спускался вниз.
На первом этаже раздались голоса, но наверх никто не поднялся – прибывшего жреца вначале следовало хорошенько напоить и накормить.
Ира прислушалась к приветственным восклицаниям и звону посуды, связала рукавами несколько рубашек и вылезла по этой импровизированной верёвке в окно, которое Джерфилу в голову не пришло запереть – эрминских барышень не приучают заниматься спортом, поскольку это неприлично и неженственно.
Она сразу перебежала на параллельную, не менее многолюдную улицу, и пошла по ней так, как привыкла ходить в большом городе – ни на кого не глядя, чтобы не привлекать внимание, широким, размеренным шагом, ловко лавируя в толпе. Дыхание у девушки постепенно выравнивалось, руки и ноги переставали мелко и противно дрожать. Навстречу ей попадались и эрмины, и каи, и представители ещё какой-то расы, кажется, даже не совсем человеческой.
Внимание она, разумеется, привлекала – барышня без сопровождения, шагающая широко, как мужчина, с хмурым, решительным выражением лица. Но к ней пока никто не цеплялся, даже патрули.
По пути Ира обнаружила продуктовый рынок, не удержалась и зашла в торговые ряды. На ней было дорогое платье, и ей стали предлагать попробовать товар. Она бродила по рынку несколько часов, прежде чем наелась. Почти. И тогда поспешила дальше.
Она не видела, куда её завезли, но примерно сориентировалась. Горы, вершины которых возвышались над зданиями и были видны из любой точки города, оставались за спиной при въезде в Ицагаль. Значит, ей туда, в сторону гор.
Уже стемнело, когда она добралась до знакомой улицы, в конце которой находился тот самый постоялый двор. Она уже решила, что благополучно пришла, и тут внезапно ей преградили путь трое мужчин разбойничьего вида.
Они вышли ей навстречу из пустынного на первый взгляд переулка и заступили дорогу, когда до них оставался ещё добрый десяток метров.
-Не спеши, маленькая шлюшка! Сперва порадуй нас.
Шлюшка? В глухом платье-макси и покрывале до бровей? У Иры бешено заколотилось сердце.
-Я не шлюха, меня украли с постоялого двора, я возвращаюсь туда, пропустите меня, меня там ждут!
-Врёшь! Порядочные не ходят по ночам в одиночку, а сидят дома! – зло рявкнул самый молодой из троих.
-Ты не слушай её, а просто хватай, - лениво процедил сквозь зубы бандит постарше. – Будет брыкаться, порежь, сперва немного.
А третий просто молча достал большой нож.
В голове у Иры неожиданно словно сработал переключатель. Страх превратился в холодную ярость. Она широко раскрыла глаза. Они приняли это за проявление испуга и заухмылялись, а потом заржали при виде того, как она собрала в кулаки и задрала повыше подол платья. Она побежала к ним и подпрыгнула, целясь пяткой. По голове бандита с ножом промахнулась, но он отшатнулся, избегая удара, врезался затылком в стену дома и сполз на плитки тротуара. Второй немедленно поймал её за ноги. Пальцами, сложенными щепотью, она ударила его. Перчатка герлона мгновенно, повинуясь мысли, сделалась жёсткой, и удар пробил щёку нападавшего. Мужчина взвыл, хватаясь за лицо. В глазах потемнело от неистовой боли – третий схватил её за косу у основания, перед дракой она забыла натянуть на голову капюшон герлона.
Но тут из-за угла послышалась мягкая поступь и лязганье окованных когтей, в переулок завернул верховой патруль. Ира почувствовала, что её уже никто не держит, вскочила на ноги и бросилась бежать, не оглядываясь…
На бегу вспомнила, что под подолом платья у неё спрятан бластер, и захохотала. А потом подумала, что всё к лучшему – батарею следовало беречь на крайний случай…
От стены отделился силуэт, и из тени дома на свет уличного фонаря выступил Брен.
