крупный синяк.
- Встать сможешь?
- Не знаю. По-моему, у меня переломаны все кости, - лениво помотал головой вампир.
- А разве они не срастутся в ближайшие часы? – поинтересовался маг.
- Срастутся, но мне нужна свежая кровь, - мертвый взгляд перескочил на демона.
- Хорошо, но сначала тебя надо откопать, - с пониманием кивнул Наргх, отбрасывая огромный камень в сторону.
- Эй, идемте сюда, - окликнул всех парень, склонившись над чем-то.
Подойдя к нему, Наргх и Артий увидели над чем. Это был Аппроксимо, пронзенный насквозь огромной балкой. Глаза его были широко распахнуты, мертвый взгляд устремлен в никуда.
- Что с архивариусом? Он в порядке? – подал голос Гирлан.
- Как же, в порядке, - уныло протянул Клоин.
- Демоны Бездны! – выругался Артий. – Это не входило в мой план.
Тело архивариуса внезапно дрогнуло. Скулы на бледном, перемазанном пылью лице задергались. Губы зашевелились.
- Подождите-ка, он жив! – воскликнул парень.
- Нап… падение, - едва шевеля губами, прошептал Аппроксимо.
- Что? Что ты сказал? – маг присел на корточки.
- Это… нападение… Ордена, - с трудом повторил тот.
- Аппроксимо, ты как? – тут подполз Гирлан, с ужасом уставился на наставника. – Ты… тебя…
- Я… умираю, - голос вампира становился все тише. – По-настоящему… умираю.
- Нет, Аппроксимо. Тебе нужна кровь, много крови, - он с надеждой уставился на демона.
- Нет! – попытался выкрикнуть архивариус, но вышло у него неубедительно. – Я… хочу умереть… навсегда.
- Но как же библиотека?
- Ее теперь… не будет. Орден… все… разрушит, - голос Аппроксимо затихал.
- Ты все равно умрешь. Отдай нам Книгу Эпох, - потребовал Артий.
- Да, Аппроксимо, помоги в последний раз, - присоединился к просьбе Наргх, глядя в мертвые глаза вампира.
- Хорошо, - после недолгого молчания прошептал архивариус. – Гирлан знает… как попасть… в тайную библиотеку. Он… проведет вас, - каждое слово ему давалось все тяжелее. – И еще… вам нужна… шифровка. Без нее… книга… бесполезна. Она… на третьем… ярусе… Второй стеллаж… справа.
- Что ж, вампир, прими мою благодарность, - кивнул Артий.
- Это еще… не все, - перебил его Аппроксимо. – Если вам… удастся найти Фоншоя… будьте с ним… осторожнее. Помимо… Книги Эпох… он владеет еще… Дланью Бездны.
- Что еще за Длань Бездны? – удивился маг.
Но лицо архивариуса скривилось, губы задрожали в беспомощности.
- Это очень могущественный артефакт, - ответил за него Гирлан. – Поговаривали, что его создали сами Древние. С помощью него можно управлять чужими душами.
- И откуда он у Агниуса?
- А вот этого не знает никто.
- Да демон с ним! Сейчас это не важно, - влез в диалог Клоин. – Сейчас нам нужно поскорее добыть эту гребаную книгу и свалить отсюда.
- Спасибо за помощь, - кивнул демон, положив ладонь на окровавленную руку вампира.
Но тут Аппроксимо с небывалой силой сжал запястье Наргха, потянув его к себе. Демон подался к нему.
- Уходи отсюда! - прошептал он ему на ухо. – Уходи из этого мира… Здесь тебе… пристанища не найти.
Хватка ослабла, ладонь обмякла. Мертвый взгляд вампира потускнел еще больше, вскоре погаснув окончательно. Если бы он был человеком, то в этот миг издал бы последний выдох. Но он просто замер. Навсегда.
Бледное лицо вампира стало быстро сереть, глаза закатились, из полуоткрытого рта высунулись желтые клыки. Волосы скукожились, утончились. Все тело вмиг стало дряхлеть, скручиваться.
Несколько долгих мгновений стояла мрачная тишина. Наргх смотрел в раскрытые глаза архивариуса и молчал. Артий, Клоин и Гирлан тоже не нарушали покоя, молчанием провожая уходящую душу в последний путь.
- Пора выбираться отсюда, - демон поднялся на ноги. – Гирлан, веди нас.
