Валент. Глава 13. Озеро лесного Духа

двадцать седьмым чувством ощущая, что они все больше и больше сбиваются с правильного пути, погружаются в таинственное озеро, маг старательно поднимался вслед за ним по склону, но вдруг запутался где верх, а где низ.
        Оттого, что глазам не за что было уцепиться в качестве ориентира — голова закружилась, словно небо и земля поменялись местами и теперь они не шли, а висели в бело-сером однородном веществе. Клочковатые сгустки уже давно поднялись высоко над их головами, воздух пресытился влагой, и каждый вдох казался глотком теплой и противной болотной жижи — идти становилось тяжело, одежда отсыревала и липла, с волос срывались сконденсированные капельки.
        Маг поднял голову и увидел высоко-высоко темные верхушки сосен и яркие звезды, рассыпанные по голубому небу — так бывает, когда выглядываешь из темной глубины колодца или пещеры.
          «Надо сказать пацану, чтобы посмотрел на звезды».
          — Послушай, Валент, подними голову… — негромкий оклик в ватной тишине раскатился камнями.
          Пушистые мягкие облачка отпрянули от лица, да и все белое безмолвие всколыхнулось, распространяя волны все дальше и дальше по кругу от центра.
        Проводник, выдернутый из завораживающего морока, споткнулся на ровном месте и кубарем полетел куда-то вниз по склону оврага, в руке мага остался капюшон, соскочивший со своих застежек.
          — А-а-а!
          Кто бы мог подумать, что парень способен так орать — у мага заложило в ушах от его визга. Кругом недовольно заплескались растревоженные седые волны.
          — Валент, Валент! — маг бросился вниз, рискуя переломать себе ноги в полной невидимости.
          Отчаянные крики проводника звенели на таких высоких нотах, что не оставалось сомнения — пацан во что-то вляпался: сломал себе ногу или что-то увидел, что напугало его до полусмерти.
        О том, что может там быть еще более страшного маг старался не думать.
          «Ах ты, недотепа! А попробуй скажи тебе, что не самый крутой на свете — небось полезешь драться. Поэтому от тебя и избавились твои покровители — кому нужны строптивые подчиненые, пусть даже они и талантливы!»
          Отчаянные крики мальчишки перешли в жалобные стоны, но затем до мага донесся такой душераздирающий вопль, от которого все волосы встали дыбом, впрочем, вопль тут же заглушил жуткий вой какой-то твари, сменившийся хохотом, леденящим душу.
        Парень-маг едва удержался от непроизвольного выброса маны в пространство, но успел взять себя в руки — это очередной след для его врагов, а он и так оставил их немало на своем коротком пути, более чем достаточно для одного дня.
          — Ты где, Валент?! — он спустился на самое дно оврага и крутился на месте в плотном белом облаке, не обращая внимания на ужасную вонь и мерзкий хруст под ногами. — Валент!
          — Я здесь! — неожиданно спокойный голос мальчишки отозвался совсем с другой стороны, не оттуда, откуда доносились визги минуту назад.
          Маг обернулся.
          — Я здесь! — требовательный крик послышался совсем рядом, прямо за спиной.
          Парень резко подался назад, разворачиваясь, но позади был только туман. Магу эти шутки совсем не понравились — так, значит, он, все-таки, напрасно поверил этому мелкому ублюдку: одно дело, когда ты сам играешь с врагами: манипулируешь ими, как куклами, сталкиваешь лбами, заставляешь их ставить ловушки самим себе и ждешь, когда муха неминуемо попадется туда, в свои же собственные сети — совсем другое дело, когда играют тобой! Играть собой маг не позволял никому: ни во вражеском клане, ни в своем.
          — Демоны тебя побери, Валент, где ты?! — рявкнул маг.
          — Я здесь! Я здесь! Я здесь! — возмущенные голоса посыпались на него со всех сторон.
          Они пересыпались мелкими галечными камешками, уносились на неспешных волнах призрачного озера-ловушки, возвращались обратно и раздавались одновременно со всех сторон, голос мальчишки разносился по всему оврагу, пролетал даже над головой, распугивая седые клочья тумана.
        Маг завертелся на месте, смахивая с лица липнущие клейкие паутинки и пытаясь определить, в какой же стороне сидит первоисточник воплей. Внутри парня-мага подходила на дрожжах злоба к естественному врагу, который заманил его в эту ловушку: нужно было найти этого маленького шпиона-смертника и вытрясти из него всю правду. Придется убить мальчишку — ну так что ж, он все равно приговорен своим кланом и, все равно не доживет до восемнадцатилетия, если ему и в самом деле семнадцать лет.
          — Валент! — маг топтался на небольшом пятачке дна озера, спотыкался о какие-то выступающие из земли острые палки, увязая во влажную поверхность. — Отзовись, мать твою! Иначе я брошу тебя здесь, мелкий ты ублюдок! Выбирайся один, как знаешь!
          Он замер и прислушался.
        Клочковатая масса дрожала перед ним, как потревоженное праздничное желе из фруктов. Магу показалось, что над ним смеются, так затряслось это студнеобразное зыбкое месиво от его крика.
        Куда же подевался мальчишка?
        Парень решил, наконец, посмотреть, что же это хрустит под сапогами, словно ореховые скорлупки — рука погрузилась в молочно-белое мутное облако и выудила из грязи какую-то скользкую палку, причем, та вышла из земли с тошнотворным хлюпаньем.
        Кость.
        Парень уставился на находку — большая бедренная кость. Кажется, мать ее, человеческая!.. Отбросив ее в сторону, маг основательно копнул под ногами всей пятерней: фрагмент позвоночника с двумя уцелевшими реберными костями, несколько тонких коротких косточек — похоже на пальцы, две острые разъединенные тонкие трубочки соединялись множеством полусгнивших сухожилий с кистью, до конца не истлевшей. Последней находкой стал крупный череп со слипшейся черной паклей волос и отвалившейся нижней челюстью.
        Маг смотрел в пустые глазницы несколько нескончаемо долгих минут, словно ожидал что-то увидеть в них, затем, с трудом проглотив подкативший к горлу нервный комок, отправил череп вслед за остальными костями в сторону и хрипло крикнул в таинственную жуткую пустоту:
          — Валент! Валент!
          Из тумана мутными желтыми пятнами на него смотрели глаза. Шутки кончились — Пожиратель принял свой истинный облик и готовился напасть.

