- Чего-то в этом духе я и ожидал, - заявил демон. – Когда граф только спустился с лестницы, от него сразу же повеяло магией. Увидев твое довольное лицо, я сразу понял: без колдовства не обошлось.
- Да ты настоящая ведьма! – усмехнулся парень. – Предлагаю выпить за это! – вор приподнял полупустую кружку. Наргх и Наринна с удовольствием поддержали тост.
А потом они приняли на грудь еще, и Клоин наконец свалился под стол, как срубленное под корень дерево. Наргх отнес его в снятую на ночевку комнату, да и сам отправился в постель. Наринна же заказала у сонного трактирщика ванну, искупалась, и только после этого чистая, сытая и невероятно довольная собой легла спать.
На следующий день троица, пополнив рюкзаки припасами и переодевшись в чистую одежду, продолжила путь. Но на этот раз верхом - все трое купили лошадей. И не полудохлых кляч, а самых лучших, что имелись в деревне. Предположения Клоина оказались верными: животные перестали бояться Наргха. Правда, демона пришлось учить держаться в седле, что, впрочем, не отняло много времени.
Граф Кроштельский любезно согласился сопроводить новых «друзей» до границ своих владений. Он и его бравые охранники гордо скакали рядом с «почетными гостями» и молчали. Телохранители недовольно переглядывались, но перечить господину не решались. Странное поведение хозяина они терпеливо старались не замечать.
Вечером на горизонте показался отлогий берег озера Дой, где и была граница графства Кроштель, а дальше начинались владения барона Галанского. Распрощавшись с графом и его свитой, путники поскакали дальше.
- Все-таки Создатель услышал мои молитвы! - воскликнул вор, провожая насмешливым взглядом удаляющиеся спины недавних спутников.
- Не знала, что ты молишься… - усмехнулась Наринна.
- Я не молился, но… мечтал. А получил даже больше.
- Впрочем, ты прав, Создатель на нашей стороне. Наверное, он желает нам успеха.
- Осталось только не попасться в руки к инквизиторам и успешно добраться до человеческого мага, - добавил Наргх.
- «Человеческий маг» как-то коряво звучит. Люди так не говорят, - с видом мудрого наставника произнес Клоин. – Если хочешь быть похожим на нас, людей, то и говори соответствующе.
- А какая разница? Смысла это не меняет.
- Это неправильно звучит. Люди колдунов не называют человеческими магами, а просто магами или колдунами. Ляпнешь где-нибудь – подозрение вызовешь. А нам это надо?
- Да ладно тебе, Клоин, - встала на защиту демона Наринна. – Тоже мне, учитель словесности нашелся. Сам, небось, и читаешь-то с трудом.
- Нормально читаю, - огрызнулся вор, одаривая девушку недовольным взглядом. – Понимаю, что написано, и ладно. Мне этого хватает.
- Ну-ну, буквы-то хоть все помнишь? – ученица алхимика продолжала издеваться. Настроение у нее было замечательное, так почему бы не отомстить Клоину, частенько донимавшую ее глупыми шуточками.
- Достаточно, чтобы в подробностях описать то, что с тобой случилось бы, не подействуй порошок на графа, - ехидно улыбнулся парень.
- Хам! - тут же рявкнула Наринна, густо краснея. – Уж и пошутить с тобой нельзя.
Вор довольно заржал, лицо озарилось улыбкой победителя.
- Хватит вам уже! Только и слушаю вашу ругань, - фыркнул демон, с явным недовольством взирая на друзей.
- Да я ее уже простил, – улыбнулся Клоин.
- Это ты меня простил?! – ярость сверкнула в глазах девушки. – Вот наглец! Совсем совести у тебя нет!
Вор усмехнулся и махнул рукой. Наринна обиженно насупилось. Демон же покачал головой, устало вздохнул. Очередная ссора, так веселившая парня и огорчавшая девушку, обещала быть долгой и утомительной.
***
- Идиоты! Ничего поручить вам нельзя! Все нужно делать самому! - пылало от ярости лицо брата Лоренсо.
