Игрок темными тоскливо оглядел поле. Ситуация была патовая. Он поднял глаза на оппонента и виновато улыбнулся.
- Ты прости меня, мой недруг, но я не собираюсь уступать тебе этот мир.
- Жаль. Очень жаль, но и я проигрывать сегодня не намерен. А между тем сроки истекли. Надо решать.
- Да что тут решать. Компромисса от тебя не дождешься. Действуем согласно протоколу.
- Вот я и говорю. Жаль.
Фредерик с трудом открыл один глаз и уставился им в потолок. Потолок был приятного, мягкого бледно-зеленого цвета. Родной потолок. «Так – подумал Фредерик – Я дома. Это уже радует.» Пошарив рукой по кровати и ничего не найдя, он продрал второй глаз и осмотрелся. Он действительно был дома, в своей родной постели. Один. «Встала уже… Как можно так рано вставать?» Глянув на заботливо отключенный будильник Фред, попав в домашние тапки ногами со второго раза, встал и поплелся в ванную. Внизу, на кухне, что-то аппетитно шипело, булькало и пахло.
Поразмышляв над извечной проблемой «брить или не брить» Фредерик подавил в себе ростки жалости к зарождающейся жизни и начисто соскреб свеженькую щетину. Минут через десять освеженный и готовый к новому дню он спустился в столовую. Едва он успел сесть за стол, раздались легкие шаги и перед ним образовался поднос со свежесваренным кофе и горячими тостами. Рядом упала свежий номер «Субботних новостей».
- Ты представляешь, еще один самолет упал!
« Вот тебе и с добрым утром..» подумал Фред и повернулся на голос.
- И тебе доброе утро, дорогая. Я тоже тебя люблю и рад видеть.
Тая удивленно посмотрела на него.
- Как ты не понимаешь?! Это уже седьмой самолет за последние три дня! И это только у Euro Airlines! Они отменили все рейсы до выяснения обстоятельств.
Фред обреченно уставился в тарелку и принялся уничтожать свой субботний завтрак.
- Дорогая, ты собралась куда-нибудь слетать?
- Нет. А почему спрашиваешь?
- Ну, раз ты не собираешься никуда лететь, то предлагаю очистить твою милую голову от всякой ерунды и наслаждаться жизнью на поверхности земли.
- О, Фред! Столько людей погибло за какие-то три дня, а ты называешь это ерундой!
Фредерик демонстративно поднял вверх газету.
- Милая, ты всегда читала только эту газету, а цвет новостей в ней заставляет зрелые лимоны нервно курить в уголке. На прошлой неделе ты всерьез говорила о готовящемся вторжении инопланетян. А год назад ты настолько достала редакцию «Субботних вестей» вопросами о призраках нашего города, по статье, что редактор признался, что все истории из статьи они придумывали всей газетой. Когда ты на…
- Ты… Ты… Ты неисправимый циник! Хладнокровное животное! Не хочу тебя видеть!
И она скрылась в гостиной, громко хлопнув дверью.
- …конец повзрослеешь?!
Фред закончил предложение риторическим вопросом, тяжко вздохнул и продолжил ритуал принятия пищи. Года три назад он впал бы в панику и кинулся вымаливать прощение. Но не теперь. Фредерик многому научился за последние три года и не спешил повторять своих ошибок. Прикончив завтрак, вымыв посуду и просмотрев газету, он неторопливо направился в гостиную.
Тая сидела на диване лицом к стене и метала затылком молнии. Уворачиваясь от грозящих полным испепелением стрел, Фред неторопливо стал собирать походную сумку.
- Знаешь, любимая, я тут подумал, что мы давно не навещали наших стариков. Почему бы нам не смотаться на ранчо, подальше из города. Можно было бы по дороге заехать в то чудное местечко у водопада и искупаться в проточной воде. Устроить пикничок, с шампанским и свечами. Что скажешь? Ах да… Ты же со мной не разговариваешь… - Фред театрально почесал подбородок, изображая глубочайшую задумчивость – Ну, тогда придется взять Лео, заехать за аспирантками из института и завалиться в какой-нибудь бар у дороги…
- Ты самый ужасный человек во всем мире!
