- Дело-то пустячное, - горячо убеждал своего собеседника невысокий толстячок, настороженно шаря по сторонам маленькими глазками. - Спокойно заберёмся в особняк ночью, обыщем кабинет и возьмём то, что нужно нашему клиенту... Разговор происходил в небольшом полупустом кафе, расположенном неподалеку от входа в центральный городской парк. За окном не спеша догорал знойный летний день, постепенно уступая место душному вечеру. А здесь, внутри царил мягкий полумрак, пропитанный запахами алкогольных напитков и ненавязчивой обволакивающей музыкой, доносящейся из старенького музыкального автомата, наверное, последнего в этом городе. За столиком, расположенном в самом дальнем углу полутёмного зала, наклонившись друг к другу, негромко беседовали двое. Невысокий толстячок, вопреки своей внешности, был весьма подвижным и шустрым. Он азартно жестикулировал и нетерпеливо подпрыгивал на стуле, навязчиво стараясь заглянуть в глаза собеседника. Сидящий напротив него высокий худощавый мужчина средних лет наоборот казался медлительным и несколько угловатым. Он изредка по глотку цедил виски из винного бокала постепенно сужающегося кверху, озабоченно хмурился и раздражённо постукивал кончиками пальцев по столу, упорно избегая назойливого взгляда визави. Разговор ему явно не нравился. - Ты же знаешь, Джим, какие слухи ходят вокруг этой усадьбы, - наконец с сомнением произнёс худощавый. - А ты что, веришь этим бабским сказкам? - искренне удивился толстяк и всплеснул ладонями. - Вот уж никогда бы не подумал. - Ну... не то, чтобы полностью верю, но всё же... - Да ладно, - ухмыльнулся Джим, быстро оглянувшись по сторонам. - Мы же с тобой и не такие дела проворачивали! Вспомни, как пару лет назад вычистили хранилище полицейского участка. Вот это да, действительно было рискованное дельце! И сесть мы могли бы надолго, однако тогда ты ни секунды не сомневался. - Тогда это было другое... - А сейчас что? Дело ж совсем пустячное, говорю тебе! - Ты мне уже второй раз это говоришь... - Ну и что?! Да хоть тридцать третий! Худощавый покачал головой. - Не нравится мне какая-то непонятная таинственность этого загадочного особняка... ходят слухи, что хозяин не то занимается чёрной магией, не то и вовсе какой-то вампир... - Да брось, Сид, ты же взрослый человек! Ну откуда в наше время могут взяться вампиры или чёрные маги?! А слухи... на то они и слухи! Понасмотрелись фильмов про кровососов, вот и мерещится им... Вон повсюду твердят об инопланетных пришельцах - и где ж они? Так и с магией. Ты бы лучше поменьше смотрел на ночь всякие мистические сериалы... Худощавый криво усмехнулся и попытался возразить: - Сериалы здесь ни при чём. Просто не нравится мне это дело... ну вот не лежит душа и всё. - А к денежкам у тебя душа лежит? Заказчик обещал отвалить за эту шкатулку столько, сколько мы пожелаем! Джим многозначительно поднял палец вверх и самодовольно ухмыльнулся, заметив изумлённое выражение на лице Сидни. - Как это так - "сколько пожелаем"? - пробормотал худощавый. - Всегда есть какая-то определённая цена. - И мы её озвучим, когда выполним работу, не сомневайся! - с готовностью подытожил толстяк. - У заказчика денег - куры не клюют, он миллиардер! - Зачем же ему какая-то старая шкатулка? - Да он просто свихнувшийся на старинных диковинах коллекционер. Тебе-то какая разница?! Сидни озадаченно почесал в затылке, задумчиво повертел в руке бокал, затем залпом допил виски и решительно произнёс: - Ладно, я согласен. - Вот и молодец! Толстяк удовлетворённо вздохнул и, расслабленно откинувшись на спинку стула, отхлебнул из своего бокала. - Ну, допустим, мы проберёмся внутрь... - принялся рассуждать худощавый. - Без всяких "допустим", - перебил его коротышка. - Ты же у нас лучший специалист по сигнализации и замкам! - Допустим, - упрямо повторил Сидни. - А что делать с обитателями усадьбы? Там же есть какие-то жильцы, прислуга... - В том-то и дело, что нет! - Джим радостно улыбнулся и снова доверительно наклонился к собеседнику. - Хозяин, старый хрыч, живёт совсем один и даже не держит прислугу! - А как же он один справляется с таким хозяйством? - Этого я не знаю... - растерялся коротышка, но тут же снова оживился. - Наверное, вызывает периодически уборщиков из какой-нибудь фирмы. Собственно говоря, это не важно. Главное то, что сегодня ночью в доме никого не будет, только охранная сигнализация! - А хозяин? - И его тоже не будет. Он уехал на целую неделю. - Откуда тебе известно? - Я сам вчера наблюдал за тем, как он садился в поезд. - Ну, хорошо... Если всё так просто, почему ты сам не провернёшь это дельце? - полюбопытствовал Сид. - Я-то тебе зачем? Толстяк шутливо погрозил ему пальцем. - А про сигнализацию забыл?! Это ведь не я, а ты у нас настоящий спец по этой части! После таких слов на лице Сидни наконец-то появилась скупая улыбка, и он успокоено вздохнул: - Ладно уж... похоже, и в самом деле не должно быть никаких проблем.
