нарушенной тишиной, Сорин робко ответил:
- И вы, Мастер.
- Хм... И я... - улыбка мастера на миг потускнела, став скорее печальной, но только лишь на миг.
Ученик, несколько оправившись от сковывающего ужаса, стал неуверенно озираться по сторонам, рассматривая остовы зданий. Старший из спутников довольно хмыкнул - паника ему была не нужна сейчас. Но и упустить шанс получить информацию он не захотел.
Продолжая уверенно вышагивать вперед, Мастер, самым непринужденным тоном на который только был способен, спросил у своего спутника:
- А чем Совет интересуется больше всего?
И вновь перед глазами юноши пробежала вся его жизнь и воображение принялось рисовать картины жестокой расправы... В глотке моментально пересохло и единственным звуком, который он смог извлечь изо рта, было хриплое "Эээээ".
Старший обернулся и впился в несчастного своими изумрудными глазами:
- Отвечай.
- Э... Вашими беседами с Неромином, - промямлил Сорин, изо всех сил стараясь переставлять непослушные ноги.
- Хм... Ну это понятно, - задумчиво кивнул Мастер и продолжил путь, - И что ты им передал?
- Ничего...
Мастер бросил взгляд на еле плетущегося ученика и задумчиво хмыкнул. Сорин не врал, как бы ни странно это было.
- Ну, допустим, я тебе верю, - произнес он, после некоторого молчания, - Почему ничего?
Юноша съежился, то-ли от ужаса перед грядущим, то-ли от неприятных воспоминаний:
- Я... Я не смог подслушать ни одной беседы.
Старший из спутников расхохотался, ибо ученик его вновь сказал правду:
- Не смог!? Ха... Я был о тебе лучшего мнения. Я ничего не скрывал, мы не пытались спрятаться. Ха. Неужели ты так боишься этого вампира?
Мурашки холодной изморозью пробежали по спине Сорина. Он поднял, полные дремучего ужаса, глаза и вопросительно посмотрел на Мастера:
- Говорят, он может подчинять людей одним взглядом!
- Может,- Мастер пожал плечами, - И не только людей. Но ты-то ему зачем?
- А ещё он пожирает души! - не унимался юноша, вспоминая все ужасы, которые воплотились для него в образе Неромина.
- Чушь. Он предпочитает кровь. Его нежный желудок не способен переваривать что-то еще. Не стоило бояться. Он бы тебя не тронул. Он не безмозглый упырь и не новообращенный. Ему более полутораста лет. Он повелитель тьмы в этом мире и очень опытный интриган. Ему на тебя начхать. Да и не решился бы он воздействовать на тебя в моём присутствии.
Черный камень, осколок обсидиана, отколовшегося от разрушенной стены, некстати подвернулся под ногу юноши, от чего тот потерял равновесие и припал на одно колено. Ученик судорожно выдохнул, пытаясь успокоиться и тихо произнес:
- Но вы не смогли справиться с ним...
Верховный паладин замер, оглянулся но своего подавленного спутника и с грустной усмешкой ответил:
- Смог. Иначе он бы не стал разговаривать со мной. Просто я сохранил ему его загробную жизнь. И на это у меня были свои причины.
Информация. Мастер даже представить себе не мог, какими знаниями могут обладать темные. Многое прояснили беседы с проклятым вампиром, но ещё больше появилось белых пятен. Даже у ведущего оперативника нет доступа к большинству архивов в Храме, а тут мертвец, не особо значимый для тьмы, рассказывает поразительные и при этом справедливые вещи. Неромин... Сильнейший из встречавшихся Мастеру вампиров, обладающий мощным интеллектом и потрясающими знаниями. Но и он не смог справиться с Верховным паладином. Даже после того, как кровосос умудрился вцепиться в шею Мастера острыми клыками, в поединке воли человек оказался сильнее. Организм оперативника ранее уже справлялся с подобным ядом, справился и теперь. Хотя какие-то изменения произошли. Они неизбежны. Но с ними Мастер будет разбираться после окончания миссии, в Храме. Изменения...
