Кровь киммерийца

В таверне царил полумрак, и тени редких посетителей тихо двигались по стенам, как покинутые души в царстве мертвых. Единственным источником света был огромный, выложенный камнем очаг, вокруг которого располагались столы и лавки. Воздух был душен и сперт, запахи жареного мяса смешались с вонью немытых тел, но это ничуть не беспокоило тех, кто в этот вечер собрался в "Кривом Ноже". Таверна располагалась на окраине Ахлата, вдали от центральных улиц и городских ворот, среди россыпи лачуг и палаток бедноты. Рядом находилось кладбище, за ним – огнедышащая пустыня, простиравшаяся, как говорили, до самого края земли...  
Конан сидел, уныло разглядывая дно кружки. В желудке урчало от смачных запахов, разносившихся по таверне, но денег на еду не осталось. Он пришел сюда с караваном, перевозившем пряности из далекого Аграпура, пристал по дороге, надеясь, что в Ахлате удастся найти достойное его меча дело. Но город оказался небольшим и сонным. Днем палящее солнце загоняло людей под крыши домов, ни войны, ни набегов, ничего, на чем можно заработать. Даже караваны передвигались почти без охраны – в знойных пустошах было безопасно, выжить там могли лишь ящерицы да стервятники...    
- Эй, чужестранец! – к столу Конана подсел невысокий жилистый туранец, горбоносый, с татуированной, как у многих местных, грудью. – Давно в городе? Как тебе наше ви-но?
- То, что ты называешь вином, - ответил Конан, - больше походит на верблюжью мочу, и я жалею, что отдал за него последние деньги.
- Тогда, должно быть, ты хочешь заработать? – оживился туранец. – Что ты умеешь?
Конан молча кивнул в сторону меча.
- Отлично! Нам как раз нужен воин, такой, как ты. Скажи, откуда ты прибыл?  
- Не все ли равно? – оттолкнув пустую кружку, буркнул Конан.  
- А все же? – не унимался собеседник. – Меня зовут Шаршем из Аграпура, а ты из ка-ких мест? Клянусь, в городе нет никого, похожего на тебя, чужеземец, и мне любопытно.
- Я киммериец, - буркнул Конан. – Что, утолил любопытство? А теперь говори, что нужно или убирайся, я хочу спать.
Шаршем повернул голову, мигнул, и к столу подсел еще один туранец, одетый, как и товарищ, в просторные шаровары и безрукавку. Плечистый и крепкий, он вы-глядел, как бывалый боец. Лоб пересекал длинный шрам, глаза блестели дерзко. Стоило ему приблизиться, как местные игроки в кости притихли, а служка мигом убрался с его пути.
- Мое имя Хаммур, чужеземец, - присаживаясь за стол, сказал он. – И я хочу предложить тебе дело.
- Почему мне? – недоверчиво проговорил Конан. – Здесь полно таких, как я, бродяг.  
Сине-стальные глаза северянина впились в гостя, но лицо туранца оставалось невозмутимым.
- Ты выглядишь сильным воином, - неторопливо заговорил Хаммур. - К тому же ты не местный. Местным я доверять не могу. Половина из них предаст, а прочие ждут случая перерезать мне горло...
Конан усмехнулся:
- Знакомая история. Чего же ты хочешь?
- Мне нужен воин. Сопроводить одну особу... до одного места. Это в двух днях пути отсюда. Заплачу щедро. У тебя будет проводник, вот он, - Хаммур кивнул на товарища.
- Сколько платишь? – Конан переводил взгляд с одного туранца на другого.  
- Двадцать золотых.
- Половину вперед.
- Хорошо, - Хаммур вытащил кошель и подвинул варвару горсть золота. Мощная ладонь киммерийца мигом сгребла монеты.
- С восходом Шаршем будет ждать тебя возле колодца у восточных ворот.  
Северянин кивнул, и туранцы поднялись из-за стола. Хаммур задержался, и что-то шепнул служке.
- Эй! – махнул рукой Конан, и служка неторопливо подошел к нему. На стол упала золотая монета, и лицо слуги тотчас оживилось. – Неси хорошего мяса и вина, да не то-го, что было раньше!
- Будет сделано, господин, - поклонившись, радостно ответил служка.
