дружку. Каждый поспешил высказать бывшему противнику своё душевное расположение.
- У вас голова в пыли, генерал…
- И у вас причёска сбилась и щека поцарапана… Костюмчик, наверное, придётся выбросить…
- Не беда! Руки-ноги целы, и ладно!
- А вы, Митрич, вроде как помолодели на лицо… Куда только морщины девались?
- Это не трудно, могу и вас научить…
Симаков с Игнатовым стояли в сторонке и ненавязчиво наблюдали за происходящим. Их словно не волновало, что колдуны вот-вот завладеют “ТФ”-кабиной. Игнатов изредка поглядывал на зятя, и ждал, когда тот начнёт дейст-вовать. Потому что своими ушами слышал, как Степаныч признался Ассуру, что хочет довести дело до конца. Но Симаков продолжал разыгрывать абсолютное
равнодушие, видно время ещё не приспело.
Колдуны тем временем истратили друг на друга все имеющиеся в запасе комплименты и замолчав, нерешительно двинулись по тропинке к нише с каби ной. Они шествовали рядком, плечом к плечу и строго следили, что бы кто-ни будь, не дай Бог, не вырвался вперёд хоть на йоту…
Однако человеческая природа взяла верх и они вскоре сбились с шага и побежали, толкаясь локтями. Игнатов не выдержал. Прижав к бедру автомат, он рванул им наперерез. Его задержал Симаков:
- Не надо, Костик! Нехай себе бегут!
Он за руку оттащил шурина на берег озера к самой воде, откуда кабина и соискатели просматривались как на ладони.
Троица словно обезумела!
И генерал, и Советник, и Митрич подбежали к кабине и принялись кружить вокруг неё, словно вороньё вокруг цыплёнка. Они не обращали больше внимания ни друг на друга, ни вообще ни на что вокруг, то и дело поочерёдно обхаживая, оглаживая и обнюхивая серебристый фасад с дверцей. Колдуны с генералом представлялись Косте престарелыми извращенцами, лапающими юную путану, подобранную ими на обочине.
Так продолжалось некоторое время, пока Советник не предложил проверить работоспособность кабины. С обоюдного согласия генерала и Митрича, он набрал на панели простенький код и на шаг отошёл назад в ожидании чуда. Митрич с генералом присоединились к нему чуть дыша. В пещере повисла гробовая тишина, слышно было только, как ручеёк журчит по камням.
И колдуны, и генерал, и Игнатов с трепетом ожидали, когда”ТФ”- кабина распахнёт свою дверцу и откроет фантастический проход к Звёздным Мирам Галактики. Но шли секунды и… ничего не происходило!
Вдруг дверь кабины с мелодичным перезвоном автоматически распахну лась, внутри неё вспыхнул приглушённый свет и заиграла незнакомая, умиротво ряющая музыка.
Игнатов вздрогнул, снова увидев унитаз. На этот раз его увидели и колдуны с генералом. Все недоумённо переглянулись. В унитазе с характерным звуком зашумела вода и одновременно из стен и пола в воздух ударили коротенькие фонтанчики ароматического газа, который быстро распространился по всей пещере. Затем свет в кабине померк и дверца бесшумно захлопнулась. В пещеру вновь вернулась тишина…
- Ха-ха-ха!!! - разразился диким хохотом Игнатов.
Он в изнеможении опустился на корточки. Из глаз его от смеха брызнули слёзы
- Ха-ха-ха!!! Они всё это время делили обыкновенный сортир!
Глядя на шурина, рассмеялся и Симаков: широко и открыто, как только и может смеяться поистине русский человек. К тому же беззлобно и совсем не оскорбительно для того человека, который попал в комическую ситуацию.
Генерал и колдуны, однако, не были склонны разделить веселье родственников. Когда до них дошло, что происходит что-то не то, все трое отвернулись от биотуалета и с искаженными яростью лицами бросились к Симакову.
- Что сие означает, как тебя там… Симаков? - сквозь зубы прошипел разъярён ный Советник, - Ты никакой не Страж, а обыкновенный червяк, которого я сейчас раздавлю с превеликим удовольствием! Но прежде ты мне ответишь на один вопрос: это действительно обычный туалет?