Кто знает сколько изменений перетерпел организм паладина. Даже он сам не может назвать точное число. Его кровь теперь даже отдалённо не напоминает человеческую. Хотя когда-то, так недавно и неизмеримо давно, Мастер был человеком. Печально, но чем дальше он продвигался, тем меньше во нем остаётся человеческого. Рано или поздно, но наступит момент, когда ему придется тратить силы на создание и поддержание человеческого лица... Маски...
"Интересно, кто скрывается под масками ангелов...," - внезапно подумал Верховный паладин и чертыхнулся про себя,- "Чертов вампир! Совсем запудрил мне мозги! Теперь меня мучают его мысли!"
Монотонность ходьбы способствовала к погружению в тяжкие раздумья.
"Надо будет навестить дом, отдохнуть пару месяцев, - мысли медленно, словно сквозь смолу, текли в голове старшего из спутников, - "Хотя ни кто не позволит. Прямо никто не запретит, но обязательства перед светом держат крепче цепей. Нет, как только разберусь с этим миром, обязательно побуду пару дней дома. А потом брата навещу, посмотрю, как он справляется. Эх..."
Под ногами простиралась огромная равнина. До неё было ещё несколько часов тяжелого спуску, но изумруд растительности внизу радовал душу и давал глазам отдых после серо-черных тонов скал. Здесь были великолепные пастбища, но не было ни ферм, ни крупных зверей. Да и птиц здесь было мало. Из-за близости драконовых земель, ни у одного из ныне живущих людей не возникало мысли основать здесь поселение, устроить хозяйство. Отличное место, плодородная земля, замечательные пастбища. Лучше пастбища только на земле Коммотов, что простираются за Холодным морем. Раньше в Веморте были еще более привлекательные земли, на Пирской равнине, что простирается от Великого Пирра, второго по величине и значимости города в Веморте, до самого этого горного хребта, именуемого ныне просто Гиблым. Но не скоро еще пробьется свежая трава сквозь тела павших в Великой битве.
Великая битва... Самое крупное сражение из многих, в которых Мастер принимал участие. Полтора миллиона воинов под Флагом Креста и около двух миллионов без флагов. Генералы соединенных королевств не ожидали, что на стороне Неромина выступит такое количество людей... Живых людей. Их было больше чем падших, полумертвых слуг вампиров, и гораздо больше чем самих кровососов. Все разведчики Совета хором говорили, что Неромин не сможет привести войска большего, чем миллионное. И не удивительно, что половина из них выступила не на нашей стороне. Грубая ошибка совета, пошедшего на поводу у знати. Верховный паладин предупреждал всех их, но совет - это всего лишь три героя - рубаки и стая лизоблюдов. В интригах и тайной войне они не сильны.
И все же, видя превосходящую армию Неромина, Мастер смеялся, ибо Падших было на удивление мало, всего около семисот тысяч. Они не представляли особой опасности, но дело было в другом. Падшие - куклы вампиров и нуждаются в их воле. Чем сильнее был вампир, тем большим числом падших он мог двигать. Если двадцать тысяч вампиров смогли контролировать лишь такое малое количество падших, то они просто жалкие пародии на настоящих воинов тьмы. Никто тогда и представить себе не мог, что всех падших ведет лишь один Неромин, а остальные кровососы готовились поднимать свежих мертвецов во время боя.
