- Орден найти этого мага с демоном не может, поэтому и попросил помощи у императора. Инквизиторы теперь патрули по всей стране собираются пустить. Меня тоже, возможно, запрягут.
- С этим ясно. Что-нибудь еще?
- Нет, больше сведений нет.
- Тогда забирай деньги и проваливай, - канцлер передал мешочек с золотом Егрию.
- Что ж, спасибо, ваше благородие, - последние два слова шпион произнес с оскорбительной интонацией.
- Иди, работай, невежа. Через месяц встречаемся здесь же.
- Не прощаюсь, - проговорил Егрий, шустро спрятал вожделенный мешочек за пазуху, встал из-за стола и быстро зашагал к выходу.
- Теперь ты не сомневаешься в моих подозрениях? – вопросительно поглядел на Ролдина Мартин.
- Вы по поводу возможной войны с Орденом?
- А про что же еще? Конечно, про нее, проклятую!
- Теперь нет. Вы были совершенно правы.
- Да… - тяжело вздохнул канцлер. – Но лучше бы я ошибался.
- И что нам теперь делать?
- Ты же будущий канцлер, вот и придумай.
- Но… я…
- То-то и оно. Что ты, что этот идиот император: молоды и глупы. Но ты еще соображаешь хоть в чем-то. А вот император - это же вообще позор нашего государства. Эх… увидел бы сие безобразие его величество Влайдек Второй, так мигом бы отлупил этого негодного мальчишку.
Ролдин озабоченно почесал в затылке.
- Даже именем отца нарекли эту бездарщину, думали, что как назовут, так и править будет. По-отцовски. Ан нет, бестолковый получился сморчок. Умеет только праздники выдумывать да вдрызг напиваться, - Мартин уже явно злился и начинал говорить по-простонародному. Порой на него такое находило. - Благо, что земли отцом отвоеванные обратно не отдает, а то я б его своими же руками придушил, как гниду, - продолжал браниться канцлер.
- Господин канц… э-э-э… может, перестанете ругаться, а то на нас уже заглядываются.
И правда, трактирщик уже бросил на странную парочку несколько косых взглядов.
- Хорошо… хорошо, - начал успокаиваться Мартин.
- И все же, какие у вас планы на счет Ордена?
- Да есть у меня одна задумка. Хочу попросить помощи у Братства Равновесия.
- Братства Равновесия? – округлились глаза Ролдина. – Это те, у кого монастыри по всей империи разбросаны. Насколько я помню, их чуть больше двадцати.
- Двадцать пять, - уточнил канцлер.
- Вы думаете, они нам помогут?
- А куда же они денутся? Братство давало клятву еще его величеству Влайдеку Второму, что станут защищать и поддерживать императора Мирании, если возникнет такая необходимость.
- А вы уверены, что они пойдут против Ордена? Братство Равновесия ведь тоже создавалось во имя Создателя.
- Должны. Инквизиторов сейчас мало кто любит. Даже священники считают, что Орден ведет себя слишком нагло и жестоко. Но поделать никто ничего не может. А Братство – это искусные воины. Они всю жизнь только и занимаются тем, что тренируются и ждут судного дня, когда демоны вырвутся из Бездны и начнется Святая Война. Они тоже, своего рода, фанатики. Но фанатики полезные.
- Конечно, идея интересная. Но они - не армия. Их мало. Двадцать пять монастырей. В каждом, наверное, человек по сто, если не меньше.
- Да, их не так много, как хотелось бы. Но лучше так, чем совсем ничего.
- Почему ничего? А как же солдаты? Ведь император не всю армию отдал Ордену.
- На армию надежды нет. Армия – это сброд, а сброд идет туда, куда пальцем укажут. А наш несносный император этого делать не умеет, и глава Ордена об этом прекрасно знает.
- Не знаю. Все как-то ненадежно.
- Не тебе судить. От тебя вообще мало требуется: сядешь на мое место, пока я буду в отлучке.
- Отлучки? – недоуменно уставился Ролдин на наставника.
- Я навещу Братство, попрошу их о помощи.
- Зачем идти именно вам? Не лучше ли послать гонцов?