- Ошибка в выборе объекта сыграла с вами дурную шутку, господин Советник! - прекратив смеяться, серьёзно ответил Симаков, - Уму непостижимо, как вы, могучие колдуны, так дёшево лопухнулись? Где была ваша хвалёная проницательность? Ну, генерал, тот понятно: пень-пнём, дуб-дубом! А вы-то, вы? Не отличить высокорганизованную энергоинформационную структуру от обычного механо-электронного кмбайна? Ай-яй-яй! Непростительно и зазорно это, господа колдуны!
Советник схватился за сердце и заохал. Митрич отодвинул его в сторону и в свою очередь насел на соседа:
- Угомонись, Миха! - прохрипел он, дёргая перекошенным от бешенства веком.
- Лучше сказывай, где они, мои Врата? Да не тяни, а то худо будет!
- Не стращай, Митрич, видал я таких! Мой ДАР посильнее твоего, так что не зарывайся! А если вам на Врата мои поглядеть охота, так вот они - прямо перед вами!
Симаков кивнул на озерцо, мирно плескавшееся у него под ногами. Пока колдуны, генерал и Игнатов непонимающе вглядывались в прозрачные воды, гадая, очередная это шутка развенчанного Стража или нет, тот присел на корточки и протянул над зеркальной гладью правую ладонь. Под ней по спокойной поверхности тотчас пробежала лёгкая рябь.
- Врата находятся в режиме маскировки, господа колдуны!
- Ну так снимите эту маскировку Симаков, а то вашему нерождённому ребёнку так никогда и не предстоит родиться! - с угрозой в голосе произнёс Советник.
- Извольте, Советник! Только постарайтесь обойтись без угроз. Я ведь человек, а не Бог, и терпение у меня не беспредельное, могу и осерчать!
- Ладно-ладно! Приступайте! Разборки отложим на потом!
Симаков опустил руку в воду, Игнатов встал у него за спиной и незаметно направил на колдунов с генералом ствол.
- Что, опять захотелось окаменеть? - мгновенно обернулся к нему Советник, - А ну убери и больше не показывай!
Игнатов нехотя убрал автомат, но остался на прежней позиции, почём зря кляня сквозь зубы всякую нечисть и её ближайших родственников…
Колдуны с генералом склонились к воде, не упуская ни одного движения Симакова из поля зрения. Что бы лучше видеть, Советник встал чуть в стороне ото всех. На него никто не смотрел, и он вдруг… исчез! Но не прошло и минуты, как вновь появился на прежнем месте…
Степаныч, не обращая на зрителей ни малейшего внимания, набрал на песчаном дне горсть мелких разноцветных камушков и принялся там же под водой выкладывать некий определённый мистический рисунок. Когда работа была закончена, все увидели стрелу, рвущуюся наружу из замкнутого круга! Симаков выпрямился, стряхнул капли воды с рук в озеро и отошёл назад к Игна тову:
- Готово!
Едва он произнёс это слово, как поверхность воды пришла в движение, появились небольшие волны, озеро ожило и забурлило. Одновременно фонтанчик, бивший между камней, вдруг остановил свой излив и потянулся назад в щель родника!
