Покер для пилигримов

в раздражение, - после вчерашнего я достаточно долго трезв, чтобы терпеть эту жару.

Бой поставил запотевший стакан на бирдекель.

- Прошу вас!

- Ваше здоровье, господа! – Салливан жадно сделал глоток. - Алекс, ты последний, кто ещё не сказал, что я пьяная свинья. Нет?

Третий в компании, мистер Торнтон, свернул газету и томно взглянул на Олливера.

- Мы скоро все ими станем...

Салливан приободрился:

- Виски нужно приравнять к корвалолу. Я потребую этого в палате Общин.

- Разумеется. Это последнее, чего не хватало Короне... - Алекс поднялся и не спеша подошёл к обрыву над рекой.

Чуть выше шумный поток сверкал в солнечных лучах, играл по камням, взрывался брызгами. Под рестораном он затихал, кружа в перламутровой заводи, потом опять срывался вниз с бешеной силой.

Немного полюбовавшись, Алекс вытащил из кармана цент, кинул вниз.

- Мы же вернёмся сюда?

И вздрогнул... Смуглая тень маленького мальчишки, бесшумно скользнув мимо, сорвалась в пучину. Алекс замер. Поймав в воздухе цент, мальчик красиво изогнулся, и через миг исчез в глубине.

Ошалевший, Алекс оглянулся. Оба компаньона смотрели на него с пьяным снисхождением.

- Ты что, не знал? Это их забава. За деньги... – Майкл кивнул головой в сторону ватаги, которая с любопытством выглядывала из-за угла ресторана.

Алекс повернулся к реке. Мальчик вынырнул. Посмотрев вверх, обнажил белоснежные зубы  и закарабкался по склону.

- Чёртовы аборигены, - выдохнул Алекс, усаживаясь за столик. - У меня чуть сердце не разорвалось...

Ватага высыпала навстречу прыгуну и радостно защебетала, каждую секунду кидая вожделенные взгляды в сторону столика.

- Не сто́ит! Давайте  устроим шоу. Бой! – Салливан начал дирижировать. - Столик - к реке, всем - виски и... – он кинул на стол три долларовых банкноты, - разменять мелочью.

Когда из платка высыпалась гора мелочи, дети осмелели. Выстроившись в шеренгу над обрывом, они улыбались и в нетерпении тянули руки вверх.

- Что они делают? - Алекс удивлённо продолжал их рассматривать.

- Ты должен выбрать прыгуна.

- Вот как?

- Да! – в глазах Салливана сверкнул дьявольский огонёк, и он ткнул в самого маленького. - Ты!

Монета взлетела над обрывом, сверкнула в лучах солнца и тут же исчезла в бронзовой ладошке. Малыш сделал сальто и ногами вниз, пролетев метров десять, плюхнулся в заводь. Ватага радостно заорала. Дело пошло!

Монеты сверкали, не переставая. Один цент – один прыжок, одна маленькая жизнь, одна удача.

Один прыжок – три глотка виски. В три горла. С каждым глотком маленькие жизни теряли свою ценность.  Дети изнемогали, но продолжали прыгать. Гора центов редела...

- Может быть хватит? Дети уже еле на ногах стоят, - Алекс ладонью сгрёб оставшуюся мелочь и кинул в сторону детей.

Салливан перевёл на него мутный взгляд.

- Алекс, show must go on! – и вытащил из кармана серебряный доллар.

- Что ты задумал? – Майкл в секунду протрезвел.

- Иди сюда! – Салливан махнул самому старшему, виртуозу, гуттаперчевому чуду.

Мальчик подошёл. Салливан покрутил перед носом доллар.

- Как тебя зовут?

- Фируз.

- У тебя есть родители?

- Да. Мама...

- Как её зовут?

- Висаль.

- Хочешь доллар? Ты сможешь купить ей подарок...

Маленький Фируз молчал, но говорили его глаза. В которых сверкало серебро.

- Мистер Салливан! -  сзади раздался мягкий восточный голос. - Мистер Салливан, прошу вас...

Хозяин ресторана умоляюще смотрел на него.

- Что тебе?

- Он еле живой. Прошу вас, не надо больше. Давайте подождём, хотя бы полчаса....

- Мне некогда! Иди, работай... – Салливан смотрел на старика холодными пьяными глазами.