-Ты как тут оказалась?.. Есть хотела?.. Понятно – когда ты хочешь есть, то сразу обучаешься лазить в окна. Отлично, за комнату платить не надо. Пошли, я всё добыл, судно уходит утром, до посадки по пристани погуляем…
5.
Начинаясь в предгорьях, вбирая в себя по пути многочисленные притоки, большая река несла свои воды почти через весь материк с юга на север. Она называлась Виртан и служила одной из основных транспортных артерий.
Путешествующий учёный-географ когда-то счёл, что его секретарю, молодому неглупому эрмину, стыдно ничего не знать о величайшей реке Форса…
До пристани шли через половину города. Ира взяла Брена под руку, чтобы не потеряться в толпе. Ему это неожиданно понравилось. Он придвинул её к себе поближе, она недовольно посмотрела на него снизу вверх, он ухмыльнулся.
Землянка вертела головой, разглядывая всё подряд. Островерхие и плоские крыши домов, полукруглые и стрельчатые окна, ажурные решётки и глухие заборы, арки, балкончики, эркеры, ниши. Фонтаны, канавы, мостки, лестницы, руины древнего акведука. Кареты, повозки, колесницы, телеги с товаром. Всадники, пешеходы, лоточники, уличные музыканты, пешие и конные патрули. Мужчины, женщины, дети. Богатые и нищие. Эрмины, каи, ороле, твирну… Брен объяснял, как мог, и зверски вымотался от этого. До сих пор он ни разу столько не разговаривал.
К речному порту они подошли уже молча и остановились на вершине холма.
Стремительно рассвело, жара усилилась.
Надвинув покрывало козырьком над покрасневшими глазами, Ира смотрела вниз, с обширного крутого склона. Большой речной порт раскинулся перед ней, как на ладони. Склады, доки, причалы, суда; пароходы, парусники, лодки…Чтобы попасть на причал, возле которого величественно застыл на воде большой пароход с тремя палубами, надо было сойти по длинной лестнице, преодолев больше десятка крутых маршей.
Пассажирские сходни ещё не спустили, люди ожидали посадки, сидя в стороне на тюках с пожитками. На борт грузили припасы.
Широкая неторопливая река сияла режущей глаза рябью солнечных бликов. На том берегу горы подпирали белёсое от зноя небо. На склоне ближайшей из них вместо пышной тропической растительности ступенями спускались к самой воде террасы. На них теснились полуразрушенные здания охристых оттенков. Это была заброшенная часть древнего Ицагаля…
На рынке поблизости торговали с лодок и прилавков под открытым небом. Готовая еда, домашние животные, птица, рыба, фрукты, сласти, одежда и обувь… Жару и буйство запахов было бы трудно вынести, если бы не ветер, который гулял по холмам. Брен купил торбу и припасы в дорогу (лепёшки, вяленую рыбу и конфеты-тянучки, сваренные из сока фруктов), оттащил девушку от прилавка с обувью, на котором ей приглянулись вязаные кайосские сапожки на кожаной подошве, узорчатые, с кисточками…
Внезапно раздался мощный вибрирующий рёв, проникающий внутрь, под кожу, вызывающий дрожь во всём теле – его источником оказался громадный боевой рог на верхней палубе, звук из которого извлекали при помощи раздуваемых мехов. Это и был сигнал к посадке. Эрмин и землянка спустились на причал.
Тяжело плескалась и била в толстенные сваи вода цвета мутного какао, раскачивая взвесь ила и песка, ветки и мусор.
Брен предъявил документы при посадке на судно, и Ира с удивлением узнала, что они теперь числятся супругами – Ырралэт и Бренгуран Съонгар. Ира открыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой. Брен объяснил, что иначе их не будут селить в одной каюте, и он не сможет её охранять, к тому же понадобится больше денег. Ира закрыла рот и сверкнула глазами.