Мастер вел за собой центр, сильнейших воинов и паладинов. Силы церкви составляли правый фланг, в левом выступали защитники столицы и солдаты лордов. В тылу, на возвышении, стояли отряды чародеев и их защитный легион. Все это красиво выглядело до начала боя, а потом все смешалось. Бой был быстрым. Великий паладин прорвался со мной через ряды людей и падших к центру армии вампиров и оказался лицом к лицу с Неромином и его свитой. Двоих упырей Мастер сжег сразу, мало кто во всех звеньях цепи мог сравниться с ним в мастерстве управления огнем, одного отбросил пинком и ещё двух разрубил пополам одним круговым движением двуручника. Но поединка с Неромином не получилось: пока Мастер крутил мечом, мерзкий кровосос зашел к нему со спины, и впился в шею, прокусив и обод тяжелого шлема, и криньё. Он не хотел убивать, считая, что Верховный паладин может быть ему полезен, а потому он попытался подчинить разум Мастера. И это было его единственной ошибкой. Иммунитетом на ментальные атаки любого уровня обладали все оперативники Храма. Да и вампирские челюсти Мастер разжимал не один десяток раз. В ответ на его влияние, кровосос получил контратаку невероятной силы, и сам был сломлен и подчинён, хотя и не полностью. Мастер отдал приказ, Неромин поднял руку и армия нежити сложила оружие . Стороны разошлись, изнурённые, истекающие кровью. От войска Креста осталось треть, а от вампиров - половина. Говорят, битва длилась более шестнадцати часов.
Тогда был заключен договор о границе и вампиры убрались восвояси, а на карты Веморта официально нанесено темное королевство Неромия. Вот такая получилась война нежити за мировое признание. Мастера до сих пор не покидало ощущение, что это и было целью чертовой нежити. И добились. Неромин так и не ответил на вопрос о целях этой войны. Только сказал, что ему, как оперативнику тьмы в этом мире, были даны совсем иные приказы.
"Странно," - удивился тогда Мастер, - "как могут вообще действовать силы тьмы, при такой убогой дисциплине! И не просто действовать. А ещё и удерживать почти половину исследованных миров".
- Мастер?- нарушил затянувшееся молчание понурый Сорин.
Верховный паладин оглянулся и бросил короткое вопрошающее "Да?".
- А что мы будем делать когда найдем дракона? - юноша неуверенно пытался завязать беседу, но Мастер пожал плечами.
- Не знаю. Это зависит от него,- старший из путников окинул горизонт ищущим взором и продолжил спуск в долину.
Сорин несколько опешил, явно не ожидая столь краткого ответа, но вскоре вновь продолжил сотрясать воздух, неуверенно пролепетав, - Простите мастер, но я что-то не понял...
Верховный паладин вздохнул и, не оборачиваясь, стал перечислять, - Нужно сначала понять кто он. Какого вида, рода, возраста, из какого гнезда и чего ему надо...
- А зачем? - неожиданно уверенно прервал рассуждения своего учителя Сорин, - Не проще ли сразу убить его?
Мастер остановился и устало вздохнул, - Я не собираюсь его убивать.
- Но как же? - продолжал недоумевать младший путник, принявшись усиленно жестикулировать, - Нам приказано устранить проблему...
- Мы её и устраним, - Мастер попытался успокоить разошедшегося протеже, - С любым драконом можно договориться. Практически с любым.
"Правда это может дорого обойтись," - продолжил паладин про себя, решив не нервировать бедного спутника, - "Как бы то ни было, я не стану убивать дракона. Если он живой, конечно. Я дал клятву не сражаться с живыми драконами. Они признали меня своим братом, и я не хочу потерять их доверие и дружбу. Даже если этого потребует Свет."
Сорин продолжал метаться из стороны в сторону, то недоуменно вздымая руки перед собой, то бессильно опуская их, - Но как можно договориться с драконом!
- Это будет не просто, - Верховный паладин усмехнулся, - Драконы торгуются до последнего. Даже твоя сестра, умудряющаяся продать тухлую рыбу рыбаку втридорога, честнейший человек по сравнению с ними. Да и словами они вертят почище любого юриста...
- Кого? - ученик запутался еще сильнее, услышав незнакомое слово.
Мастер
