или комбинированной связкой ударов . Меч — это , в первую очередь , колющее оружие . Против рыцарей , закованных в латы существуют клевцы . В сече обычно возникает жуткая давка , в которой не остается времени для замаха . Дружинники стремятся вытолкнуть противников , чтобы получить промежуток для короткого укола . Задние ряды подпирают передние .
- Укрепитесь духом , други ! - вещал , вознесенный на щиты , воевода Свенельд . - Мы выступаем в Овруч . Хотя с нами уже нет Святослава , его стяг понесет старший сын — Ярополк . Пора призвать Олега к ответу !
С сожалением Бражко признал , что Свенельд сильно постарел . Без его мудрых советов выросли княжичи . Всю свою молодость он отдал походам . Сдерживать вспыльчивого Святослава , даже столь искусному ратному мужу , оказалось не по силам . Волосы на голове воеводы изрядно поредели , а руки высохли , став похожими на птичьи . Складками обвисла кожа на впалых щеках . Блуд , как никто другой , понимал , что дряхлеющий лев уже утратил былое могущество . Он чаще проводил время с киевскими боярами и одаривал молодых гридней из окружения князя . За Ярополком будущее . Хитрец мечтал стать единственным советником молодого правителя и ловил каждое слово .
- Я не знаю : виновен мой брат или нет , но предателя ждет острый кол ! - пообещал Ярополк Святославович своему окружению .
Стиснув здоровое плечо Бранеслава , прямо посмотрел ему в глаза . Он был даже повыше богатыря , но гораздо уже в плечах , сухопарый и очень быстрый . Аскетичное лицо и высокий лоб свидетельствовали о сильной воле . Слабые правители долго не живут .
- Я позаботился о твоем человеке , скоро он будет полностью здоров , - доложил Блуд , отерев плечом оруженосца . - Можешь полностью рассчитывать на поддержку воеводы Свенельда и мою .
- Благодарю , - князь коротко кивнул головой и отвернулся .
Блуд досадливо поморщился . Он ожидал большего . Оруженосец поглядывал на него свысока . Его нетерпеливые порывистые движения выдавали несдержанность . Безусловно , парень гордился , что является воспитанником князя . Ярополк нередко сам гонял отроков , проверял их в деле . На данный момент он был более независим , чем Святослав . Князь завел дружбу с родственником германского императора — графом Куно . Они даже хотели породниться .
- Коня мне , Варяжко ! - велел отроку Ярополк .
Самоуверенный , он редко обращался к боярам за советом , что вызывало у некоторых раздражение . Он считал , что мужчина должен быть самостоятельным , а просить помощь — слабость . Пестун Добрыня сделал из князя опытного поединщика — одиночку . Он позабыл , что в гуще сечи лучше всего опереться на плечо товарища . Словно былинный герой , молодой правитель двигался на острие дружины . Алый плащ трепетал на ветру .
Бранеслав заметно отстал . Вскоре к нему присоединился Блуд . Окружение из наемников , к всеобщему удивлению , отсутствовало . Бражко недоверчиво повертел головой , выискивая соперника боярина — Молодара . Тот , как сквозь землю , провалился . Плечо богатыря побаливало , но толстокожесть позволяла стойчески терпеть тряску в седле . Тучный огромный мерин , под ним , возвышался над пегой кобылой Блуда .
- Ну , что пора навестить недруга ? - последний довольно потер пухлые ладони .
8 .
- Он не был нам врагом , пока с тобой не познакомились , - глухо проворчал Бражко .
Его знобило , сгорбившись , склонился к гриве коня . Жар от бархатной шеи щекотал мозолистые руки воина . Боярин сделал вид , что не заметил его слов . Сам он заливался соловьем по поводу открытой перспективы . Если Олега сместят с древлянских земель , пусть даже на Тьмутаракань , место посадника освободится . Скорее всего на эту должность изберут Свенельда , уже не способного уследить за обширными угодьями . Всем займутся доверенные люди , а Блуд разве не один из них ? Он не против пригласить на должность сотника славного Бранеслава . Князь Ярополк ему доверяет .
Бражко не сомневался , что самолюбивый хитрец и хапуга дорвется до высокой должности . Но это его волновало в меньшей степени . Слабость из-за проклятой простуды затмила разум . Со скорбью признавал , что годы уже не те . Сырая осень заставляла согнуться в приступе кашля .
- Медку бы тебе да баньку с горячими бабами , - посочувствовал Блуд , причмокнув жирными губами .
- Да , дядька , лучше тебе в крепости остаться , - поддакнул Званко , ощущая свою значимость во взрослой компании .
Бранеслав расплылся в глупой улыбке , мечтательное выражение появилось на лице . Наверное , вспомнил девицу с коромыслом , которая его умело отшила . Но не долго расстраивался . Если одна отказала , то обязательно согласится другая . Трудно не заметить богатыря , под центнер весом . На Руси крупные люди встречались гораздо чаще , чем в других странах . На наших просторах легче всего нарастить тугое мясо . Чистый воздух и природа способствуют крепкому здоровью .
Моросил противный дождик . Дорога окрасилась в унылые серые тона . Тусклое свинцовое небо , без просветов , не давало выглянуть солнышку . Желтый ковер из листьев шелестел под ногами . Ополченцы Свенельда успели расчистить тракт , не привлекая лишнего внимания . Подобные артели часто нанимали купцы , ведь осень — пора торговли . Зимой можно легко пройти по болоту или небольшому озеру . Летом дела вершили успешные мореходы . Путь по рекам самый безопасный и быстрый .
Крепостной городок — Овруч находился на реке Норин , которая соединяется с Припятью . Попасть в него можно только по мосту из тесанных , подогнанных друг к другу еловых стволов . Впритирку могут проехать две телеги , но не больше . Вырытый ров наполнен водой , а бойницы смотрят на четыре стороны света . Частокол достаточно высок . Местами прогнила древесина от сырости . Кое-где видны новые заостренные столбики . Люди не забывали подновлять защитные сооружения . С наскоку крепость не возьмешь , но брат Ярополка сам выезжал навстречу .
Олег искренне уважал старших братьев . Синие круги под глазами и заросшее светлой щетиной осунувшееся лицо выдавали праздный образ жизни . Он не стяжал славы хорошего воина , да и наместником был лишь формальным . Вырвавшийся из родного гнезда , юноша с детства устал от занудных нравоучений бабушки — княгини Ольги . Свободное время заняли пиры и охота . Что может быть лучше в 17 лет ?
Лизоблюды и подхалимы , окружавшие Олега , не пытались подстрекать против брата . Они знали , что победы с таким «лидером» не одержат . Воспользовавшись недальновидностью последнего , они утаивали часть поборов и укрепляли собственные угодья . Язычество , не угасшее в диком краю , поднимало бурю недовольства против Киева . Проповедники бесследно исчезали в глухих уголках . Волхвы предрекали скорый конец . Они даже присутствовали в свите Олега . Последний не отказывался участвовать в языческих хороводах , опьяненный близостью горячих девичьих тел . Причем никто не видел урона чести .
Олег выехал на встречу , не опасаясь открытого противостояния . В его окружении никто не помышлял о сопротивлении . Все думали , что старший князь прибыл с проверкой . Конечно , устроит разнос , накажет кого-то . Гибель сына Свенельда сыграла немаловажную роль . Олег толком и не понял , кто его подстрелил . Козлов отпущения , разумеется , нашли и жестоко пытали , добиваясь признания .