- Простите нас, ваше святейшество, мы виноваты, - старший инквизитор Лоранд глядел на советника Ордена, как смертник на палача.
- Когда они ушли?
- Три дня назад, ваше святейшество.
- Скольких людей вы отправили?
- Троих.
- Почему так мало? Почему все не пошли?
- Мы подумали…
- Ни о чем вы не думали! Мало вам было потери двух братьев, так вы отправили неизвестно куда еще троих! Вы, как старший инквизитор, ответите перед Орденом за свое безрассудство. Вам понятно?
- Простите меня, ваше святейшество. Я виноват перед вами.
- Вы виноваты перед нашим святым Орденом и перед Создателем.
- Простите…
- Довольно, - отрезал Черный Каратель, буравя суровым взглядом брата Лоранда. – Собирайте людей. Мы отправляемся в лес.
- Слушаюсь, ваше святейшество, - кивнул инквизитор и попятился.
- И приготовьте провизии на несколько дней. Еще неизвестно, сколько мы там пробудем.
Через полчаса небольшой отряд инквизиторов уже находился рядом с Великим Болотом.
- Спешивайтесь. Дальше лошадям не пройти, - приказал брат Лоренсо, спрыгивая с коня. - Нутром чувствую, здесь что-то не так.
Едва он сделал шаг, как тут же остановился. Керийские доспехи стали заметно нагреваться. Он судорожно замотал головой, рука потянулась к мечу. Звонкий свист пронзил воздух, и клинок уже был на свободе.
- Что случилось, ваше святейшество? - брат Лоранд оторопело глядел на брата Лоренсо.
- Здесь смердит магией, – проскрипел советник. – Мои доспехи нагрелись. Они чувствуют ее.
- Но откуда она здесь? – округлились глаза у брата Лоранда. Остальные инквизиторы недоуменно переглядывались.
- Колдун… В этом болоте, наверное, живет колдун, - и тут брат Лоренсо опустил меч. – Конечно! Как же я сразу не догадался? Этот повелитель демонов был здесь, он навещал гильдейского приятеля, - советник сурово посмотрел на брата Лоранда. – Вы когда-нибудь прочесывали Великое Болото, искали скрывающихся еретиков?
- Насколько я знаю, нет. Это место гиблое, вряд ли тут кто-нибудь способен жить.
- Идиоты! Маги способны жить везде… Ох, как же мы были слепы! Где-то неподалеку скрывается маг, и он, скорее всего, уже убил наших братьев. Три человека – этого слишком мало… И в их смерти виноваты только вы, брат Лоранд.
Инквизитор нервно сглотнул и виновато опустил голову.
- Здесь я чувствую заклинание, но оно нам не страшно. Доспехи все нейтрализуют. Нужно двигаться дальше.
И верховный инквизитор повел братьев в лес, вглубь Великого Болота, этого будоражащего кровь места, где по мнению простого безграмотного люда нет пристанища живым, и где скрываются лишь демонические силы.
***
Ролус не спал уже несколько дней. И не удивительно. Как тут уснешь, когда твоя безопасность под угрозой? Три дня назад всего в получасе ходьбы до жилища он наткнулся на инквизиторов. Они, конечно, были под воздействием Временного Беспамятства, и маг с ними легко расправился. Но все равно служители Ордена на опасно близкое расстояние подошли к обители мага. И это, мягко говоря, огорчало. Инквизиторы никогда не прочесывали Великое Болото. А теперь они ищут мага с демоном и, похоже, готовы на все. Правда, их почему-то было смехотворно мало – всего трое. Но сие ни чуть не успокаивало. Скоро они хватятся пропавших братьев и отправят на поиски уже не троих… И чего теперь от них ожидать? Целого отряда с дровами и факелами? Нет, так дело не пойдет. Нужно принять превентивные меры. Заклинания Временного Беспамятства явно не достаточно. При желании они смогут легко через него пробиться.
Что же делать?
Старый маг долго перелистывал книгу с алхимическими рецептами, но ничего более менее подходящего для нынешней ситуации так и не попадалось. Странно, но за всю жизнь Ролус не скопил ни одной боевой формулы. Только так, по мелочи, вроде всяких слабых кислот и зажигательных смесей, ингредиентов на которые ввек не напасешься.
