из них, в военной форме, спали на голой земле всего в нескольких метрах от него, другие бодрствовали. Этих было четверо, они стояли к нему спиной.
Двое из них о чём-то горячо спорили, потом разошлись: один присоединился к стоящей в стороне парочке, а второй, полный солидный мужчина, весьма аппетитный на вид, направился в дальний угол пещеры. Он-то и заинтересовал монстра сильнее остальных.
К тому же потенциальная жертва двигалась, в то время как остальные просто стояли. Монстр вскинулся, выпустив когти и обнажив клыки. Инстинкт охотника толкнул его на решительные действия. «Пища уходит от меня!» - промелькнуло в его зверином сознании.
Он больше не раздумывал. Вскарабкавшись на макушку обломка, крылатая обезьяна подпрыгнула в воздух и, расправив крылья, одним мощным взмахом в несколько секунд преодолела разделяющее её и жертву расстояние!
Нападение произошло столь стремительно и неожиданно, что ни Симаков, ни тем более Игнатов с генералом, не успели не только вмешаться, но и понять, что же происходит.
Советник, правда, услышал свист ветра за спиной и обернулся, но поделать уже ничего не смог. Монстр слёту вцепился в него когтями и колдун, коротко вскрикнув от боли и отчаяния, замолчал навеки. Крылатая тварь в доли секунды порвала его на части! Утвердившись на кровавых останках, обезьяна с подозрением покосилась на застывших невдалеке людей, потом, сложив зонтом крылья над головой, с диким воем замолотила кулаками по груди.
Симаков с Игнатовым и генерал с ужасом отшатну лись. Обезьяна, видя, что никто из людей не собирается нападать на неё, присела на корточки и вгрызлась в изуродованные останки тела Советника…
Это было её главной ошибкой!
Симаков только и ждал подходящего момента. В мгновение ока вырастив из ру ки меч-кладенец, он вихрем подлетел к пожирающему человеческую плоть монстру сбоку и несколькими взмахами сверкающего клинка разрубил тварь на части! Страшилище развалилось на куски, орошая белый песок под ногами гус-той чёрной кровью.
- Готовьтесь к бою! - обернулся Симаков к Игнатову с генералом, которые только-только начали выходить из оцепенения, - Сейчас сюда пожалуют другие твари! Целая свора!
- Они же были заморожены! - недоумевал генерал.
- И капитально, я сам видел! - добавил Игнатов, проверяя автомат.
- Их пробудил Советник, больше некому! Видать, хотел разделаться с нами их когтями и клыками… - пояснил Симаков. - Это на него похоже… - согласился генерал, - Но какая су-у-ка! А?
- И сам же поплатился за это! Как говорится, не рой другому яму… - Игнатов передёрнул затвор и поставил оружие на предохранитель.
- Я готов!
Генерал покосился на него, а потом склонился над спящим замом.
- Кто бы разбудил моих хлопцев, тому бы при жизни памятник поставил!
- Я разбужу, а вы, генерал, постарайтесь вкратце ввести всех в курс дела! - пообещал Симаков.
Он замер, прикрыв глаза. Лицо его напряглось и закаменело, как у командора из маленьких трагедий Пушкина. Но уже через несколько минут он вновь стал самим собой, открыл глаза, расслабился и улыбнулся.
- Готово! Принимайте своё войско, генерал!
Лежащие на земле бойцы все как один одновременно зашевелились. Они стали просыпаться. Увидев это, генерал гаркнул вовсю мочь:
- Подъём! К бою! Командиры отделений и зам - ко мне!