- Нет, не лучше. Братству все нужно объяснить доходчиво. Все же ты был прав, когда говорил, что против Ордена они могут не пойти. Надо будет их убедить.
- Так почему бы не послать к ним, опять же, гонца, уговорить их главного явиться к нам и уже здесь все ему объяснить?
- Для того, чтобы прийти на помощь, им нужна веская причина, обоснованная. Никакой гонец с его мозгами, способными запомнить лишь короткий текст, не сможет объяснить фанатику, зачем он потребовался императорскому двору.
- Правильно, конечно... - вздохнул Ролдин. – И когда же вы собираетесь отправляться?
- Сегодня.
- Как? – чуть не вскрикнул от изумления помощник канцлера. – Уже сегодня?
- А чего тянуть? Такие вопросы нужно обсуждать загодя.
- А как же отреагируют на ваше внезапное исчезновение во дворце? И меня примут ли? Я же всего-навсего ваш помощник.
- Да примут… - протянул Мартин. – Я кого надо предупредил и уже подготовил нужные бумаги. Так что уже сегодня принимайся за работу.
- Я, конечно, польщен вашим доверием, но… может быть, вы все-таки останетесь? А то как-то…
- Нет, все решено, – отрезал канцлер. – Я отправляюсь сегодня. А ты не бойся. Начнешь работать, и все пойдет. Зря я тебя столько уму-разуму учил, что ли?
- Хорошо, - обреченно вздохнул Ролдин.
- Ну все, мне пора. И помни: ты единственный, кому я теперь доверяю. Уши Ордена везде – будь на чеку, - канцлер встал из-за стола и, поправив одежду, направился к выходу.
- До свидания, господин канц… - Ролдин запнулся, на лице застыло глупое выражение.
Мартин недовольно покосился на него, открыл дверь и, запустив в таверну утреннюю прохладу, вышел.
Глава 4
Близился рассвет. На улице было тихо-тихо, от вчерашней вьюги не осталось и следа. Все вокруг словно прибывало в сказочной полудреме.
Первой пробудилась Наринна. Открыв глаза, она протяжно зевнула и потянулась. Тусклые лучики напористо пробивались сквозь дыры в ветхой крыше и стенах, лаская лицо девушки.
Вчерашний костер, превратившийся в кучку остывающих угольков, скучающе дотлевал.
Наргх лежал все в той же позе и спал. Похоже, демоны во время сна вообще не шевелятся.
Клоина не было… нигде не было. Сначала девушка подумала, что просто не видит его в еще окончательно не растворившемся утреннем мраке, но чуть позже поняла, что вора и действительно не было поблизости. Наринна окликнула его, но ответа не последовало.
Куда он мог деться в такую рань?
Она его немного недолюбливала. Его остроумные шуточки, высказывания в адрес наставника, пошловатые намеки – все это порой выводило девушку из себя, и ей подчас хотелось как следует начистить физиономию охамевшему парню. Но не сейчас. Теперь же юная алхимичка тревожилась за своего нерадивого спутника. По-настоящему. Внутренний голос твердил, что с Клоином что-то не так. Но что может с ним случиться на безлюдных просторах Великого Болота? Может быть, он всего-навсего вышел на улицу, чтобы справить нужду или дров для костра принести. В общем, девушка решила не гадать, а поискать Клоина снаружи.
Оказавшись на свежем воздухе, Наринна невольно съежилась – тело еще не отошло ото сна, и девушке стало холодно. Мороз приятно пощипывал щеки, изо рта шел пар. Она плотнее укуталась в шаль и внимательно огляделась.
Землю и ветки деревьев в округе покрывал пушистый снег. Вдалеке, меж многочисленных стволов, чернели покосившиеся стены старинных хижин.
И тут взгляд девушки привлекли следы и неглубокие бороздки на снегу. Сердце тревожно екнуло… Следы… Они явно были человеческими. Не долго думая, Наринна кинулась к своей находке.
Чуть припорошенные снегом, но отчетливо выделяющиеся, следы вели куда-то вглубь леса, туда, куда после ночевки собирались отправиться путники. Именно в ту сторону, по мнению Наргха, уходил остаточный поток черчня. Что это: простое совпадение или же нет? В голове Наринны переплетались самые разные мысли. Впрочем, раздумывать она не стала, а стремглав помчалась будить Наргха.