Тайная библиотека находилась глубоко под землей и представляла собой обширный, наподобие винного хранилища, подвал с множеством стеллажей. Но вместо рядов бутылок и бочек, полки были сплошь заставлены древними фолиантами и редкими манускриптами. Магические гримуары, свитки с друидскими заклинаниями и ритуалами, летописные книги – и это далеко не весь перечень. Видать, архивариус собирал их не одно столетие.
- Темно здесь, как в заднице у прогша! – фыркнул Клоин, ступая на ощупь.
- А вампирам свет и не нужен. Да и книгам он только вредит, - сказал Гирлан, ковыляя впереди. Переломанные кости уже начали срастаться – Наргх великодушно поделился с ним кровью.
- Неужто никто из смертных не посещал это место? – удивился демон.
- Только маги. Но далеко не все. Последним был Агниус Фоншой, - вампир повернулся к парню. – Тебе выпала великая честь видеть все это.
- А мне-то что? Мне эти книги, что зверолюдские каракули, - отмахнулся вор.
- Деревенщина, - безучастно пробурчал Гирлан.
- А разве Агниус взял Книгу Эпох отсюда? – вернул разговор в прежнее русло демон.
- Нет. Он нашел ее в каком-то другом месте. К архивариусу он приходил только за шифровкой.
- Почему Аппроксимо не сказал нам об этом? – поинтересовался Наргх.
- Потому что счел лишним.
- Да здесь настоящая сокровищница! - присвистнул маг, озираясь по сторонам. Дабы хоть что-то разглядеть, он наложил на себя заклинание Ночного Зрения. – Любой маг полжизни отдал бы за то, чтобы хоть на часок оказаться здесь.
- Это верно, - расплылся в улыбке вампир. – Многие книги я добыл лично. Но превалирующее большинство, конечно же, - заслуга архивариуса.
- Он что, был коллекционером? – спросил парень, старательно прищуриваясь и безуспешно пытаясь хоть что-то разглядеть.
- Да, - вздохнул Гирлан. Внезапно остановился. – А вот и она. Книга Эпох, - он взял с полки замшелый фолиант и передал его Артию. – Это последний существующий экземпляр. Обращайтесь бережно.
- Хорошо, - принял книгу маг. Аккуратно провел пальцем по коричневой обложке из старой потертой кожи. Открыл. Бумага была серой, от нее несло старостью.
- И если все же вам удастся ее не испортить, верните обратно, - попросил вампир.
- Хорошо, - повторил Артий, даже не вслушиваясь в то, что говорил Гирлан. Книга манила его, затягивала. Он бережно листал ветхие страницы, скоро пробегая по мелкому тексту. Маг не собирался вникать в суть написанного, лишь предварительно изучал. Присматривался.
- Зачем она тебе? – спросил парень. – Все равно же вашу библиотеку спалит Орден.
- Ничего он не спалит, – огрызнулся Гирлан.
- Но Аппроксимо же сам сказал…
- Я этого не допущу! Ибо я обязан сохранить труд всей его жизни. Я был правой рукой архивариуса. Он всегда говорил, что когда уйдет на покой, то поставит на свое место меня.
- И этот день настал, - с сожалением сказал демон.
- Увы, - опустил взгляд вампир.
- Только не надо лукавить. Сдается мне, ты давно хотел сесть на его место, - вставил язвительное слово вор.
- Закрой рот! – снова взвился Гирлан. Мертвые глаза вспыхнули злобой. – Ты ничего не понимаешь. Не способен понять.
- Конечно, – продолжал раззадоривать вампира Клоин. – Я ничего не понимаю. Но вот ты… что-то я не вижу, чтобы ты сильно расстроился из-за смерти архивариуса. А ведь он умер у тебя на глазах.
- Мы, вампиры, не показываем своих эмоций, - парировал Гирлан. – Это удел слабых.
- Да потому что нет у вас эмоций. Дохлые вы, - парень не глумился, но тоже начинал злиться.
- Прекрати, Клоин, - встрял демон.
- Здесь текст разнится. Что написано на второй странице – не является продолжением первой. Как это понимать? – развеял нарастающее напряжение Артий.
- Ах, да, - умиленно протянул вампир. – Это филиосомская шифровка. Старый маг позаботился, чтобы его книгу не смог прочитать любой смертный.