«Тени» вскакивали с песка, словно подброшенные пружиной и на лету выхватывали оружие. Каждый боец был готов вступить в бой хоть сию секунду
Генерал в двух словах обрисовал отряду сложившуюся ситуацию и отдал приказ занять круговую оборону. «Тени» быстро и чётко заняли боевые позиции, укрывшись среди обломков на подступах к озеру. Этих парней трудно было чем-нибудь смутить, тем более, что враг им был хорошо известен по схватке возле колодца…
В пещере наступила зловещая тишина, время как будто застыло для людей. Все с содроганием ожидали начала атаки монстров, ведь первые минуты боя всегда кажутся самыми страшными…
- Степаныч, ты не помнишь, сколько капсул было в отсеке консервации? - спро сил зятя Игнатов, когда они залегли за валун, лежащий на крутом обрывистом берегу.
- Тридцать, одна из них - пустая!
- Минус этот! - Игнатов кивнул на зарубленного Симаковым монстра, - И того двадцать восемь! Мать честная! Без малого по монстру на человека!
В это мгновение между каменных деревьев мелькнула одна крылатая тварь, за ней - вторая, третья… Хоронясь за обломками, монстры приблизились к краю леса. После некоторого колебания, вызванного скорее осмотрительностью, чем боязнью, они вышли на свободное пространство.
Поминутно обнюхивая воздух и буравя пещеру пронзительными взглядами, твари осторожно двинулись в сторону бывшего озера. Странно, они чувствовали присутствие людей в пещере, но не видели их… Следовательно «пища» спряталась от них. Её нужно поскорее отыскать и утолить невыносимый голод…
- Огонь! - вдруг рявкнул генерал Нефёдов, выскакивая из-за укрытия.
Тишина в пещере сменилась сухим, чуть слышным пощёлкиванием выстрелов из автоматов, оглушительными разрывами гранат, выпущенных из подствольных гранатомётов и яростным воплем множества раненных обезьян. .
Людям, вступившим в смертельную битву с монстрами, ещё в какой-то мере повезло! Когда Советник переводил все двадцать девять камер-капсул в режим «Расконсервации», то он не учёл того обстоятельства, что здешний грави-генератор, обеспечивающий энергией и Лабораторию, и Хранилище с пещерой-кабинетом, фактически полностью выработал свой ресурс.
Сейчас он функционировал едва ли на несколько десятков процентов своей мощности и вот-вот готов был встать вообще! Поскольку Ассур воздвиг непреодолимую гранитно-базальтовую преграду между Хранилищем и остальным Подземельем, то и поступление из последнего дополнительной энергии в аварийном режиме тоже стало совершенно невозможно! Этот аппендикс Подземелья был обречён на энергоголодание и постепенное «затухание»…
Именно из-за дефицита энергии Программа «Расконсервации» полностью сработала только в шести! из двадцати девяти камер-капсул: во второй, седьмой, тринадцатой, девятнадцатой, двадцать третьей и двадцать пятой.
Автоматика остальных капсул, не справившись даже с первой стадией задания «Пробуждение» из-за нехватки энергии, самоликвидировалась, уничтожив попутно и подопытный материал, дабы последний не попал в руки врага!
В камеры-капсулы под огромным давлением хлынул раствор голубой спецжидкости, которая мгновенно «съела» тела монстров без остатка, а затем и сами капсулы со всей их электронной начинкой. После чего, потемнев до синевы, всосалась в специальный слив до последней капли.
Шесть крылатых монстров-счастливчиков после пробуждения приходили в себя сравнительно долго. Одна обезьяна, под номером «Тринадцать», оказалась выносливее остальных. Она первой покинула отсек в поисках «пищи». Генерал с Игнатовым просто чудом не столкнулись с ней в Хранилище. Но она засекла людей и последовала за ними в пещеру, где и напала на ничего не подозревающего Советника…
«Жатва!», объявленная серому колдуну Ассуром, сбылась полностью. Символично, что Советник пал жертвой твари под номером «Тринадцать». В этом проглядывался некий высший смысл, если хотите…
Остальные монстры в конце концов тоже очухались и пошли по запаху, оставленному их проворным товарищем. Так они и оказались в пещере с пересохшим озером, возле которого пряталась человеческая «пища». Обезьяны поспешили напасть на людей, но неожиданно попали под ураганный огонь. Генерал Нефёдов лично вручил Симакову запасной автомат, и тот, на пару с Игнатовым, принялся поливать свинцом крылатых тварей.
