Мируэль.—Мы просто вышли прогуляться ненадолго, но сошла лавина, поэтому мы задержались.
—Зачем вам было выходить из города?—подозрительно спросил Панамир.—Все с самого утра готовились к празднику и никуда не выходили.
—Панамир, это я, Мируэль. Открой ворота.
—Да тебя с Элендилом я уже давно приметил, а вот кто тот—не знаю,—сказал Панамир, показав копьем на дракона.
—Это наш знакомый,—сказал Элендил.—Он нам прислал птицу с письмом, что едет из Штормграда и попросил нас его встретить. По пути его сани застряли и он послал нам еще одну птицу с просьбой помочь ему. Ну мы и вытащили его сани, а когда доехали до холмов попросили кучера уехать, сказав, что сами дойдем. Вот мы и задержались.
—Что ж, хорошо,—сказал Панамир.—Ну и хлопот вы себе наделали перед праздником! Ну что могу сказать: удачи в послепраздничное время!
—Спасибо!—сказал Мируэль.—И тебе хорошо провести время!
—Да уж,—сокрушенно сказал Панамир.—Мне еще двое суток на стене торчать! Эх, а так к семье хочется...
—Как я тебя понимаю!—сказал Мируэль.—Откроешь ворота?
—Да, конечно,—сказал Панамир и потянул за рычаг. Тяжелые металлические ворота со скрежетом начали медленно открываться. Через минуту наши герои уже были в городе, быстро идя по усыпанной снегом главной улице.
Повсюду были слышны восторженные крики, взрывы фейерверков и множество других звуков, подчеркивавших всю прелесть этого праздника. Вот сани, в которых сидит юный сержант королевской гвардии, яро подгоняя тройку коней, и девушка, укутанная заботливой матерью в несколько слоев пуховой одежды, звонко и безмятежно смеющаяся и кричащая от восхищения. Но вот, еще одно мгновение, и сани скрываются за поворотом на улицу, но еще остаются слышны восторженные крики обоих; вот по скользкой каменной плитке идет семья: молодая мать, радостно смотрящая на ее маленького карапуза, пытающегося то и дело вырваться из крепких рук отца, сам отец, такой же молодой, как и мать, строго, но любя смотрящий на своего будущего наследника, который то и дело пытается поймать ртом белые хлопья снега. На другой стороне улицы идет пожилая пара, которая, неспешно и важно ступая на просевший снег, взирает на магически украшенный город, медленно поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, причем делая это забавно, синхронно, точно двое солдат на плацу. Всех их, настолько разных, объединял этот волшебный и неповторимый дух праздника, прошедшего в тот день в каждый дом и в каждый уголок этого мира.
Подойдя к полюбившемуся трактиру, наши герои, теперь уже с пополнением, остановились на его пороге.
—Ну что,—спросил Мируэль,—давайте отметим наше чудесное спасение и выпьем за здоровье нашего Хранителя Добра? Элендил, ты не против?
—Да я то нет, само собой,—ответил Элендил,—а вот наш чешуйчатый друг, боюсь, не сможет разделить с нами удовольствие…
—Это почему это?—спросил Мируэль, удивленно посмотрев на дракона.
—У меня индивидуальная непереносимость алкоголя,—сказал дракон.—Если выпью стакан, даже маленькую ложечку—отброшу лапы. Мне жаль...
—Да,—протяжно произнес Мируэль.—Ну что ж, если так, то...
—Не волнуйся,—сказал дракон.—Я просто возьму графин воды.
—Отлично!—сказал Мируэль.—Пойдемте!
Завершив диалог, друзья вошли в трактир. Усевшись за свободный столик, они позвали разносчика.
—Нам двоим по кружке эля,—сказал Мируэль, указав на себя и Элендила.—А ему…
—Мне отбивную, два мясных супа, желательно остудите, и графин холодной воды,—сказал дракон, безмятежным взглядом посмотрев на разносчика. Тот, с подозрением посмотрев на дракона, пожал плечами и направился к стойке. Мируэль с недоумением посмотрел на дракона, подняв правую бровь. Затем посмотрев на Элендила, развёл руками. Тот, усмехнувшись, сказал:
—Не беспокойся—он не лопнет. Он же хищник, забыл?
