капюшонов. Свет свечей еле доходил до ближайших скальных выступов и скупо освещал их, но на фоне чернильной темноты ночи все это только усиливало трагизм и жестокость происходившего ритуала.
После ритуального обхода Жертвы, Дурулл сделал надрезы на Ее груди и животе и поднял руку вверх. Стало тихо.
Когда жертвенные чаши наполнились кровью, он со словами:
– Духи! Святой Огонь Земной! Примите Кровь нашу во искупление грехов наших! – снова Дурулл пошел вокруг Жертвы и стал выплескивать кровь из чаши на жертвенные камни и поленья плотно приставленные к помосту. Затем поднял обе руки вверх и закричал: – "У-у-га-а! У-у-га-а!"
И во мраке ночи снова заколыхалось "Бум-бум", "У-у-га-а! У-у-га-а!" "Бум-бум", "У-у-га-а! У-у-га-а!", "Бум-бум", "У-у-га-а! У-у-га-а!"
Снова Дурулл поднял руку вверх, и снова стало тихо. Он подошел к Жертве и положил на ее голову обе руки. Затем поднял руки вверх и, обратив ладони к "людям Огня", стал медленно идти вокруг помоста, громко проговаривая.
– "Люди Огня", сейчас шепотом или вслух, вы скажете мне о своих страхах, о своих бедах, о своих прогрешениях. Я соберу их в эти ладони и передам нашей Жертве. Вместе с жертвенным дымом она передаст это Добрым Духам и Святому Огню Земному на их суд. Это будут уже не Ваши грехи, а грехи Жертвы.
С этими словами в конце ритуального обхода Дурулл снова положил свои ладони на голову Жертвы, обратив свой взор в небеса. После нескольких минут молчания к нему подошел помощник с серебряным подносом, на котором лежал жертвенный нож. И Дурулл опять обратился к Духам.
– О! Добрые Духи и Святой Огонь Земной, защитите нас от Злых Духов, обещайте нам свое покровительство. Будьте праведны и милосердны к нам. Примите нашу Жертву во спасение наших душ, – с этими словами он вонзил нож в сердце Жертвы, затем взял жертвенный факел из рук второго помощника и поджег помост.
Снова раздалось уже более громкое "Бум-бум", "У-у-га-а! У-у-га-а!" "Бум-бум", "У-у-га-а! У-у-га-а!", "Бум-бум",
Пламя быстро охватило весь помост и высоко взвилось вверх. Оно освещало кричаще-колыхающюся толпу, освещало Дурулла, стоящего в стороне от костра на возвышении, освещало скальные выступы стен каменоломни. Дурулл поднял руки вверх и раскачиваясь с ноги на ногу, закричал со всеми "У-у-га-а! У-у-га-а!", "У-у-га-а! У-у-га-а!" под прорывающиеся звуки "Бум-бум", "бум-бум", "бум-бум", "бум-бум".
Все. Жертва была принесена, первая жертва сожжения в это новолуние.
КОНЕЦ ДУРУЛЛА
По лесной дороге средней рысью скакал небольшой вооруженный отряд. Капитан Маркус спешил. Он хотел до темноты успеть к развилке на каменоломню и стать там лагерем. Он взял с собой двух сотрудников своего отдела и еще 12 бойцов, вооруженными луками и саблями. По совету Аспира, он позвал еще и Бару. Его не надо было уговаривать, как только он узнал, что они едут на поиски Сергея.
Тени густели. На небе постепенно гасли последние лучи солнца. Скоро наступят сумерки. А вот и развилка. От перекрестка вправо уходила дорога на каменоломню. Об этом говорили многочисленные следы лошадей и укатанная колея от многочисленных подвод. Бару предложил проехать по дороге метров 300 – 400 и затем, углубившись в лес, искать место для стоянки. Послышалось журчанье ручья. Так как уже начинало темнеть, то решили идти, придерживаясь ручья. Вскоре вышли на небольшую поляну и решили на ней остановиться. Мы успели только насобирать сушняк и поставить палатки, как наступила темнота. После ужина капитан объяснил задание, которое предстояло им решить. Посоветовавшись, решили, что Бару, как бывалый охотник и следопыт, вместе с двумя бойцами завтра утром пойдет в разведку, так как о сектантах ничего не знали. Кто, сколько, где и когда – вот на эти вопросы группа Бару и должна найти ответ.
