порог не оглядываясь. Хозяйка, просверлив пристальным взглядом его спину, проб ормотала заклинание, сопровождая его короткими и энергичными пассами.
* * *
Башня-минарет оказалась город ской достопримечательностью. Вход в неё затерялся среди десятка резных дв устворчатых дверей со ступеньками, то и дело возникающих на пути Ходынова. Попробуй тут угадать, которая из них та самая.
Пришлось применить навыки хроноразведчика. Афанасий под благо видным предлогом завёл разговор то с одним прохожим, то с другим. В резуль тате короткого общения вход в минарет ему охотно указали. Заодно он сумел выяснить и следующее обстоятельство: смотровая площадка башни для горож ан, всё равно, что Мекка для поломник ов. Ни больше, ни меньше.
На минарет любят подниматься и простые граждане, и творческие лично сти. Поэты, художники и прочие служит ели муз, оказывается, стопудово черпа ют вдохновение, зыря с его верхотуры
на городские пейзажи и дальние окра
ины.
Как будто-то всем этим невозмож но полюбоваться и с виманов. Чудаки!Им непременно нужно набить мозоли на пятках, поднимаясь по чугунным сту пеням к самым облакам. Впрочем, каж дому своё: кому вдохновение, кому вто рая часть МП-3...
...На входе, в конторке за откид ной перегородкой сидел смотритель ба шни. Он же привратник, он же вахтёр. Пожилой атлант в треснувших очках за носил имена всех посетителей минаре та в толстенный гроссбух. По старинке: при помощи ручки со стальным пером и чернил. Хотя перед седым чудаком на столе тускло мерцал экраном овальный монитор мощьного компьютера.
Аналог вездесущего российского пенсионера пристал было к Афанасию с нудными разговорами о погоде и о не давней агрессии западников, но тот бы
стренько присёк их на корню и скорого воркой назвавшись "Левкиппом", прош мыгнул вглубь башни. Тут ему на глаза попалась старинная винтовая лестница - он начал легко подниматься на верх.
Литые дырчатые ступени - сами по се бе произведение искусства - глухо загу дели под его ногами.
"Могли бы и лифт сварганить!" - недовольно подумал он, добравшись до середины, где заметно сбавил темп. На конец над головой заголубел квадратн ый проём откинутого люка. Афанасий, загадав что бы на смотровой площадке никого не оказалось, с нетерпением пр еодолел последние ступени.
Загад не бывает богат - говорят в народе. По закону подлости и к нема лому разочарованию хроноразведчика, на минарете он оказался не один. По смотровой площадке, от одного её края до другого, метался весьма странного вида молодой атлант. Высокий, худой, бледный и длинноволосый, он мерял ка менные плиты пола нервными шагами, как цапля выбрасывая вперёд длинные
худые ноги, торчащие из-под туники пр ямыми ходулями. Как он при этом до сих пор не сверзся в открытый люк ост алось для Афанасия полнейшей загад кой.
Он мгновенно "срисовал" горящ ие глаза молодого человека, его отсутс
твующий взгляд, впалые щёки, спутан ные локоны до плечь и малиновый атл асный бант на шее. На нового посетите ля странный субьект не обратил ни мал ейшего внимания. Афанасию показало сь, что он его попросту не заметил, пр одолжая увлечённо бормотать под нос короткие рифмованные фразы.
"Да это же местный поэт!" - дога дался Ходынов, прислушавшись к нера зборчивой болтовне атланта, - "Зуб да ю! Этот мне не помеха, как, впрочем, и я ему..."
Не обращая более внимания на погрузившегося с головой в муки творч ества рифмоплёта, он извлёк из рюкза чка за спиной неизменный Индикатор. Опасность столкнуться нос к носу с по терявшим всякую связь с реальностью поэтом была весьма велика, поэтому хр оноразведчик выдвинулся в центр пло щадки короткими мелкими шажками.
Только теперь ему бросилась в глаза одна несуразность: башня кругл ая, а смотровая площадка квадратная, шагов десять на десять. Огорожена пар апетом высотой по пояс - самое то для самоубийц. Но, похоже, в среде горож ан таковых не находилось, иначе бы всю площадку обтянули сеткой-рабиц ей.