—Ах да,—сказал Мируэль, закивав головой.—Точно.
Через некоторое время нашим героям все-таки принесли обещанные заказы. Взяв кружки, Мируэль и Элендил посмотрели друг на друга.
—Ну что, друг, счастливого праздника?—спросил Мируэль, добро посмотрев на сокружника.
—Да, несомненно,—ответил Элендил.
Затем оба ударили кружки и приготовились выплестнуть любимый напиток на свои глотки, как вдруг раздался грохот и что-то ярок-горящее упало рядом с трактиром, разбив главное окно. Ударная волна была настолько сильной, что она опрокинула столики, которые стояли рядом. Затем пламя перекинулось на стену и начало быстро распространяться по всей стене трактира. В этот момент упали еще несколько шаров, но уже на мостовую и окрестные здания, частично разрушив их. В трактире началась паника и люди, побросав все, выбежали наружу. Последними выбежали наши герои. То, что они увидели, было похоже на конец света: повсюду горели дома, на мостовых лежали трупы, раздавленные или сгоревшие от камней, люди в панике носились из стороны в сторону, крича и вопя от ужаса. Вот еще один камень попадает в соседний дом и в ту же секунду он рушится, создавая большой костер. Еще секунда и Мируэль замечает огромный камень, несущийся прямо на них. В тот же момент он чувствует, как что-то его толкает и закрывает. Через секунду—звук удара и скрипа отломанных досок. Затем он видит дракона, который убирает крылья и говорит:
—Надо скорее идти к казармам—там вам дадут оружие и броню.
—Что произошло?—спросил Элендил, вытирая кровь со лба.
—Не знаю, но похоже на нас кто-то напал, причем этот кто-то явно хорошо подготовленный: знали когда это нужно делать. А теперь не время для разговоров—шевелитесь!
По пути к казармам, которые находились в восточной части города, наши герои несколько раз были свидетелями жутких последствий обстрела города: под завалами зданий лежали трупы людей, так и не успевших вовремя выбежать из своих домов; горели склады, дома, храмы—казалось весь город был охвачен пламенем; по улицам бежали обезумевшие от страха люди, пытаясь найти хоть какое-нибудь убежище; к горящим домам подбегал народ и как мог заливал водой дома, чтобы хоть как-то остановить огонь. Все это напоминали апокалипсис, который так обещали боги, страшный сон, но все это было наяву. Наконец, повернув за угол одного из разрушенных домов, наши герои увидели вдалеке деревянный форт, из которого выбегали вооруженные солдаты.
—Скорее, нам туда!—сказал Мируэль, рванув вперед. Как только наши герои подошли к стене, раздался взрыв ,и за стеной поднялся в небо огненный столб. Проскочив между воротами, наши герои направились к оперативному штабу, который можно было узнать по знамени на его верхушке. Ворвавшись в него, Мируэль без формальностей спросил:
—Где у вас оружие?
Ему никто не ответил—в штабе было пусто. Видимо все уже были на стене, чтобы командовать обороной города. Приметив стойку с оружием, Мируэль кинулся к ней, быстро схватив меч, шлем и шит, украшенный красивым узором, напоминавшим сидящего на троне Зевса.
—Элендил, тебе что-нибудь нужно?
—Передай мне те два меча,—сказал он, указав на два клинка, лежавших около стойки с оружием. Ловко подкинув их, Мируэль из своих рук передал их эльфу.
—Быстрее,—сказал дракон, оглядываясь назад,—времени нет! Мы должны идти к караульному помещению!
—Ты себе что-нибудь возьмешь?—спросил Элендил, надевая шлем.
—Это бесполезно—я все равно не умею обращаться с оружием.
—Чем же ты будешь биться?
Ухмыльнувшись, дракон показал свои острые когти на правой передней лапе:
—А это мне по-твоему на что?