                                                                                                                * * *

          Звон в ушах заглушал все остальные звуки, но даже и сквозь него Клесс услышала тяжелое дыхание враждебного существа — и это был вовсе не парень-маг; внутренности выворачивало наизнанку от плавающего кругом омерзительного смрада разложения, но сущность Пожирателя терпела неудобства, старалась не обращать внимания на сломанную конечность гиены — впереди были враги и главным из них, конечно, Дракон.
        Глаза Клесс видели сквозь призму радужной оболочки глаз Валент как плескается через край желто-зеленый вихрь маны — энергия рвалась наружу, но парень-маг почему-то удерживал ее. А вот сущность Пожирателя удержать свои инстинкты не могла.
          «Сдохни!»
          Предбоевой хохот, призванный устрашить противника и сбить его с толку, всколыхнул плотный туман. Прыжок! Покалеченная лапа замедлила реакцию и клыки сомкнулись не на горле Дракона, а на рукаве его куртки.
        В ответ свистнуло лезвие ножа, вспоров кожу на боку.
        Нестрашно, но пришлось отскочить назад и снова занять позицию для атаки, осмотреть рану было совершенно некогда.
        Маг напружинил ноги, слегка согнул их в коленях, приготовившись отразить очередной прыжок гиены и выставил вперед лезвие ножа, в другой руке оказалась длинная берцовая кость.
          — Ублюдок! Сюда ты меня завел, здесь ты и останешься! — сплюнул парень себе под ноги. — Я даже не стану тратить ману на тебя и так убью, щенок!
          «Ненавижу! — рычание клокотало в горле у Клесс, слюна капала в грязь с оскаленных клыков, размерами не уступающих клыкам тигра. — Загрызу! Разорву!»
          Палка в руках противника взбесила и заставила потерять самообладание, задние лапы напряглись и вверх и вперед метнулся комок мышц, зубов, когтей, намереваясь врага растерзать, разодрать, уничтожить! Слишком много внутри ненавистной оболочки бьется желтой энергии — Клесс должна получить ее всю, без остатка!
        Драконья энергия дурманила голову и вытесняла из нее разумные мысли, покалеченная лапа мешала, и усеянная острыми кинжалами пасть снова вцепилась не туда, куда нужно, а всего лишь в плечо врага, к тому же зубы не сомкнулись намертво, а скользнули вниз по мягким тканям, разрезая, словно лекарь хорошо прокаленным лезвием.
        Рука Дракона тут же беспомощно повисла, но длинный нож успел еще раз пропороть кожу гиены сбоку. Клесс завизжала, закрутилась на месте, пытаясь выдернуть из себя оружие, нож вывалился сам и потонул в месиве полусгнивших ошметков.
        Сущность Пожирателя не могла понять, что же заставило ее броситься в третий раз — как будто ее подстегнули хорошим кнутом, щелкнули рядом с ухом — в последнем неуклюжем прыжке она смогла рвануть зубами плоть на бедре парня-Дракона, но даже и после этого он не выпустил ману, а вот сознание потерял… свалился прямо под ноги Клесс, забрызгав чужие останки вокруг себя, булькающей кровью: вот она — добыча!

                                                                                                                 * * *

          Наконец-то он дождался: пахучие капли горячей крови молодого сильного мужчины — пусть и не такие чистые, как младенческая кровь, но в его положении не приходится выбирать. Дух метнулся к чудесной рваной ране, к обильно выступившей вожделенной жидкости, предвкушая наполнение силой своего иссушенного, призрачного организма…
          Клесс вдруг почуяла еще одного врага — старого и немощного, но однако, он не меньше ее самой жаждал испить из