Еще только звезды начали исчезать на небосклоне, а туман накатывал густые клубы из низин, еще еле только обозначилось тусклым пятном небо на востоке, как Бару осматривал снаряжение бойцов и договаривался о порядке передвижения. Общение только шепотом и жестами, а на расстоянии криком птиц. Все еще спали, и только часовой, у почти затухшего костра, слегка перебирал палкой еле тлеющие головешки. Они слегка искрились, когда их касались и потом почти сразу гасли. Все. Пошли. Вскоре они вышли на дорогу, и пошли в сторону каменоломни. Чтобы случайно не обнаружит себя, шли, придерживаясь кустов и деревьев растущих вдоль дороги.
Потянуло дымом. Бару с бойцами вышел на край поляны, на которой виднелось несколько костров, телеги, палатки. Все спали. Стараясь не шуметь, они пошли дальше и наткнулись на другую поляну все также безмятежно храпящую. И ее обошли. Но вот большие деревья кончились и, пропетляв еще немного среди кустарников, дорога выкатилась к началу спуска в каменоломню. Бару решил не спускаться вниз, а пойти по краю влево от дороги. Уже почти рассвело. Скрываясь за камнями и кустами, повторяя изгибы обрывов, они обходили каменоломню поверху. Внизу было еще темно и поэтому там отчетливо светились несколько построек на фоне темнеющего спуска вниз. Стены обрывов были почти вертикальными. Местами были скальные отколы и их обломки. При необходимости, там можно было бы спуститься, но только при помощи веревок. А вот стены почти полукольцом окружают какое-то сооружение из камней. Оно двумя ярусами поднимается над дном котлована. Наверное, это и есть место сбора огнепоклонников для проведения ритуалов.
Уже совсем светло. Первые лучи разогнали туман и мрак ночи из дна каменоломни. Было видно как в дом, примостившийся на склоне, входили и выходили люди. Вот несколько человек пошли в нашу сторону. Они зашли на второй ярус и стали ставить там почти вертикально метровые бревна. Одни носили, другие укладывали их по форме прямоугольника. Вначале было непонятно для чего это, но потом Бару понял – это все выкладывалось для костра. Для ритуала. Пора возвращаться.
Лес наполнился шумом проснувшихся людей, дымом костров, ржаньем лошадей. Это на полянах ждали своей ночи огнепоклонники. Осталось только узнать, когда будет проводиться ритуал. В лагере уже все были на ногах. Бару рассказал, что видел и слышал и сказал, что надо брать языка из числа сектантов, чтобы узнать, когда будет проведен ритуал жертвоприношения.
Засаду организовали в придорожных кустах у развилки. У ближайшего поворота дороги на каменоломню в кустах спрятался боец, еще один затаился в кустах у основной дороги метрах в 20 от развилки. В случае появления кого-нибудь, они должны были предупредить нас криком сойки. Среди остальных Бару определил, кто и что должен делать и все разошлись по своим местам и затаились. Решили брать только тех, кто идет или едет от каменоломни – их долго не будут искать.
А утро уже полностью вступило в свои права. Туман рассеялся, солнце позолотило верхушки деревьев, а там, где располагался лагерь сектантов, усилился шум и сгустились клубы дыма над лесом от костров, на которых готовился завтрак. Пока на дороге было пусто. Прошло какое-то время, и голос сойки заставил нас насторожиться. Вскоре показались три всадника. Они быстро проскакали мимо. Мы их пропустили, так как нам нужен был только одинокий путник. Снова закричала сойка. По дороге медленно шла лошадь. Ее хозяин, опустив поводья, отрешенно смотрел на дорогу и шевелил губами. Какая-то ненормальность была в его виде, и мы уже хотели его пропустить, как кто-то обратил внимание не переметную сумку и одежду всадника. По ним можно было судить, что он горожанин и не последнего достатка. Решили брать. В кустах дважды проскрипела иволга.
