горы и повис над горами холодным фонарём, притушив своим светом блеск немигающих звёзд.
Прошёл ещё не один час в ожидании появления зелёного луча. Наконец тот вырвался из недр вертикальной скалы, отразился от наклонной поверхности другой скалы и устремился в безбрежные дали космоса. Джейк, при его появлении, приподнялся со своего места и запустил в вертикальную часть луча увесистый булыжник. Однако эффекта, как это было на Тирич Мире, не произошло. Булыжник беззвучно исчез в зелёном столбе луча.
- Бесполезно, Джейк! Этот фокус мы уже проделывали и никакого результата не добились. Считай, что с того раза, когда тебе удалось разбить зелёный луч, это непонятное явление постаралось оградить себя от подобных неприятностей. Теперь попытки сделать с лучом то, что когда-то ты с ним сделал – обречены на неудачу! Не сможешь ты его больше разбить, - разъяснил Генка.
- Ну, и ладно! Нет, так нет! – согласился Джейк, - пусть себе светит.
Когда открылась ниша, все увидели внутри человеческий силуэт. Генка невольно вскрикнул: «Антон!» Человек стоял на коленях, спиной к выходу из ниши. Ему показалось, что он что-то разглядывает у себя под ногами. Когда Генка внимательно пригляделся - понял, что это был не Антон. Другие участники экспедиции попробовали привлечь внимание неизвестного человека, не входя в загадочную пещеру, но все усилия были напрасны. Он не реагировал ни на что. Генка и Джейк коротко посовещавшись, приняли следующее решение: Генри войдёт в нишу и накинет верёвочную петлю на неизвестного, находящегося внутри. Два человека из экспедиции: Джим Макенрой и Дэвид Андерсон, верёвкой постараются вытащить неизвестного человека оттуда. Генку же будут страховать Джейк и Тим. Сразу, как только неизвестного извлекут, Генка начнёт обследование таинственной ниши. Ему предстояло в первую очередь, испытать на себе все зрительные и слуховые ощущения, и постараться зафиксировать в своей памяти. Для подстраховки, он всё-таки, в створ ниши положил чей-то объёмистый рюкзак, но так, чтобы он не мешал действиям по извлечению неизвестного человека оттуда.
Неизвестный продолжал стоять на коленях, немного нагнув голову. Он находился не более чем в двух метрах от входа в нишу. Закончив все приготовления, связанные со страховкой, Генка взял в руки верёвочную петлю и шагнул внутрь. Впечатление было такое, будто он попал в воду, а может даже в ещё что-то более вязкое и плотное, чем вода. От неожиданности, начал делать руками плавательные движения, как в воде, чтобы приблизиться к незнакомцу и накинуть на него верёвочную петлю. Но плавательные движения в стиле «брасс», не продвинули его ни на один сантиметр к цели.
Наконец он понял, что махать руками бесполезно. Прошло несколько секунд и вдруг совершенно свободно он сделал пару шагов в сторону неизвестного человека, стоящего на коленях. Генка не стал заглядывать ему в лицо, а прямо со спины накинул верёвочную петлю и немного её затянул, чтобы верёвка не соскользнула с тела. Только разогнулся, как неизвестного тут же вытащили наружу. Он остался в нише один и стал осматриваться по сторонам.
Ничего необычного, кроме полированных до зеркального блеска стен, внутри ниши не было. Стены, хоть и были зеркальные, но в них ничего не отражалось. Они были вогнутые, как сферические зеркала и подсвечивались откуда-то изнутри неярким, матовым светом. Внезапно появилось Генкино отражение. Оно было огромное, раз в 20 больше него, и, почему-то, отражалась только голова. Ни туловища, ни рук, ни ног, только голова! Генка наклонил голову, отражение не пошевелилось. Он повернулся и посмотрел в сторону выхода из ниши. Снаружи стояли Джейк и Тим. Они были готовы в любой момент вытащить Генку из загадочной пещеры. Кинооператор припал к своей камере и производил съёмку. Ещё двое членов экспедиции возились с неизвестным человеком, снимая с него верёвочную петлю. Джейк сделал знак рукой - всё под контролем! Генка опять развернулся к своему отражению, но на него уже смотрел Антон! Отражение Антона хитро улыбнулось, подмигнуло левым глазом и кивком дало понять, чтобы он посмотрел под ноги. Генка перевёл взгляд на пол. Из такого же гладкого пола, как и стены ниши, выпирал бугорок, верхняя часть которого была плоской и гладкой, размером сантиметров 20 на 30, как стандартный размер писчей бумаги формата А4. Бугорок со срезанной верхушкой, начал слабо подсвечиваться, постепенно увеличивая свечение именно в верхней, плоской части. Получалось что-то очень похожее на монитор компьютера, или на экран маленького, плоского телевизора. Тут он сообразил, что незнакомец стоял именно перед этим бугорком с «экраном».
На Генкино сознание что-то сильно давило, принуждая его опустится на колени перед бугорком. Он не желал опускаться на колени, но хотелось посмотреть, что происходит на «экране». «Экран» замерцал и появились какие-то движущие тени. Через мгновение картинка стала чёткой и объёмной. Генка увидал Антона, входящего в нишу и себя молодого, за спиной Антона. В общем, в течение нескольких секунд ему прокрутили «кино» за 30 с лишним лет. «Экран» показал ему, как Антон пытался выбраться из ниши, но он только смог выкинуть в первый раз ледоруб, а во второй попытке - нож. А потом стали демонстрироваться приключения Мервина, вплоть до его освобождения, и то, как в пещеру входит китаец, которого только что извлекли из ниши. А дальше был показан совсем непонятный сюжет. Как будто бы Антон, Мервин и незнакомец, который оказался китайцем, мирно беседуют на фоне фантастического пейзажа, который на планете Земля вряд ли существует. У Генки возникло желание остаться в нише навсегда, уйти в неизвестное. Звуки, звучавшие в его голове, убаюкивали и подавляли волю. Он рухнул на колени перед «экраном». В этот момент Джейк и Тим натянули верёвку и стали тащить его наружу.