Поэт пролетел мимо Афанасия бл
уждающим метеором, едва не задев ра
стопыренными локтями и скрылся за сп иной. Хроноразведчик чертыхнулся. Ут вердившись на месте, он начал медлен но поворачиваться на пятках вокруг св оей оси. Индикатор автоматом переш ёл в режим поиска - череп заалел, из глазниц брызнули лучи.
Один луч взлетел под потолок, где перекрещивались потемневшие от времени деревянные балки. Афанасий проследил за ним и присвистнул от уди вления - на круглых перекладинах вис ели небольшие бронзовые колокола и колокольцы размером от пятилитровой кастрюли до чайной чашки. Все такие из себя блестящие и надраенные. Лит ьё у каждого красоты неописуемой.
"Никак, корабельные рынды? - угадал Афанасий, заворожённо разгля дывая многотысячную коллекцию рари тетов. К языкам маленьких колокольц ев были привязаны длинные разноцве тные ленты. Сильные порывы ветра иг рали ими, разбрасывая по сторонам, ма ленькие язычки, естественно, при этом бились о бронзовые стенки и по площа дке разливался чудесный мелодичный перезвон.
Одна рында средних размеров ок
азалась без языка - видно затерялся со временем. Луч чётко указал на неё. Аф анасий усмехнулся: первая часть МП-3, что сейчас покоится в рюкзачке за спи ной - уже наверняка превратилась в ис комый язык данного колокольчика. И к гадалке не ходи...
Впрочем, кто мешает это провер ить?
- Эге-ге! Какая занятная вещица! - гол
ос раздался за спиной. Афанасий вздро
гнул, резко обернулся.
Так и есть! Поэт не отрывал глаз
от Индикатора. Главное спокойствие и не дёргаться! Ходынов медленно снял рюкзачок, присел на корточки и с равн одушным видом развязал тесёмки.
- Семейная реликвия! - пояснил он, укл адывая Индикатор рядом с первой час тью - та и впрямь успела видоизменить ся, приняв облик колокольного язычка, - Вы поэт?"
Молодой человек застенчиво улы
бнулся.
- В некотором роде - да!
- А я историк, знаете ли... Ищу древн ие артефакты и по ним воссоздаю карт
ины прошлого, - Афанасий выпрямился,
продолжая сжимать в левой руке откр ытый рюкзак. Правой взялся за меч.
- О! А! - изумился поэт, - Да что вы гов
орите?! У нас сродственные пристраст ия. Я тоже творю картины... Только ли
тературные!
- Как интересно! - воскликнул Афанас ий, - А знаете, я только что отыскал не что важное и полезное для науки! И на мерен забрать это в наш музей!
Поэт в недоумении уставился на
Афанасия.
- Простите, я не понимаю о чём вы гов орите?
- Вот об этой рынде! - указал Ходынов обнажённым мечом на колокол.
Атлант в секунду как-то сник, на лице отразилось беспокойство.
- Я право не знаю, что вам на это сказа
ть...- промямлил он нерешительно, - Вд
руг это ...противозаконно?
- Не говорите ерунды! - Афанасий руба нул мечом по верёвке - рында сама упа ла ему в руки. Он жестом фокусника от правил добычу в рюкзачок, затянул гор ловину и мгновенно накинул лямки на плечи.
- Да не волнуйтесь вы так, приятель! - Афанасий панибратски хлопнул поэта по плечу, отчего тот присел, болезнен но сморщившись, - Как только спущусь вниз - улажу все формальности со смот
ителем. Это обычная практика. Мы сос
тавим акт изъятия, подпишем его, при гласив вас в качестве свидетеля... Рань ше быть свидетелем доводилось? Вот и ладненько. Собственно, ничего страшн ого, всё очень просто. Прочтёте акт, по дпишете... Правда потом, если возникн ут вдруг неувязки и вопросы, вас могут и по судам затаскать. Но это уж, как го ворится, кому что на роду писано...
- Нет уж, увольте! - застонал поэт, пок
рываясь интересной бледностью и заме
тно меняясь в лице, - Я ни в какие-та кие свидетели не пойду! И не уговари вайте! Мне некогда! Я прошу вас оста вить меня в покое. И вообще: не заби вайте мне голову вашей пошлой прозой жизни!