В старом плаще и с котомкой за спиной на дорогу из-за перекрестка вышел парень. Слегка прихрамывая и опираясь на палку, он не спеша ковылял в сторону каменоломни. Всадник увидел его и насторожился. Он даже приостановил коня, затем, ощупав руками рукоятки шпаги и кинжала, успокоился, а, оценив внешность встречного путника, ухмыльнулся и тронул коня. А путник остановился и, открыв рот, смотрел на приближающегося всадника.
– А ну, прочь с дороги! – закричал на него всадник.
– Милано дилони, не откажите в милости! Дайте что-нибудь поесть! – заблеял жалостливо путник.
– Пошел прочь, бродяга! Да я тебя сейчас затопчу! – прокричал всадник и уже хотел послать коня вперед, как его остановил вопрос.
– Милано дилони, а эта дорога ведет к святому месту?
– Да, ты на верном пути. Так ты что из наших? Иди вперед. Там ты найдешь приют, и там накормят тебя. Да хранят тебя наши Духи. Слава Святому Огню!
– Слава Святому Огню! – ответил путник.
Все это наблюдали и слушали люди из засады. Всадник был слишком далеко от кустов, и мог услышать или увидеть нападающих, и не ясно было, как он среагирует при нашем нападении. Поэтому Бару решил действовать испытанным способом. Сделав шаг из кустов, он кинул аркан, который опустился на всадника. Тот только попытался взмахнуть руками, как веревка плотно прижала их телу. В это же время путник схватил лошадь за удила и повел ее в кусты. А тут и остальные из засады подскочили. Они сняли всадника с лошади, воткнули ему в рот кляп, так как он уже пришел в себя и попытался закричать, и все быстро пошли в сторону от дороги. Поплутав среди кустов и деревьев, группа Бару пришла в лагерь. Пленника посадили под сосной на колоду. Он испуганными, вытаращенными глазами перебегал по каждому из нас и пытался хоть что-то понять. Бару и капитан Маркус подошли к нему и стали его рассматривать. Затем Бару вытащил кляп. Пленник хотел закричать и успел издать только "А-а!", как капитан взялся рукой за кинжал и пленник понимающе замолчал.
– Кто ты?
– Я замещаю начальника охраны восточных ворот. Зовут меня Ресан
– Что ты делал в лагере сектантов?
– Как что? Смотрел на сектантов.
– А что смотрел и зачем?
– Да разное о них говорят! Вот и приехал.
– Ну и что увидел?
– Да так ничего. Сброд, одним словом. Только время потерял.
– Так ребята, вон на том дереве вы его и повесите, – с этими словами капитан отвернулся от пленника и стал уходить в сторону.
– Да я! Да за что? А что вы хотите узнать? Да куда вы меня ведете? – закричал Ресан, когда два лучника повели его к дереву.
– Или ты все расскажешь и ответишь на все вопросы, или ты через минуту будешь висеть вот на этой ветке.
– Да я все расскажу, только спрашивайте, а то сразу вешать!
Пленника снова усадили на колоду. Подошел капитан и Бару.
– Ну, рассказывай, когда ты приехал к сектантам, какие события там проходили. Ну, в общем, все, все по порядку до настоящего момента. Будешь врать, повесим сразу, – проговорил капитан.
– Да, да, я все расскажу. Я слышал, что здесь собираются сектанты, и решил посмотреть на их ритуалы. Я уже был на одном, когда сожгли одну жертву. Завтра будет новый такой же ритуал со второй жертвой. Это конечно, страшное зрелище, но интересное. Я ехал в город, чтобы позвать Дарика. Он работает в городском совете, и попросил меня, что если мне там понравится, то позвать его.
– А вы знаете, что по указу Его Величества