Огромное отражение Антона исказилось в страшной гримасе и начало превращаться в монстра. Когда Генку уже подтаскивали к выходу, монстр материализовался и соскочил со стены ниши. Своей когтистой лапой монстр ухватил его за левый ботинок и рванул на себя с такой силой, что шнурки лопнули, как гнилые нитки. Ботинок остался в лапе монстра. Кто-то посуетился и убрал рюкзак из створа ниши. Монстр кинулся к выходу, но наткнулся на невидимую преграду. Все, кто стоял рядом с входом, бросились врассыпную. Только один кинооператор продолжал снимать на камеру происходящее, как будто он снимал игровое кино и заранее знал, чем всё должно кончиться. В тот момент, когда монстр бросился к выходу, Генка всё ещё лежал возле ниши без левого ботинка, и отбежать на безопасное расстояние, просто физически не мог. В этот критический момент он понял, что монстр никогда не сможет вырваться наружу, это его клетка, из которой ему нет выхода. Но внутри ниши он смертельно опасен. Хотя, возможно, этот вопрос спорный. Кому-то или чему-то необходим живой пленник в нише, а не разорванные в клочья его останки. А вот с неживыми предметами монстр расправлялся со всей жестокостью. Тут Генка вспомнил, как он разорвал в клочья вкладыш из спального мешка на горе Тирич Мир, когда вытаскивали Мервина. Сейчас такая же участь постигла его ботинок. Попавший в нишу целиком новый предмет, в данном случае – ботинок, известил неведомые силы о том, что вход пора закрывать. Через несколько минут вход в нишу закрылся.
Генка сидел недалеко от скал с отрешённым видом. Он всё ещё не мог прийти в себя от всего произошедшего. Какие-то мысли витали у него в голове, но он никак не мог ухватить их суть. Полученное мощное психическое воздействие внутри ниши, всё ещё не ослабевало.
- Ладно, Генри, не переживай! Выпишем мы тебе новые ботинки, - пытался пошутить Джейк, похлопывая того по плечу, - невелика потеря.
- Да ботинки тут не причём, - вполне серьёзно возразил Генка, очнувшись от своих мыслей, - я теперь понял, почему вошедший в нишу обратно сам уже никогда не выберется.
- Ну-ка, ну-ка, продолжи свою мысль, - попросил Джейк.
- Дело в том, что вошедший в нишу человек подвергается мощной психической атаке. Попросту говоря, его вводят в гипноз. В состоянии гипноза человек, попавший в каменную ловушку, так и остаётся в этом состоянии на всё время пребывания в нише. Я тоже не стал исключением и, если бы не вы, так бы и остался в этом каменном плену. Мне выходить оттуда уже не хотелось, - поделился своими мыслями Генка.
- Может быть и так, - согласился Джейк, - во всяком случае, постараемся проверить твою догадку. У нас же появился живой свидетель, которого мы вытащили из ниши. Сколько он там времени провёл, мы не знаем, но точно, не несколько минут, как ты. У него время должно измеряться годами. Спустимся в базовый лагерь и попробуем через переводчика расспросить нашего свидетеля.
- Хорошо, если он нам хоть что-то расскажет, что могло бы пролить свет на все эти загадки. Будем надеяться на лучшее, - улыбнулся Генка, отходя от гипноза.
- В таком случае могу только сказать - вот и всё! Наша, можно так сказать, успешная миссия подошла к концу, - сказал Джейк, - можно собираться в обратный путь. Уже начинает светать. Пойдём, позавтракаем, да будем укладывать вещи. Ах, да! Ты же босой! Сейчас что-нибудь придумаем.
- Ничего не надо придумывать. У меня в рюкзаке есть лёгкие кроссовки, я их надену. Думаю, на гору не полезем, а если на восхождение не идти, как-нибудь доберёмся до цивилизации, - успокоил Джейка Генка.
Спустившись в базовый лагерь, Джейк первым делом попросил переводчика пообщаться с вызволенным из каменного плена неизвестным человеком. Однако общение между переводчиком и неизвестным китайцем, если конечно, это был китаец, не получилось. Переводчик объяснил свою неудачу тем, что спасённый человек разговаривает на каком-то неизвестном ему наречии и он абсолютно не понимает языка, на каком говорит этот человек. Естественно, это расстроило и Джейка, и Генку. Делать нечего, решили добраться до первого крупного населённого пункта и там определить, к какой народности относится спасённый человек.
На переход через горный хребет, спуск к южной границе пустыни Такла-Макан, и переезд до Хотана - ушла ещё одна неделя. В Хотане переводчик устроил всю группу, в том числе и вытащенного из ниши неизвестного, в отель. Сам же занялся поиском специалиста, который смог бы определить язык, на котором разговаривал неизвестный. На следующий день переводчик привёл такого специалиста, который возможно, мог бы определить, на каком языке разговаривает неизвестный. Номер, в котором тот ночевал – оказался пуст. Поиск пропавшего человека по
