стройные средизе мноморские сосны.
Виман нёсся ходко. Афанасий и зевнуть не успел, как на его глазах лес ной массив сменился изумрудной доли
ной. Должно быть ужасно плодородной,
если судить по её цветущему виду. Сре ди густых трав, кустарников и прочих всевозможных диковинных растений то рчали одинокие деревья-гиганты с пыш ными кронами и пегментными пятнами белели обломки меловых скал, что дел ало долину сказочно красивой, если см отреть с высоты полёта. Ну просто дух захватывало.
Внезапно под одним из из дере вьев Афанасий разглядел небольшую
песчано-глинянную проплешину, своб одную от всякой растительности. Прод олговатая по форме площадка казалась ровной и гладкой. Лучшего места для посадки не сыскать. Пилот не медля по
шёл на снижение.
Когда "Калибри" утвердился на земле, Афанасий уверенно взялся за де ло. У него всё спорилось и ладилось, сл овно он всю жизнь только тем и занима лся, что дозаправлял виманы в экстре нных ситуациях.
Последняя капля горючего пере текла из канистры в бак. Отбросив пу
стую, ставшую ненужной ёмкость в сто
рону, Афанасий склонился над горлов иной бака, завинчивая крышку. И в эт от миг на его ничем не прекрытый заты лок, прямо на неуспевшую опасть шиш ку, обрушился страшный удар. Пилот
потерял сознание и как подкошенный рухнул на землю возле шасси своего ап
парата.
* * *
Курск давно остался позади. Спи дометры броневиков намотали сто пять десят километров. Старая растрескавш
аяся шоссейка упрямо убегала вдаль. Казалось, ей конца-краю не будет. Вок руг простирались бескрайние поля, рас сечённые зелёными полосками посадок
на квадраты и прямоугольники. Иногда
мимо окон проплывали унылые дереву шки с серыми домишками, понурой ско тинкой на привязи и заторможенными неулыбчивыми селянами.
В дороге перестроились - так на
стоял начальник охраны. Теперь броне
вик Бармахаджары следовал в середи не колонны. За время пути ничего тако го из ряда вон выходящего не произош
ло. Но начальник охраны и сам не рас слаблялся, и подчинённым не давал. Держал всех в напряжении.
Особенно после одной случайной встречи. С четверть часа назад кавальк ада колдуна неожиданно повстречала сь с другой процессией, тоже состоящ ей из трёх неимоверно навороченных джипов-черокки.
Обе колонны от неожиданности сбросили скорость. Разъезжались медл
енно, с опаской, стараясь разглядеть сквозь затемнённые стёкла хоть что-ни
будь. И те и другие ждали друг от дру га какого-нибудь подвоха в виде выстр елов в упор. Но обошлось...
Только в последнем "Черокке" те лохранителям колдуна удалось распозн ать бороды и белозубые ухмылки воор ужённых калашами боевиков.
- Кто это такие? - поинтересовался по
рации Бармахаджара у начальника охр
аны, - Они мне не нравятся. Рожи у них больно разбойничьи.
- В самую точку, шеф! - ответил Влад, - Разбойники и есть! Чеченцы, что б им ни дна, ни покрышки!
- Интересно, что нужно горным абрек ам в русской глубинке?
- Так кто ж их чурбанью маму знает?
- Случайно, бандиты не по мою душу за
явились?
- Сомневаюсь, шеф! Иначе бы давно об
стреляли...
- Всё равно проследите за ними! И собе
ритесь там! Будьте готовы к любой нео
жиданности!
- Будет сделано, шеф!
И чеченцы, и телохранители ещё
долго пялились вслед друг другу...
* * *
Очнулся Афанасий от бесцеремо нного с ним обращения. Кто-то начисто лишённый культуры общения сначала
плеснул ему в лицо воду, а затем затр
яс, словно грушу. Хотя нет, трясти его
начали уже несколько пар рук.
- Полегче, черти! От ваших стараний у меня тыква оторвётся! - проворчал он и, разлепив глаза, попытался дать отп ор мучителям.