* * *
В отдалении старинные часы на башне городской ратуши пробили полночь. Парочка летучих мышей с шелестом промелькнула между деревьев и умчалась куда-то в ночной мрак. Из-за тёмной тучи несмело выглянула луна, окрашенная зловещим багрянцем. Словно убедившись в отсутствии посторонних глаз она тяжело выкатилась на небо и залила тревожным светом пространство перед домом, превратив зелёную лужайку в подобие кровавого ковра. - Бр-р... почему это луна сегодня такая красная? - настороженно поинтересовался Сидни. - Прямо оторопь берёт. - Да я и сам толком не знаю... - пожал плечами толстяк. - Что-то там с прохождением солнечных лучей через атмосферу, кажется... толком не знаю, но учёные говорят, что это вполне нормальное явление. - Эти учёные сами толком ничего не знают... - недовольно проворчал высокий. - Ладно, идём к дому. Оглядевшись по сторонам, подельники выбрались из кустов жасмина, росшего вдоль каменной ограды, через которую они только что перебрались по приставной лестнице. Стараясь не шуметь, они перебежали освещённое пространство и замерли перед массивной дубовой дверью, украшенной цветными витражами. Справа от неё находилась панель сигнализации, закрытая крышкой. Над ней пульсировал рубиновый огонёк. - Ну вот, теперь дело за тобой, - прошептал Джим. - Действуй. Сидни аккуратно открыл защитную крышку и приложил к поверхности блока небольшую коробочку с дисплеем и рядом сенсорных кнопок. Это было его собственноручное изделие и тайная гордость - хитроумный сканер сигнализаций. Сколько уже квартир и сейфов безнаказанно открыл он с его помощью. Вот и в этот раз не подвёл. По дисплею стремительно промчались какие-то, казалось бы, беспорядочные числа, и Сид нажал в определённой последовательности сенсорные кнопки. Что-то пискнуло внутри сигнализации, рубиновый огонёк мигнул и превратился в зелёный, мягкий щелчок в двери стал заключительным звуком. Повисла тишина. - Прошу... - самодовольно усмехнулся худощавый, театральным жестом с полупоклоном открывая дверь. - Я же говорил, что ты лучший! Джим покровительственно похлопал приятеля по плечу и юркнул в приоткрывшуюся дверь. Сидни последовал за ним. Внутри царила оглушительная тишина и было на удивление прохладно. - Почему так холодно? - удивился Сид. - Как в склепе... - Наверное, кондиционеры работают... - беззаботно пожал плечами Джим. - Давай отыщем кабинет, возьмём шкатулку и уберёмся отсюда. Приятели двинулись вдоль коридора, поочерёдно открывая двери и заглядывая внутрь. Дойдя почти до середины они неожиданно услышали звуки слегка расстроенного пианино. - Ты же говорил, что никого не будет! - раздражённо прошипел Сидни. - Нужно быстро уходить. - Нет, погоди, - остановил его Джим. - Я точно знаю, что здесь никого не должно быть... если только... ну да, конечно же, это наверняка какой-нибудь мелкий воришка забрался в дом, чтобы поживиться барахлом, пока хозяева отсутствуют - А как он мог забраться при включенной сигнализации? - Ну... я не знаю, нужно посмотреть... Он на цыпочках подкрался к чуть приоткрытой двери, из за которой доносилась приглушённая музыка, и заглянул в щель. Оттуда шли волны жара и пахло так, словно там жгли щетину. Сидни так же осторожно последовал за компаньоном и присоединился к созерцанию комнаты. Это оказался довольно таки угрюмый зал с высоким потолком, терявшимся во мраке. Дальний конец тоже растворялся в темноте. Перед огромным камином, в котором пылали целые брёвна, скрестив на груди руки и задумчиво глядя на огонь, стоял джентльмен средних лет в строгом чёрном смокинге. Неподалеку от него само по себе музицировало механическое пианино, издавая тоскливые звуки. Словно почувствовав присутствие посторонних, незнакомец спокойно повернулся. Его губы раздвинулись в любезной улыбке, обнажив идеальные белоснежные зубы. Приглашающе взмахнув рукой, мужчина приветливо произнёс: - Прошу вас, господа, входите! Его голос оказался слегка низким, но при этом весьма бархатистым. Словно завороженные им, Джим и Сидни полностью открыли дверь и несмело вошли внутрь. Зал выглядел совершенно пустым, не считая камина, механического пианино и незнакомца, оценивающе рассматривавшего нежданных гостей. Он повёл бровью в сторону механического пианино, и оно тотчас смолкло. - Ну-с, чем обязан вашему, признаться, несколько позднему визиту? - наконец спросил джентльмен. - Э... да мы тут это... совершенно случайно... - начал мямлить Джим. - По делу... - некстати брякнул Сид и уставился в пол. - Помилуйте, но у нас с вами никаких дел не было! - удивлённо воскликнул незнакомец. - Я вас совершенно не знаю! - Вы нам тоже не представились, - грубовато парировал толстяк. - Ах, да... - неожиданно согласился джентльмен. - И в самом деле. Моё имя - Велиар! - Странное имя, - пробормотал Сид. - Никогда не слышал. - Это имя очень древнее и уникальное, - многозначительно поднял палец вверх Велиар. - Смею вас заверить, что никого больше во всём мире с таким именем вы не отыщете. А вот ваши имена... Мужчина на мгновение задумался, словно вспоминая, и радостно прищёлкнул пальцами: - Джим Моррисон и Сидни Брекет... по прозвищу "Отмычка"! Приятели ошарашено переглянулись, не зная, что и сказать. А Велиар тем временем продолжал: - Собственно говоря, цель вашего визита мне тоже известна. Вы явились сюда в отсутствие хозяина... - А вы кто тогда? - бесцеремонно перебил Джим. - Я гощу в этом доме по приглашению хозяина, - ни на мгновение не смутившись откликнулся джентльмен. - А вы вломились сюда чтобы похитить вот это... Он быстро протянул руку и взял с камина мраморную шкатулку, покрытую