- Но зачем?
- Тайные знания, - пожал плечами Гирлан. – А они предназначены только для избранных. Но по счастью шифровка у нас тоже есть. Пойдемте.
Они прошли мимо нескольких стеллажей. Остановились. Гирлан порылся на полках и вскоре извлек небольшой пергаментный свиток.
- Возьми, - протянул Артию. – Там все подробно описано.
Где-то наверху грохнуло. Послышался звук падающих камней и сыплющегося песка.
- Надо валить, - проговорил Клоин. – Сейчас стены рухнут.
- К парадному входу лучше не ходить. Наверняка его уже завалило. Но есть тайный. Пойдемте. Он выведет вас в закоулки далеко от Архива, - вампир зашагал в темноту.
Подойдя к небольшой полке, он остановился. Немного помешкал, но потом притронулся к какой-то книге, и стеллаж, громыхнув, начал отъезжать в сторону. За ним скрывалась узкая темная дыра, ведущая куда-то в глубину.
- Ох, не хочется мне лезть туда, - скептически нахмурился парень.
- Придется, - отрезал маг.
- Можешь попробовать через парадный вход, - предложил вампир. – Надеюсь, там тебе повстречаются прихлебатели Ордена и выбьют из тебя всю дурь.
- Да пошел ты! – рявкнул вор и бесстрашно ринулся к темному проходу.
Следом за ним, кивнув на прощание Гирлану, полез Артий.
- Может, и ты с нами? – спросил демон.
- Нет, Наргх. Мое место здесь. Нужно забаррикадировать вход в тайную библиотеку и попытаться уберечь все эти бесценные реликвии от лап Ордена.
- А если ты попадешься инквизиторам? Если они распознают в тебе вампира?
- Не распознают. Я многому научился у Аппроксимо. Я выживу. И сохраню его труд. А Орден и инквизиция… Возможно сейчас они захватят власть в стране. Но придет время, и их свергнет кто-то другой. Так всегда было, я-то знаю.
- Ну тогда прощай, - положил руку ему на плечо демон. – Спасибо, что помог нам.
- Удачи, – вымолвил вампир, наблюдая, как силуэт Наргха растворяется во мраке потайного лаза.
Преодолев достаточно долгий путь по змееобразному проходу, путники выбрались наружу. Оказались в какой-то подворотне меж двух жилых домов. Издалека доносились неразборчивые крики и стоны. Что-то гремело, отовсюду несло дымом.
Из-за угла выбежало несколько человек: по всему видно – обычные горожане. Лица растерянные, испуганные. Они промчались мимо путников и скрылись где-то за углом.
- Что здесь, демон меня раздери, происходит? – выругался Клоин, провожая взглядом улепетывающих горожан.
- Надо выйти на площадь, - сказал Артий.
Неподалеку раздался жуткий свист, и снова что-то громыхнуло. Земля едва заметно завибрировала. Небольшой домишко в паре кварталов рухнул, словно раздавленный невидимым сапогом гиганта.
Снова появились люди. С воплями они неслись куда глаза глядят.
Дыма стало еще больше.
- Быстрее, на площадь! – крикнул Артий.
И вот они выбрались из лабиринта жилых кварталов. Перед ними простерлась городская площадь. Люди на ней мельтешили, как муравьи в муравейнике. Всюду полыхало пламя, дым стоял стеной. То тут, то там валялись камни. На месте некоторых домов уже зияли пепелища. Женщины тащили ревущих детей за руки, мужчины перли на горбах набитые ценными вещами тюки. Некоторых людей, окровавленных и стонущих, несли на носилках. Кто-то ковылял сам. Всюду ор, свист, громыхание.
Наргх глянул на здание Имперского Архива. Прямо посередине в нем образовалась огромная брешь. Удивительно, что оно еще не рухнуло. Стене замка тоже досталось – в некоторых местах кирпичи выпали целыми сцепками. На башнях и в бойницах, не смотря на обширные повреждения укреплений, уже притаились стрелки.
- Что здесь творится? – спросил маг, поймав за руку пробегающего мимо горожанина.
- Вы что, не знаете? – удивился тот. – Орден напал на нас. Обстреливают из требушетов.
- А где солдаты? Почему никто не защищает город? – задал резонный вопрос Клоин.
- Они предали империю.
Благодарю за интересное повествование