- А то!
- И как тебе удается так легко мной управлять?! Я соберу продукты.
И она легким шагом направилась на кухню, предварительно поцеловав мужа в щеку. Фред проводил её взглядом и с довольной ухмылкой вернулся к сбору вещей. Да… Он многому научился.
Пэйп открыла дверь, желая найти хоть кого-нибудь. За дверью оказалась видеотека. В одном из кресел сидел Клинок и разглядывал матовый куб графопостроителя.
- Где шляется Ден? У меня на душе неспокойно…
Клинок оторвался от созерцания прибора и уставился на рыжую сестру.
- Не у тебя одной. Я не могу с ним связаться. Не чувствую его.
Пэйп тяжело вздохнула, уселась на подлокотник и обняла брата.
- Он опять закрылся? Мне приснилось море огня. Опять. Три дня подряд я вижу этот сон.
- Предвиденье? Раньше ты не проявляла склонности к пророчествам. Мы с Элом уже месяц пытаемся его разыскать. Брат тёмный не хочет, чтобы мы его беспокоили, но я себе места не нахожу. Все из рук валиться. Грядут перемены, большие перемены. И Лин куда-то запропастилась. Хорошо еще, что игроки пока не беспокоят. Лишь мелкие стычки. Но и это затишье настораживает.
Они посидели пару минут в тишине. Потом Пэйп чмокнула брата в макушку и встала.
- Есть хочешь?
- Было бы неплохо…
- Пойду, посмотрю, что можно предпринять.
И она упорхнула по направлению к двери. Проводив её взглядом, Клинок вернулся к созерцанию гладкой поверхности графопостроителя.
- Что ты задумал, брат темный?
Новенький Форд катил по шоссе. Мимо проплывали невысокие холмы, покрытые редким леском. Фред привычным движением направлял автомобиль и наслаждался тишиной. Он смаковал её как дорогое вино, ибо знал, что такое счастье не может продолжаться долго. Тая, опустив окно, нежилась под встречным ветром, упруго бившим в лицо. Все насущные темы уже обсудили, соседские кости перемыли и теперь ехали молча. Уже пятнадцать минут. Большая редкость. Хотя за последний год наблюдалась тенденция к учащению подобных моментов. «Не к добру это. – подумал Фред – раньше у нас всегда была тема для разговора.»
Дорога убегала вперед, петляла между холмов и обещала еще час спокойной езды. Над ней, в голубом и почти безоблачном небе кружила пара крупных хищников, высматривая добычу. Или падаль. Фред никогда не увлекался орнитологией. Вскоре он заметил третий крылатый силуэт.
- Смотри. – он легонько ткнул Таю в бок – Вот и опровержение твоим страхам. Высоту набирает.
Она проследила направление его взгляда. В чистом небе блестел, отражая солнечные лучи металлическим брюхом, лайнер. В этот момент раздалась тревожная трель вызова, заставив Таю подпрыгнуть. Тихонько выругавшись Фред нашарил рукой свой сотовый.
- Лео звонит. – взглянув на номер сказал он жене и нажал кнопку приема – Слушаю.
- Привет дружище. Собирайся и вали в институт.
- И не подумаю.
- Нет, ты не понял. Тебе срочно нужно здесь объявиться. Дело государственной важности, так сказать.
Фред посмотрел на жену, в глазах которой загорелся «нехороший» огонек.
- Засунь своё дело себе в задницу, дружище. У меня выходной. Я даже не в городе.
- Фред! Тут куча федералов и ботаников с грудой аппаратуры. Всему персоналу института приказано прибыть на рабочие места. Почему – я сам еще толком во всем не разобрался. Очкарики носятся как бешенные. Они даже старика Ридгерра из реанимации приволокли!
Тая с видом блудливой кошки расстегнула рубашку мужа и принялась легонько щекотать ему живот. От чего-то Фреду стало очень трудно вести машину и разговаривать по телефону.
- К черту федералов, Лео. Я, в кои то веки, выбрался с Таей из города. Так что считай, что я эмигрировал в Мексику. Клянусь, что завтра вернусь в институт и во всем разберусь.