У них была самая дешёвая каюта – ниже ватерлинии, без иллюминаторов, возле двигательного отсека, душная и шумная. Столовой с кухней на этой палубе не предусматривалось, были только баки с питьевой водой.
Матросы убирали сходни, когда на пристань примчался Джерфил и, расталкивая провожающих, попытался сходу проскочить на борт. Отряд портовой стражи задержал его. Он вырывался, брыкался и орал, что имеет полное право забрать с корабля жену, которая по величайшей глупости не поняла своего безмерного счастья стать Великой Жрицей и сбежала. Над ним хохотали. Ира посреди нарядной толпы на верхней палубе спряталась за спиной у Брена. Нариса, Фатэна и Гара они не заметили ни среди пассажиров, ни среди провожающих и временно успокоились на этот счёт.
Снова заревел древний боевой рог, жаркий влажный ветер расстелил над водой густой дым из труб, и пароход неторопливо отошёл от причала, начиная долгий путь на север…
Мимо проплывали, оставаясь позади, острова-сады, острова-пасеки, острова-фермы, острова со свайными посёлками рыбаков… Берега одной из речек, впадавших в Виртан, соединял мост из переплетённых корней двух раскидистых вечнозелёных великанов. Брен рассказал легенду о разлучённых влюблённых, которые превратились в деревья. Ира молча разозлилась. Бестактный пират, бестактная легенда…
Тонкая нитка высоко в небе перекинулась с одного берега на другой, соединяя вершины двух гор.
-Что это? – спросила девушка, хотя уже и сама догадалась.
-Висячий мост. Очень старый. Давным-давно его много раз поджигали и обрушивали во время войн, потом восстанавливали. Им пользуются только каи. Я однажды прошёл его – из интереса. Мост раскачивался, ветер норовил сбросить меня в реку… Оттуда вид очень красивый, - Брен ухмыльнулся в ответ на изумлённый взгляд…
Молодой пират ушёл отсыпаться, а у Иры неожиданно оказалось много времени подумать. На низенькой табуретке, утащенной из каюты, девушка сидела возле ограды, в тени подставки для сигнального рога, ссутулившись, стремясь стать как можно более незаметной.
Три яркие луны догоняли друг друга высоко в тёмном небе, тёплый ветер посвистывал в ушах. Хотелось спать и есть, глухая тоска поселилась в груди и давила на сердце. Ирруор неизвестно где, а родители и Люська на Земле наверняка решили, что Иры и в живых-то уже нет.
Внезапно всё происходящее показалось девушке сном, слишком невероятным, чтобы быть реальностью. Даже голова на мгновение закружилась…
Когда стемнело, на верхней палубе начались танцы. Ансамбль музыкантов вначале играл медленные мелодии, подходящие для плавных, горделивых шагов и поворотов, но постепенно музыка становилась всё быстрее и бойчее. Ира горящими глазами следила из-под покрывала за развевающимися в танце накидками девушек и яркими шарфами мужчин, на мгновения забывая обо всём. Ей хотелось выскочить в круг и присоединиться к веселью, а ещё больше хотелось подобраться к столику с напитками и десертами, но она так и не осмелилась, опасаясь скандала, из-за которого могут выставить с судна.
Её никто не пригласил на танец. Глухое тёмное платье без вышивки, блестящей фурнитуры и меха делало девушку незаметной. Её папа как-то сказал, что принц не разглядел бы Золушку, если бы не волшебный бальный наряд, подарок феи…
-Чего спать не идёшь? Боишься, приставать буду? – Брен встал спиной к фонарям на борту и лунам, но усмешку можно было угадать и по голосу.
-В каюте душно и шумно, спать невозможно. Я не боюсь, на мне хорошая защита, - Ира оттянула ворот платья, показывая герлон и объясняя его свойства…
Через тропики плыли дней десять. Продукты в торбе закончились…
6.
Река ускорила бег и стала гораздо более узкой, втекая в глубокий каньон,