Но не тут то было - руки оказали сь связанными за спиной. Как, впрочем , и ноги. А сам он лежал на прожаренн ой солнцем каменистой почве, между виманом и деревом. И вокруг бесновал ась толпа самых настоящих дикарей, уг омонить которых смог бы разве что тол ько его арбалет в совокупности с мечом
Загорелые до черноты дети прир оды: мужчины, женщины и их чада выг лядели ужасно - тяжёлые скулы, квадр атные челюсти, пухлые губы, остро зат оченные, как у акул, зубы и горящие го лодом глаза в узких щёлках косых разр езов без ресниц.
Всё племя на одно ужасное, раз малёванное цветной глиной, лицо. И га рдеробчик аборигенов, отнюдь не добр ых внутри, как в известной песенке Ми
роноваа, тоже не отличался разнообра зием. На всех без исключения, от мала до велика - одни только набедренные повязки, сплетённые из сухих трав.
Воины, окружавшие Афанасия, выглядели злыми и воинственными. То и дело клацая зубами, они потрясали сучковатыми дубинками, утыканными клыками ненасытных хищников из мест ных дебрей. В их мускулистых руках это достаточно грозное оружие...
Афанасий огляделся. Всё стойби ще в сборе. Мужчины сомкнули ряды, взяв пленника в плотное кольцо. Припл ясывая, притоптывая, подвывая и улюл юкая одна половина племени пустилась в пляс, другая повела вокруг него хоро вод, примитивный до зубной боли. Три притопа - налево, три прихлопа - напра во, и по новому кругу!
Весьма занимательно. Словно он
руссо-туристо, а перед ним выступает местный фольклорный ансамбль. Толь ко всё намного серьёзнее.
Взять к примеру женщин и детей Настырные, черти, спасу нет. Так и пы таются прорваться к нему сквозь живой заслон. Ну чистые фанаты вокруг люби мого кумира. То суют, то тянут к нему межу ног воинов свои загребущие ручо нки. Да по ходу скребут когтистыми па льчиками.
Чего добиваются, спрашивается?
Да шкурёнку его вознамерились попорт
ить, изверги. Ишь как стараются с корн ем вырвать хоть малюсенький клочёчек из его драгоценной кожи. Или, на худ ой конец, какой-никакой лоскуток из одежёнки. А ведь без воинов-конвоир ов его, пожалуй, уже разодрали бы на части.
Вот когда Афанасий опять вспом нил про Сынка.
- Эй, дружок ситный! Просыпайся! - пр иказал он мысленно, - Нас ждут велик ие дела!
"Эх, не догадался сделать это раньше! - подумал он с запоздалым сожалением , - Ещё в полёте, или сразу же после пр иземления. Сейчас, глядишь, и не влип бы в эту дурацкую историю..."
- Если я не ошибаюсь, вокруг вас совер
шается ритуальный танец, Хозяин! - сх оду заявил Сынок, даже не поздоровав шись.
- Сам вижу! - буркнул в ответ Афанасий , - Дальше-то чего от них ожидать?
- Или съедят, или приннсут в жертву св
оим божкам.
- Спасибо, успокоил!
- Лично я склоняюсь к тому, что скорее
всего вас принесут в жертву.
- С чего взял?
- Не вижу поблизости пиршественного костра.
- А если они приучены хавать добычу насырую?
- Сомнительно! Конечно, они людоеды, но не настолько же...
- Хорошо, остановимся на варианте "в жертву". Вообще-то это как?
- Умертвят! С песнями и плясками!
- Это понятно! Но каким образом?
- По-разному, способов море! Зарежут,
к примеру. Чикнут костяным ножичком по горлышку и привет! Или по темечку каменным топориком тюкнут. А то мог ут ещё утопить или со скалы в пропас ть сбросить.
Случается, что и сжигают. На кос тре или в жерле пробудившегося вулка на. Но это не наш случай: что-то не наб людаю я тут поблизости подобной экзо тики!
- Хорошо, поживём - увидим! Ты вот что: давай, врубай силовой экран, пока не поздно!
- Уже!
- И путы ослабь!
- Верёвки сплетены из сухожилий живо
тных. Я пропитал их специальным сос тавом-растворителем. С виду они крепк ие, а чуть дёрнешь - рассыпятся, не со мневайтесь!
- И не думал!
- Правильно! На вашем месте я бы...