Улыбнувшись, Мируэль посмотрел в сторону городской стены. Оттуда доносились лязг мечей и крики сражавшихся.
—Времени нет—нужно бежать к стене!—сказал Элендил.
—Зачем бежать?—спросил дракон.—Можно долететь! Запрыгивайте!
Как только Мируэль и Элендил оказались на спине дракона, он взмыл в небо и направился к городской стене, где, как и 190 лет назад, происходило самое ожесточенное сражение за Эльдорас. Сверху город представлял собой жуткое зрелище: охваченный пламенем многочисленных пожаров, он напоминал скорее Тартар, нежели цветущий город: на улицах лежали мертвые люди, раздавленные обломками зданий или сгоревшие от пожаров, вызванными ядрами катапульт; некогда цветущие сады и парки на глазах у наших героев сгорали в алом пламени огня, пожирающем последние прелести природы этого места; вот они пролетают их любимый трактир, который теперь напоминает лишь жалкую заброшенную лачугу, обугленную и тлеющую от прошедшего пожара. Миновав большую часть города, наши герои, наконец, подлетели к стене. Там творилось настоящее безумие, несравнимое даже с Судным днем: солдаты, усталые и раненые, сбивали лестницы со стен, которых с каждым разом становилось все больше и больше; ядра от вражеских катапульт ударялись в каменные стены непокоримого города, отламывая зубцы и оставляя бреши в стенах; ворота, которые каждый раз сотрясались от ударов тарана, держали несколько десятков бойцов, которые, превозмогая боль и усталость, упирались ногами в землю, чтобы удержать эти два громадных куска королевского дерева. Элендил, смотря на стену, с ужасом прошептал:
—Похоже, война началась.
—Да,—сказал дракон,—а я ведь думал, что еще в мире поживем.
Затем, выдохнув, сказал:
—Нам нужно взобраться на стену и дать им бой! Мируэль, помоги воинам держать ворота—если они прорвутся, нам не избежать гибели. Элендил, мы с тобой полезем на стену и будем сбивать лестницы и сбрасывать со стены этих гадов, кем бы они ни были. Защитим этот город, как защищали его в те страшные времена! Вперед!
С этими словами он полетел на стену. Элендил, посмотрев на Мируэля, как-будто в последний раз, сказал:
—Сражайся храбро, как твои отец и дед! Пусть удача будет с тобой! Да сохранит тебя Зевс!
С этими словами он ринулся по лестнице на стену.
—Ты только береги себя,—только и успел сказать Мируэль. Грустно посмотрев вслед своему товарищу, он ринулся к воротам.
Глава III
Пылающий город освещал непроглядную тьму той морозной зимней ночи. На каждой улице, в каждом доме люди тушили пожары, не потухавшие ни на минуту из-за постоянного обстрела вражескими войсками. Весь город напоминал один большой костер, который поддерживался все новыми и новыми дровами в виде домов и других построек. Горели склады, лавки, трактиры, даже храм Зевса, который был практически целиком сделан из камня, полыхал, словно спичечный коробок. На стенах не утихала жестокая резня, в которой каждую минуту гибли сотни защитников и нападавших. Кровь реками лилась с защитных зубцов и самих стен, окрашивая только что выпавший снег в ярко красный цвет. Повсюду лежали убитые и раненые, слышались стоны изувеченных и хрипы умирающих. За несколько часов Эльдорас из праздничного города превратился в безжизненные руины.
У ворот все еще сохранялась напряженная обстановка: тараны во всю колотили в дубовые двери, обитые железными листами, сотрясая их все сильнее с каждой минутой. Мируэль держал ворота вместе с остальными солдатами, которые напрягая каждый мускул своих изнуренных тел, подпирали их, стараясь продержаться как можно дольше.
—Напирайте на ворота!—кричал он, буквально вгрызаясь руками в деревянные ворота.—Если они пробьют хоть одну маленькую брешь, город падет!
По-моему, это обычное, заурядное подражание Рональду нашему, Толкиену...