- Что случилось? – после недолгой, но настойчивой тряски демон все же проснулся.
- Клоин пропал!
- Как пропал?
- Сама не знаю. Когда я проснулась – его нигде не было. Я подумала, что он раньше меня встал и вышел на свежий воздух… Я выглянула на улицу, но его там тоже нет… нигде нет.
Девушка показала демону следы и поведала о своих опасениях. Демон же молча выслушал спутницу и сосредоточенно принюхался.
- Я очень отчетливо ощущаю остаточный поток Клоина. Он ушел совсем недавно. Но кроме него я больше ничего не чую, – наконец сообщил Наргх.
- Это значит, что Клоин ушел куда-то один?
- Да, один, - задумчиво сказал демон, всматриваясь в глубину леса – туда, куда вели следы.
- Зачем ему вдруг вздумалось идти куда-то посреди ночи?
- Не знаю. Но мы выясним, - Наргх уверенно зашагал в упомянутом направлении.
Наринна тревожно вздохнула и быстро зашагала вслед за демоном.
- Слушай, Наргх, а тот болотный черчень, по следу которого мы шли, не здесь ли тоже проползал?
- Да здесь. Его остаточный поток проходит рядом с клоиновским.
- А тебе не кажется это странным?
- Нет. А должно?
- Ну, знаешь… Болото огромное, и как могло такое случиться, что в разное время два разных существа проходили по одному и тому же пути? Может быть, здесь замешана какая-то магия?
- Вряд ли, я бы почувствовал. Я магию хорошо чувствую.
- Может, это какая-нибудь ловушка? Дедушка Ролус рассказывал, что некоторые маги могли так маскировать свои заклинания-ловушки, что их не способны были распознать даже очень могущественные маги. Может быть, и здесь что-то подобное?
Когда девушка упомянула о магической ловушке, Наргх невольно вздрогнул. В памяти всплыла неприятная картина минувших дней, когда на окраине Великого Болота он наткнулся на ловушку Ролуса. Вспомнилась та едва переносимая боль, огненным копьем пронизывающая тело и разум.
- Нет… не думаю, - неуверенно покачал головой Наргх.
Следы вели все глубже в лес. Демон постоянно принюхивался и пристально всматривался в непроглядную даль. Но ничего кроме понурых коряг видно не было.
Минуло около четверти часа. Желтый диск солнца высунулся из-за горизонта, начало светать. Снег глухо хрустел под ногами путников и настырно прилипал к подошвам.
- Клоин уже близко, - сообщил демон. – Я чую его.
Сердце Наринны беспокойно заколотилось в предвкушении увидеть пропавшего спутника и наконец узнать о том, что все же с ним приключилось. И девушке стало чуть спокойнее, ведь демон учуял Клоина, стало быть, парень жив.
- А больше ты никого не чуешь?
- Нет. Только Клоина.
Через несколько минут они вышли на небольшую полянку, посреди которой стояло толстенное уродливое дерево – то ли старый дуб, то ли еще что-то более внушительное. А подле него лежал Клоин… да, именно лежал, не подавая признаков жизни. Тут следы и заканчивались.
Демон, узрев вора, внезапно замер. Он сосредоточенно принюхался и подозрительно огляделся. Чутье твердило ему, что парень был жив и здоров, но пребывал в каком-то странном состоянии.
Наринна тоже резко остановилась и испуганно взвизгнула, словно ее неожиданно чем-то укололи.
- Что с ним, Наргх? Что с ним? – в ужасе залепетала девушка, и хотела уже было кинуться к телу несчастного парня, как демон схватил ее за руку и потянул к себе.
- Стой. Здесь что-то не так.
- Конечно же, не так! Клоин лежит на холодном снегу и умирает!
- Он не умирает. С ним все нормально, - тихо протянул Наргх и еще тише добавил. – Но здесь что-то не так.
- Что здесь случилось?
- Не знаю, - сказал Наргх,
Благодарю за интересное повествование