Что именно хотел посоветовать Сынок, Афанасий так никогда и не узн ал - события стали разворачиваться с
головокружительной быстротой. Воины внезапно перестали кружить и, оборв ав вой на самой высокой ноте, подхва тили пленника на руки и подняли над головой, словно Ленин бревно на субб отнике в Кремле.
Женщины и дети радостно заулю люкали. Носильщики кинулись бежать со всех ног, унося пленника вперёд ног ами. Афанасий скосил глаза. Его волок ли к одиноко растущему дереву-велика ну, которое послужило ориентиром для
посадки.
Расстояние до него стремительно сокращалось. Теперь он без труда мог
разглядеть гигантское растение во всей его красе. Оказалось, что его ствол сво ей формой походит на пузатую бутылку из-под бренди.
Но это ещё ничего по сравнению с пупырчатой, слизистой корой, котор ая вызывала у нормального человека тошнотворные колики одним только сво им отвратительным грязно жёлтым отте нком.
И верхушка-горлышко дерева - тоже сплошной отпад! Её венчал пучок кроваво багровых листьев, длинных и извивающихся, словно змеи в брачный период. Глянешь, и мороз по коже!
Афанасия поставили на ноги в тр ёх шагах от ствола. Спеленали его доб ротно, так что он едва удержался, что бы не грохнуться на пыльную щебёнку. В следующее мгновение носильщики ум чались, даже не попрощавшись. Мгнове ние спустя они присоединились к сопле менникам, встретивших их как героев
- торжественными воплями. После чего
всё племя окружило дерево сплошной стеной на расстоянии приблизительно полусотни шагов. Кто присел на корточ ки, кто остался на ногах, опираясь на копья. Все замерли, молча уставясь на пленника. Они явно чего-то ожидали.
Какой-то могучий дикарь, похоже , что сам вождь, с головы до ног упако ванный в обрывки шкур и обвешанный костяными ожерельями, словно новогод няя ёлка, что-то проорал гортанным ок риком. Тот час один из его воинов-тело хранителей выступил вперёд и ловко метнул свою дубину. Но не в пленника,
а почему-то точнёхонько в крону дере ва.
Метким оказался, зараза!Дубин ка со свистом вспорола жаркий воздух и с силой врезалась в гущу змеевидной
листвы. Потревоженная крона зашеле стела в ответ, зашевелилась и как буд то даже зашипела. Но дубинку так и не вернула. Та сгинула в листве без сле да... Что бы всё это значило?
Афанасий остался один под при стальными взглядами сотен любопытн ых глаз. Стоять было неудобно, руки и ноги затекли. Он пошевелился, разгон яя кровь по жилам. Это лёгкое движен ие пособствовало его освобождению:
путы внезапно с треском порвались и осыпались прахом к ногам. Он провод ил обрывки взглядом и ...остолбенел!
То, что он раньше принимал за
известняк и меловые булыжники, оказа лось кучкой выбеленных ливнями и сол нцем человеческих черепов! Их было штук двадцать или больше. Фрагменты скелетов и отдельные кости валялись
под деревом повсюду: и между корнями , и между камнями.
- А я догадался! - завопил прямо в ухо обрадованный Сынок, - Хозяин! Вас хо
тят принести в жертву сему почтенному древу!
- Да-а?! И чем же сей видный представ итель флоры почтенен по-твоему?
- Тем, что он не только выходец из сем ейства флоры, но так же является и пл отоядным экземпляром сдешней фауны ! Представляете, два вида в одном фла коне! Как наш цветок росянка...
Афанасий побледнел.
- Постой! Ты полагаешь, что это дере во...
- Дерево-людоед! Дикари ждут, когда оно вас слопает!
- Ты уверен?
- Более чем! Вот уже несколько минут, как этот гад специально испускает дур манящий аромат. Не буду мучить вас хи мическими формулами, но составляющ ие компоненты газа таковы, что челов ек или животное сразу же теряет созна ние, едва его вдохнув.
Вы до сих пор не бухнулись в об морок только благодаря моим фильтр ам. Вон и дикари пялятся на вас в недо умении. Им хочется хлеба и зрелищ, а ни того, ни другого не наблюдается. По
лучается, что вы жестоко обманули эт