- Завтра может и не быть, Фред. Где ты сейчас?
Пальчики Таи опускались все ниже и ниже, и поддерживать разговор становилось все труднее.
- Ты глухой, Лео? Нет меня. Умер. До завтра. А вот завтра я… О мой бог!
Привлеченная изменившейся интонацией мужа Тая прервала свои изыскания, подняла голову и вздрогнула, увидев выражения лица Фреда. Тот был бледнее листа бумаги, а глаза таращил так, что они едва не выскакивали из орбит. Взгляд его был направлен вперед, туда, где, пуская клубы черного дыма из всех турбин, отвесно падал самолет.
Игроки с недоумением наблюдали за движением желтых фигур на поле.
- И что это может означать?
Игрок темными задумчиво пожевал губу.
- Не имею информации. И кто-то за это поплатиться.
Игрок светлыми еще раз посмотрел на движение фигур.
- Изо всех исследованных миров уходят. Никогда такого не видел.
Его оппонент виновато развел руками и улыбнулся.
- Может это сезонная миграция? Может они раз в тринадцать абсолютных лет отправляются в священный полет куда-то. В какой-нибудь неисследованный мир.
Игрок светлыми недоверчиво взглянул на него.
- Вряд ли. Скорее всего, просто уходят туда, где потише. В любом случае без них будет проще. Придется кое-что поменять…
Игрок темными пожал плечами и вновь улыбнулся оппоненту.
А игровое поле бесстрастно демонстрировала исход всех драконов из исследованной части цепи возможных вероятностей.
Когда Эл вошел в тренировочный комплекс, Клинок сосредоточенно мутузил последнего андройда. Еще десяток ботов разного пошива были раскиданы по периметру арены. Понаблюдав за тем, как брат отрывает голову несчастному механизму, Эл решительно вторгся в арену и отключил тренировочную программу.
- Пытаешься отвлечься?
Клинок отбросил остатки андройда и повернулся к брату.
- Ага. Только плохо получается. Нашел что-нибудь?
- Есть кое-что. Вычислил все артефакты, которые Ден взял с собой.
Эл протянул брату список.
- Хм… Братец забрал с собой все фенечки связанные с уничтожением миров. Даже те, что мы еще не изучили…
- Да. Но интересно не это. Интересно то, что он оставил.
Клинок посмотрел на брата. У того был несколько отрешенный вид.
- И что же?
Эл вздохнул и уставился на останки бота.
- Сферум Хи.
Список в руках Клинка мгновенно вспыхнул и тот со злостью швырнул горящие листки в ближайшую стену.
- Дьявол! Он совсем из ума выжил?! Что он задумал?
Эл подошел к еще горящей бумаге и стал методично её затаптывать.
- Не знаю брат, не знаю. Ясно лишь одно – он не собирается возвращаться.
Трубка отчаянно орала голосом Лео.
- Фред! Что там у вас? Ответь! Что случилось? Фред!
Фред не отрываясь следил за падением лайнера.
- Ответь! Фред! Черт! Фрееед!
Самолет нарочито медленно приближался к поверхности. Все ближе и ближе, и упал. Взметнулось пламя, и лишь мгновение спустя раздался громовой удар. Он и привел Фреда в чувство. Фредерик резко ударил по тормозам и ударился лицом в руль. Медленно выпрямившись он поднес трубку к уху.
- Он упал… упал… Упал! Он упал! О Иисус!
- Кто упал? Что случилось?
Рядом надрывно завизжала Тая.
- Самолет… Он упал… Летел, летел и упал…
- Самолет!? О боже! Им же запретили все вылеты! Дерьмо! Где вы находитесь?
- Мы?
- Да! Конечно вы! Где, Фред, где вы сейчас?
- Семьдесят девятое шоссе. Эээ… Подожди…
Он вылез из машины и медленно, пошатываясь, побрел к метке километража.
- Тридцать первый километр…
- Хорошо, Фред, оставайтесь там. Я вас заберу.
- Но самолет…
- Обо всем позаботятся. Сидите в машине и ждите.
Немного послушав короткие гудки, Фред отключил телефон и, вспомнив, что не один, пошел к машине, в которой