- Подойди, красавица! – улыбаясь, поманил Конан. Полунагая танцовщица в одних лишь полупрозрачных шароварах из тончайшей ткани, не скрывавших упругие бедра и то, что обычно ценят мужчины, приблизилась к варвару. Конан вложил в узкую изящную ладонь золотой кружок. – Сегодня ты будешь танцевать для меня!
- Конечно, воин, - чуть отступив, девушка плавно изогнулась и закружилась в жарком восточном танце. Конан смотрел на ее маленькие груди. Ритмично подрагивая, они танцевали свой танец, не менее привлекательный, чем ноги...
- Какого демона! – из-за соседнего стола поднялся могучий кушит. Он был в одной лишь набедренной повязке, зато на груди висел устрашающих размеров кинжал. – Эй, Замаха, куда это ты пошла! А ну, вернись!
- Я танцую для того, кто платит, - на мгновенье останавливаясь, промолвила девушка.
- Я тебе заплатил! – вытянул руку с кружкой кушит.
- Ты забыл - это было вчера... А сегодня я принадлежу ему, - улыбнувшись киммерий-цу, ответила Замаха. – В отличие от тебя, он платит золотом.
Кушит оглянулся на товарищей, и те одобрительно зашумели:
- Иди и забери ее! Она будет танцевать для нас!  
- К демонам чужака и его золото!  
Завсегдатай решительно направился к девушке и, испуганно вздрогнув, Замаха прекратила танец. Кушит схватил девушку за руку, и стол вздрогнул от мощного удара кулака.
- Отпусти ее! – сказал, не вставая, северянин. Кушит навис над столом, и белки его глаз грозно заблестели:
- Что ты сказал, чужак? Еще одно слово, и ты поджаришься в этом очаге, вместе с бараном!
- Сейчас она танцует для меня, а ты, жалкий поедатель отбросов, можешь убираться к своим трусливым дружкам!
Заревев от ярости, кушит потянул из ножен кинжал. Конан вскочил, его кулак мелькнул в воздухе, отправив противника на грязный заплеванный пол. Замаха вжа-лась в стену и завизжала. Забияки вскочили с мест, в их руках мигом явились дубинки и ножи. Немногочисленные посетители с любопытством наблюдали за схваткой. Никто не собирался бежать и пропустить самое интересное.
- Выбирайте! – крикнул Конан, выхватывая меч. – Кулачный бой – или резня!
Блеск длинного клинка остудил нападавших. Видя, с каким проворством киммериец обращается с мечом, они поняли, что в схватке многим не поздоровится. Меж тем кушит поднялся. С разбитых губ его капала кровь.  
- Дерись, как мужчина! – крикнул он, налетев на киммерийца. Конан бросил меч и, поймав противника на замахе, швырнул на соседний стол, сметая кувшины и тарелки. Какой-то туранец подкрался сзади, сжимая в ладони нож, но слуга разбил о его голову кувшин, и фраза, брошенная им, мигом остановила буянов:
- Этот человек - гость Хаммура...
Помятого падением кушита вынесли вон, а Конан вернулся за стол, мигом вы-тертый и очищенный от осколков посуды. Уже улыбаясь, Замаха присела рядом, и воин привычно обнял ее за талию:  
- С кем делишь ложе сегодня ночью?
- Разве здесь есть кто-то достойней тебя? – вопросом ответила Замаха и засмеялась.

Конан ждал в условленном месте. Город просыпался, и первые люди потянулись с ведрами и бурдюками к колодцу. Сложив руки на груди и расставив ноги, киммериец смотрел, как чернокожий невольник живо управляется с деревянным журавлем, ловко зачерпывая драгоценную воду. Несколько приблудных псов, помахивая хвостами, по-добрались поближе, слизывая с мокрого песка летящие на него капли. "Проклятый юг... В Киммерии воды хоть отбавляй: зимой горы из снега, а осенью проливные до-жди. Даже туман влажный и холодный..." Конан вздрогнул от удовольствия, представив покрытые белым туманом горы. Как же там было хорошо... И как давно он там не был. Но когда-нибудь он вернется, обязательно вернется.
Шаршем приблизился к колодцу, ведя в поводу двух крепких гнедых коней.    
- Приветствую, чужеземец, - сказал он, ухмыляясь. – Я вижу, ты уже готов.