Зрелище обратного движения воды оказало на всех без исключения наблюдателей завораживающее действие. Даже сам Степаныч не без интереса смотрел, как ручеёк, впадавший в озеро, теперь побежал назад в недра земли и потянул из него за собой всю воду! Она быстро убывала, озеро мелело на глазах. Обратный поток катился совершенно беззвучно, без журчащего сопровождения; к тому же он напоминал ленту полиэтилена, которую кто-то мощный с силой затягивал под землю…
Колдуны и генерал глаз от озера не отрывали. Все молчали, только дышали глубоко и надсадно. Игнатов вновь обнажил ствол автомата, мало ли что! Потом встретился взглядом с зятем и тот показал ему глазами, что всё идёт нормально…
Уровень воды в озере понизился наполовину, затем на две трети, через несколько минут от озера останется одно лишь воспоминание…
«Здорово придумано! Зарыть Врата на дне озера, это ещё не каждому в голову придёт! - думал Костя и гадал, чем колдуны будут копать грунт, - Лопат-то нет! Впрочем, почему нет? У солдат сапёрные лопатки имеются, вот их разбудят и заставят поработать…»
А Степаныч молодец, ловко с водой управился. Только откуда он узнал, как запустить обратный процесс, если не является Стражем Врат? Он шёпотом спросил об этом зятя и тот так же шёпотом ответил, что сам не понимает, откуда взялись знания. Вдруг из ниоткуда пришла нужная информация и все дела! Похоже, Хозяева Врат продолжают свой телепат-контакт с ним через артефакт, как через ретранслятор…
Наконец вода из озера ушла вся, до последней капли. Обрубок водяного хвоста завилял между камней. Он подполз к щели родника… но под землю не ушёл! Остался торчать над землёй закрученной прозрачной трубкой и мелко подрагивал, как хвостик испуганного поросёнка. Что бы это значило?
Колдуны бросали испытующие взгляды то на «обрубок», то на дно озера, где, по их мнению, под слоем песка и гальки покоились Врата, то на невозмутимого Симакова. Игнатов видел, что они в замешательстве и злорадствовал: «Так вам и надо! Помучайтесь, потерзайтесь безвестностью!»
В этот миг водяной хвостик сильно вздрогнул, по нему пробежала радужная переливчатая волна. Не прошло и минуты, как он засиял странным серо-оранжевым светом. Взгляды людей немедленно сконцентрировались на этом феномене. Хвостик между тем стал расти и раздуваться. Игнатов, как впрочем и все остальные в пещере, ошеломлённо уставился на него, позабыв обо всём на свете.
Ещё минута - и над камнями в воздухе закачался огромный оранжевый шар! Создавалось впечатление, что под землёй сидит великан-стеклодув, который и надувает шар через трубочку-обрубок. Тот рос на глазах, увеличивался в размерах и, меняя окраску на жёлто-оранжевый цвет, становился всё прозрачнее и прозрачнее…
Вскоре он стал напоминать солнце в миниатюре, такое же жгучее и яркое до слепоты. Неожиданно раздался знакомый многим хрустальный перезвон и шар одним мощным хлопком сложился в… высокую и широкую арку, состоящую из одного солнечного света! Колдуны вздрогнули. Под сводами пещеры прокатился приглушённый рокот их восторженных голосов.
- Вот они, Звёздные Врата! - объявил во всеуслышанье Симаков.
Он мог бы и не утруждать себя объяснением, присутствующие и сами уже обо всём догадались. Костя Игнатов почём зря корил себя за безтолковость. Ну как он не додумался раньше, что упоминая о маскировке, Симаков говорил о Вратах, превращенных в воду озера? Да и как было до такого додуматься? Ведь он сам пил эту воду, и она казалась ему абсолютно обыкновенной! Теперь, выходит, в нём и в зяте поселились частички Врат? Хорошо это или плохо? А может всё-таки не Врата, а простая вода? С ума можно сойти от всего этого! Лучше не думать ни о чём и пусть всё идёт своим чередом…
Пылающая живым огнём арка между тем потемнела, перейдя из плазмы в твёрдое состояние. Теперь на неё можно было смотреть без опасения потерять зрение. Она казалась сделанной из материала, напоминающего чёрный хрусталь, в прозрачной бездонной глубине которого то и дело вспыхивали разноцветные искорки и проносились всполохи миниатюрного северного сияния…
- Арка? - выразил недоумение генерал, - А говорили - “ТФ”- кабина!
- Кто говорил, того уж нет! - ответил ему Советник, - Не верь тому, что услышишь; не пей того, что нальют и - будешь жить долго-долго!
- Какая тебе разница, пеший воин? - впервые хохотнул Мтрич, - Арка она и солиднее выглядит, и по внешнему виду более соответствует Вратам. Не то, что твой сортир!
-