- Олливер!..

- Заткнись, Алекс! – Салливан повернулся к мальчику. - Хочешь?

Тот жадно затряс  головой.

И Салливан с силой кинул доллар. Далеко от себя, далеко правее. Гибкое тело взметнулось вверх, вытянулось в струнку...

- Что ты делаешь! – заорал Алекс. - Что!

Он подскочил к обрыву  и схватился за голову...

Фируз лежал на огромном валуне лицом к небу. Лежал спокойно, не дыша. Его спина неестественно выгнулась, из груди торчал осколок ребра. Набегающая вода лениво смывала с головы густую красную струю.

В солнечном свете в прозрачной глубине блестел серебряный доллар.

Старик в ужасе закрыл лицо и затрясся. Алекс и Майкл безмолвно смотрели на Салливана.

- Я предлагаю ещё виски! – Салливан постучал пустым стаканом по столу.

* * * * * * * * *

Прошло уже минут сорок. Со скучающим видом Анна допивала третью чашку кофе... Толпа богатых пилигримов в молчании переминавшаяся с ноги на ногу, оживилась и начала расступаться. Салливан вернулся ещё более удручённый.

- Блайнд, - объявил он, садясь за стол.

- Ваша ставка, мистер Салливан, - оживился крупье.

Тот двинул от себя всё, что осталось. Пятьсот двадцать тысяч. Анна с любопытством посмотрела сначала на фишки, потом на него:

- Ва-банк?

- Да.

- Похоже, впервые?

- Делайте ставку, мисс Кулидж, - желваки Салливана ходили вверх-вниз.

- Вы не будете возражать, если это будет предпоследняя сдача? - Анна загадочно улыбнулась.

- Вы не хотите заканчивать игру?

- Я хочу дать вам шанс.

- На что? Посмотрим. Карты и вскрываемся...

Во флопе легли бубновая семёрка, валет и десятка.

Салливан настороженно улыбнулся и перевернул карты. Два короля. Его пара.

- Мисс Кулидж? – крупье наклонился чуть вперёд.

Анна изящно развела пальцами свою сдачу. Две чёрных метки Салливану - cемёрки пик и треф.

Тройка на семёрках била пару королей. Публика ахнула. Салливан, белый лицом,  достал платок и вытер капли пота со лба.

- Мистер Салливан, - Анна чеканила каждое слово, - я обещала вам шанс.

Он непонимающе смотрел на неё стеклянным взглядом.

- Поставьте это на кон, - Анна достала из сумочки серебряный доллар.

Вокруг стояла мёртвая тишина. Из-за соседних столов на цыпочках подходили крупье и, не в силах протиснуться, вытягивали шеи. Салливан превратился в каменное изваяние.

- Мистер Салливан, вы с нами? – Анна участвующе посмотрела ему в глаза.

- Что вы хотите? – сдавленно произнёс он.

- Оценить вашу жизнь. Она сейчас дороже этой монеты?

Ропот пробежал по толпе.

- Я готова, - Анна подвинула доллар на его поле, - поднять цену монеты в сто тысяч раз и дать вам шанс отыграться. Потом её выкупят мои юристы. Вместе с контрактами на всё, что у вас осталось после сегодняшней ночи. Это будет недорого.

- А если не соглашусь?

- Тогда можете на неё купить один патрон. Пистолет я вам тоже дам.

Я никогда не видел такой ненависти в глазах женщины.

* * * * * * * * *

- Глоток шампанского, мисс Кулидж?

- Благодарю вас, капитан, но я бы предпочла двойной скотч...

- Вы крепкая женщина! – капитан сменил в баре бутылку. - Я слушаю вас.

- Я прошу перевести в первый класс пассажирку из...

- ... триста двадцать девятой каюты. Я в курсе того, что происходит на моём корабле по ночам. Что-то ещё?

- Это за мой счёт. И если вас не затруднит, обналичьте ночной выигрыш и переведите в Тегеран. Вот в этот банк. На имя Висаль Халеф.

- Без проблем. Ещё будут пожелания?

- Да, - Анна достала из сумочки пистолет. -  Скажите, у вас есть патрон для этой безделушки? Я бы хотела, всё-таки, найти ту чайку, которая испортила мне шляпку...