- Но как нам быть с актом?! - продолж ал валять дурака Афанасий, - Нужно три подписи. В том числе и свидетеля... То есть - вас! Где же ваш гражданский долг? Где сознательность и честная жи зненная позиция?
- К рокшасу всё и вся! - взвизгнул поэт и опрометью ринулся в люк, - Тут пол но разного сброда шляется. Поищите себе в свидетели другого кретина!
Его шаги загромыхали по чугунн ым ступеням. Афанасий расхохотался. Выждав для верности пару минут, он то
же ступил на лестницу. Спускался медл енно, осторожно, прислушиваясь к раз личным звукам как в самой башне, так и на улице.
Шут этого поэта знает! У таких как он, мозги набекрень. Вдруг ещё сд уру ляпнет про него и про колокол смо трителю внизу? Старый пень тут же сд аст его с потрохами: стуканёт куда сле дует и все дела!
На третьем витке стена башни вн езапно засветилась и протаяла. Из пор тала шагнул ...ВИТ! Суровый, серьёзн ый и озабоченный. Таким его Афанасий
никогда раньше не видел. У него в пре дчувствие беды заныло сердце.
- Ты зачем здесь? Случилось что?
- Случилось! Вторая часть у тебя?
Вместо ответа Афанасий постуч ал по рюкзачку.
- Отлично! Быстро за мной! - ВИТ потян
ул хроноразведчика за руку в пятно.
Проход за ними закрылся. Оба ок
азались в Рубке Управления. Прямо на площадке ВИТ крепко обнял Афанасия за плечи.
- Мужайся, друг! Один из моих отростк ов-рецепторов доложил мне, что Барм ахаджара похитил твою жену, дочь и внучку. Он переправил их в Москву и надёжно упрятал в своём особняке...
ВИТ ещё что-то говорил, но Афа насий его не слышал. Он словно оглох и онемел, чувствуя, как земля стремит ельно уходит из-под ног.
* * *
Бармахаджара полетел в Мурман ск лично. Он решил сам возглавить опе
рацию по захвату семьи Ходынова. Сли шком всё закрутилось серьёзно. Он пр екрасно осознавал, что после неудачн ой поездки в Мелехово на кону уже ст ояла сама его жизнь. Уж больно сильно осерчали на него российские собратья по тёмному ремеслу из-за его угроз им и нападок. Спастись от гнева колдовск ой общины он мог только завладев Тра нсфинитом...
Дочь Ходынова Марина лежала в
специализированном блоке военного го
спиталя в пригороде Мурманска, куда её по своим каналам сумел определить заботливый муж. Роды прошли успеш но и для матери, и для ребёнка. Врачи
обещали выписать роженицу через не
дельку.
Лара Арсентьевна - её мать и же на Афанасия - навещала дочь каждый
день. С разрешения врачей она наход илась в палате с утра до вечера - благо
, что соседняя койка временно пусова ла.
Неделя пролетела незаметно. На ступил день выписки. Лара Арсентьев на приехала в госпиталь как обычно. Настроение было праздничное - сегод ня она наконец отвезёт дочь и внучку
домой, в Мурманск.
А дальше случился кошмар! Едва
Мать и дочь с внучкой на руках собрал ись покинуть госпиталь, как в палату ворвались какие-то разбойники в маск ах. Женщин бесцеремонно схватили и поволокли на улицу. Нападавшие дейс твовали молча, быстро и жёстко. Их же ртвы тоже не проронили ни звука - до того растерялись от неожиданности. Да и боялись напугать спящую малышку. Медперсонал госпиталя ничего не успел понять, как пленниц выволок ли на крыльцо, чуть не на руках спусти ли по ступеням и затолкали в поджидав ший джип чёрного цвета.
В машине женщинам брызнули в
лица газом из баллончика. Последнее,
что увидела Марина перед тем, как про валиться в темноту беспамятства, это неестественно выгнутые тела трёх охра нников госпиталя, распластавшихся на газоне перед крыльцом.
* * *
ВИТ прорастил один невидимы