Алхимик ощутил жгучее отчаяние. Неужели он, опытный и мудрый маг, не сможет противостоять каким-то жалким инквизиторам… и лишь только из-за того, что вовремя не запасся нужными рецептами?
И тут взгляд старого мага упал на описание одного порошка, работу над которым он уже давным-давно забросил. В голове ветром пронеслись воспоминания о тех днях, когда люди не захотели принимать этот проект, увидев в нем угрозу… Угрозу! На лице Ролуса появилась довольная улыбка. Конечно же! Именно это ему сейчас и нужно.
Алхимик быстро пробежался взглядом по описанию ингредиентов, нахмурил брови, вспоминая, имеются ли оные в запасе. Потом вскочил, юркнул в комнату, служившую ему хранилищем всевозможных вещей. Гремя склянками, вышел оттуда. На лице сияла блаженная улыбка. Ингредиентов было маловато, но вполне достаточно для создания необходимого состава.
***
Вечерело. Солнце медленно закатывалось за горизонт, мороз крепчал. Брат Лоренсо, ведомый лишь силой воли и духа, вел инквизиторов по лесу. Братья по Ордену выдохлись, как охотничьи псы после длительной погони за дичью, но ни слова не смели сказать предводителю.
- Ваше святейшество, а не кажется ли вам, что мы заблудились? - раздался робкий голос брата Лоранда.
- Все возможно, но мы должны продолжать путь. Я чувствую, что мы скоро найдем проклятого колдуна, - без нотки сомнения ответил советник Ордена.
- Может быть, поиски продолжить утром? А то темнеет уже, - инквизитор боязливо поглядел на брата Лоренсо.
- Нет, - холодно изрек советник Ордена и тут же остановился, словно в землю врос. Пристальный взгляд сурового инквизитора уставился куда-то вдаль. – Что это там?
- Ничего не вижу, - прищурился брат Лоранд.
- А по-моему, там что-то есть, - заявил один из сопровождающих.
- Да, точно, там что-то есть. Хижина какая-то… - подтвердил другой.
- Вот видите, брат Лоранд, а вы говорили, что мы заблудились… - советник Ордена покосился на старшего инквизитора, довольная ухмылка скользнула по его усталому лицу. – Зайдем в гости к хозяину. Но будьте начеку. Он нас, наверное, уже ждет, - советник уверенно зашагал в сторону хижины. Бросил через плечо. – От этих подлых колдунишек всего можно ожидать.
Через несколько минут небольшой отряд уже находился у старой хижины. Брат Лоранд и остальные инквизиторы стояли с готовым к бою оружием, устало взирая на дверь одинокого жилища.
- Сразу не нападайте, попытаемся взять его живым. Наверняка он что-то знает, - прозвучал голос Черного Карателя. Поправив наплечник, верный служитель Ордена уверенно зашагал к двери.
Рука дернула за ручку, но та даже и не подумала поддаваться. Брат Лоренсо с силой ударил по дощатой двери, по воздуху поплыл глухой звук.
- Именем Святого Ордена Инквизиции, я приказываю открыть дверь! - сурово потребовал брат Лоренсо, опустив ладонь на рукоять меча.
- Да будет так! – проскрипел старческий голос за дверью и…
Тут же раздался громоподобный взрыв. Струи огня и щепки прыснули в стороны. Черный Каратель с диким криком слетел с крыльца, облаченное в металл тело с грохотом повалилось на землю. Его руки сжимали полыхающее пламенем лицо, кровь брызгала во все стороны. Брат Лоренсо жутко орал и бился в дикой агонии, словно сгорающий в Бездне грешник.
Один из инквизиторов захрипел, схватившись за горло. Кровь хлынула изо рта – одна из острых щепок пронзила артерию. Другой тщетно пытался вытащить обрубок доски из плеча. Кровь крупными каплями орошала снег.
- Убейте его! – заорал обезумевший от боли брат Лоренсо, окровавленными руками закрывая лицо. – Убейте его сейчас же!
Оглушенный
Благодарю за интересное повествование