- Поехали, поговорим в дороге, - ответил Конан, ловко вскакивая в седло. Привычный к легковесным туранцам конь фыркнул и едва не понес, но мощная длань киммерийца заставила животное остановиться. Шаршем одобрительно кивнул:  
- Ты хороший наездник, северянин.
Не отвечая, Конан стегнул коня и поскакал к воротам. Туранец взлетел в седло и направился за ним.
- И где же то, что надо охранять? – спросил варвар. Они отдалились от города, углубившись в пустыню, но заблудиться было сложно: дорогу отмечали небольшие кучки камней, расположенные так, чтобы глаз путника хорошо мог их разглядеть.
- Они впереди, - ответил Шаршем, - мы скоро их нагоним.
- Почему они выехали без нас? Разве здесь безопасно? Я слышал о каких-то песчаных демонах...
- С нами дюжина воинов, так что не о чем беспокоиться.
Судя по озабоченному лицу Шаршема, он вряд ли верил в то, что говорил. Но Конан лишь пожал плечами. Похоже, его это тоже не заботило.
- Кто такой твой Хаммур? – спросил он, направляя коня по еле заметной тропке меж барханов. Шаршем оживился:
- Он большой человек. Может многое! Все в городе его боятся, и очень скоро... он станет правителем Ахлата, вот увидишь! А я буду его правой рукой.
Конан рассмеялся.
- Над чем ты смеешься, северянин? – обиделся Шаршем. – Не веришь?
- А ты веришь, что я был королем? – усмехнувшись, спросил Конан.
- Ты? Королем? Конечно, нет!
- А я им был.
Туранец изумленно посмотрел на Конана и умолк.
- Я вижу что-то, - киммериец остановил коня и указал на видневшийся вдалеке столб пыли. – Кажется, белый паланкин или повозка.
- Это они! – подстегнув коня, сказал Шаршем. – Догоним!  
Приблизившись, Конан увидел группу людей, окруживших двухколесную повозку. Охрана и впрямь была внушительной: с десяток вооруженных копьями и саблями людей. У некоторых были и луки. Шаршем взмахнул красно-белой полоской ткани, и воины опустили оружие.
- Мы прибыли, госпожа! – громко крикнул туранец. Он спрыгнул с коня и опустился на колени. Конан остался в седле.
Тонкие занавески паланкина шевельнулись, точно кто-то разглядывал киммерийца сквозь них.
- Разве Хаммур не с вами? – высокий мелодичный голос звучал, как трель диковинной птицы.
- Он приедет в Шахр-аль-Буз позже, госпожа. Мое имя Шаршем, я ваш проводник и помощник Хаммура. А это Конан, киммериец. Он будет охранять вас в дороге.  
Резные дверцы распахнулись, полог откинулся, и на песок ступили тонкие изящные ступни. Тело незнакомки было завернуто в легкий белый шелк, на запястьях висели массивные золотые браслеты, а на шее – драгоценное ожерелье. Судя по голосу, она была молода, но насколько – сказать было трудно: лицо девушки закрывала матерчатая полумаска. Лишь глаза, пронзительно-черные, с жадностью разглядывали варвара.  
- Какой горячий песок, - прошептала она.
Шаршем мигом сорвал с головы тюрбан, подложив под ноги красотке.
- Значит, ты из Киммерии, воин? – спросила девушка, с любопытством разглядывая се-верянина.
- Да, госпожа, - пожал могучими плечами Конан.
- Подойди.
Конан спрыгнул с коня, по щиколотки утонув в песке.
- Ты силен и высок, - восхищенно проговорила девушка, и ее ладонь скользнула по предплечьям киммерийца. – Как много у тебя шрамов... Ты, должно быть, бывалый воин. Моему отцу нужен как раз такой. Он собрал в замке немало сильных воинов.
- Должно быть, он задумал небольшую войну, - ухмыльнулся Конан. - Что ж, я в деле, а то в этом Ахлате умереть от скуки легче, чем от удара меча...
- Не знаю, отец не говорит со мной о делах... но хорошо заплатит, если доберемся до места вовремя. Меня зовут Шанисса, я дочь Малеха, властителя Шахр-аль-Буза.  
- У тебя хорошо вооруженный отряд, а вокруг безлюдная пустыня, - пожав плечами,