Две обезьяны, шедшие впереди, были буквально разодраны пулями и гранатами на части! Зато три других не стали дожидаться участи разведчиков. Умело распластавшись по земле, они поползли к засаде, как заправские пехотинцы. Укрываясь за камнями, твари приближались к отряду с устрашающей быстротой.
Генерал приказал одному отделению блокировать выход из каменного леса, а всем остальным сосредоточить огонь на «ползунах». Бойцы так и поступили. Пули с противным визгом рвали и дырявили перепончатые крылья, но обезьяны не обращали на эти раны никакого внимания, потому что повреждённая плоть восстанавливалась сама собой в течение нескольких минут!
До первой линии обороны людей оставалось не более десяти метров, когда три твари вдруг взвыли оглушительно и противно, отчего у бойцов кровь застыла в жилах. Обезьяны одновременно взмыли в воздух и сверху обрушились на солдат. Опытный глаз генерала сразу определил, что чудовища действуют по заранее оговорённому плану. Иначе откуда у них такая слаженность в действиях?
Атака с воздуха оказалась для многих «теней» трагичной. Монстры нанес ли отряду ощутимый урон. К счастью, обошлось без смертельного исхода. Многие спецназовцы, получив разнообразные травмы и ушибы различной степени тяжести, остались корчиться на песке среди камней. У кого-то из них оказались переломаны конечности, кто-то был просто оглушён и ослеплён ударами крыльев и когтистых лап…
Монстры поднялись на задние лапы, встав спинами друг к другу, и огласили своды пещеры победным рёвом. Так они отметили свою первую победу над людьми. Бойцы перестали стрелять по ним из опасения попасть в своих. Все прекрасно осознавали, что отныне схватка с обезьянами будет только рукопашной. На свет появились метательные ножи и кинжалы…
И всё-таки, несмотря на первую победу, монстры уже не являли собой былую мощь и силу. Миллионы лет консер вации давали о себе знать! К тому же твари испытывали страшные голодные спазмы, а голод, как известно, плохой помощник в любом деле, особенно в военном.
Едва «тени» со всех сторон напали на врага с холодным оружием в руках, сразу стало ясно, что последние уступают им в подвижности и реакции. Одурманенный консервантом мозг монстров не мог пока адекватно оценивать сложившуюся ситуацию…
Симаков вновь «вырастил» из ладони чудесный меч, Костя встал с ним рядом, вооружившись штыком. Когда прозвучала команда, оба бросились вперёд. Рукопашная схватка с противником длилась ровно пять минут и сорок секунд, если верить часам Игнатова…
Симаков безошибочно определил предводителя этой тройки и напал на него, намереваясь оттеснить от остальных тварей. Он орудовал одновременно мечом и немецким штык - ножом, который всю дорогу провисел у него на поясе в самодельных ножнах.
Монстр отбивался то крыльями, то лапами и постепенно отступал под богатырским натиском человека. Симаков в свою очередь тоже мгновенно уходил от ударов, сам нанося обезьяне ощутимо болезненные раны. Предводитель в ярости не заметил, как отдалился от соратников. Те без вожака стали нервничать, допускать ошибки и пятиться. «Тени» окружили их плотным кольцом и били без остановки кто чем мог.
Вожак вдруг выкинул вперёд правую лапу с выпрямленными когтями. Он намеревался пронзить грудь Симакова, чтобы вырвать из неё сердце настырного врага. Но тот увернулся, слегка развернув корпус на четверть оборота. Лапа проскользнула сбоку. Симаков тут же рубанул по ней мечом и отсёк по самый локоть.
Монстр взвыл и отпрянул.
