непонятными, витиеватыми письменами. Осторожно открыв крышку, Велиар слегка наклонил её, демонстрируя содержимое полуночным гостям. Внутри шкатулки словно живая медленно текла из одной стенки в другую какая-то тягучая чёрная субстанция, от вида которой у приятелей по телу побежали мурашки, а волосы встали дыбом. Они с ужасом отшатнулись.
Джентльмен захлопнул крышку и вернул шкатулку на место.
- Что это? - потрясённо в один голос прошептали подельники.
- О, это тот самый великий Хаос, дающий начало всему и в конечном итоге вбирающий всё в себя.
- Это какое-то колдовство?
- Что вы! Колдовство - это просто детский лепет по сравнению с могуществом того, что находится в шкатулке. Так что, как сами видите, я не могу её вам отдать ни под каким предлогом.
- Э... ясно... а дальше что? - осторожно поинтересовался толстяк.
- Как что? - джентльмен равнодушно пожал плечами. - Отправляйтесь восвояси и больше никогда не появляйтесь в этом доме.
- А разве вы не будете вызывать полицию? - удивился Сидни.
- Зачем?! - изумился в свою очередь Велиар. - Ведь всем известно, что тюрьма ещё никого не исправила. Гораздо проще дать человеку то, чего он страстно и искренне желает, и тогда он перестанет творить... э... скажем так, безобразия.
- Вы действительно так считаете? - недоверчиво переспросил Джим. - Да за такое я и душу готов отдать!
- В самом деле? - Велиар с любопытством перевёл взгляд на второго визитёра. - А вы?
- Конечно.
- Что ж, поскольку я ко всему прочему являюсь ещё и универсальным исполнителем желаний, не будем откладывать дело в долгий ящик - говорите!
- Что?
- Чего вы на самом деле желаете больше всего? Не ограничивайте себя ни в чём!
Подельники растерянно переглянулись.
- Ну же, смелее! - подбодрил их Велиар.
Джим в раздумье озабоченно чесал макушку. Но постепенно на его лице проявилось радостное выражение. Он щёлкнул пальцами и воскликнул:
- Жить вечно и быть таким сказочно богатым, чтобы купаться в золоте!
- Постой, Джимми, может быть, сперва подумаем чуток? - дёрнул приятеля за рукав Сид.
- Да что тут думать?! - изумился толстяк. - Не будь дураком, потом решим, что ещё нам нужно. Всё это мы сможем купить, обладая неограниченным запасом золота!
Высокий нехотя кивнул.
- Так вы абсолютно уверены в том, что хотите именно этого? - терпеливо переспросил джентльмен.
Толстяк снисходительно усмехнулся:
- А кто бы этого не хотел?!
- Ну что ж, желание клиента - закон! Вот здесь, пожалуйста, приложите большой палец левой руки...
С этими словами Велиар протянул подельникам невесть откуда взявшийся лист пергамента, на котором со скрупулёзной точностью были отпечатаны слова пожелания, озвученные Джимом. Сверху, переливаясь волнами, пламенел огнистый заголовок "Нерушимый договор на веки вечные". Внизу под самим текстом находились две овальные рамочки, на которые и указывал джентльмен.
Толстяк первым приложил свой палец. За ним с некоторым сомнением последовал Сидни. После этого над пергаментом с шипением всплыли два маленьких облачка, а в овальных рамочках проявились золотые отпечатки.
- Хо-хо! - восторженно воскликнул Джим. - Вот это да! Уже вижу первое золото!
- То ли ещё будет... - ухмыльнулся Велиар.
Договор мгновенно куда-то исчез, джентльмен трижды хлопнул в ладони и провозгласил:
- Дело сделано! А теперь, господа, прошу за мной...
И он направился в глубину тёмного зала.
Что-то смутно тревожное закопошилось на самом краешке сознания, не давая Сиду покоя. Внезапно он замер, глаза его широко раскрылись и, вскинув руку в предостерегающем жесте, он вскричал:
- Погодите!
- В чём дело? - недовольно откликнулся Велиар, слегка обернувшись. - Зачем ещё задерживаться? Процедура выполнена, и вас ждёт исполнение сокровенных желаний!
- Но вы же поклялись, что никакого обмана не будет...
- А в чём он по вашему заключается? - недоумённо пожал плечами джентльмен.
- Сид, ты опять со своими заморочками, - нетерпеливо прошипел Джим. - Хватит уже!
- Нет, отчего же, - примирительно улыбнулся Велиар. - Клиент всегда прав. Итак, почему вы решили, что вас обманывают?
- Потому что желание невыполнимо!
- Странно...
Джентльмен озабоченно протянул руку куда-то в темноту и, словно пошарив там, вынул знакомый договор.
- Вот, извольте, с ваших же слов с абсолютной точностью слово в слово записано: " Жить вечно и быть таким сказочно богатым, чтобы купаться в золоте!" Так где же здесь обман?
Сидни уверенно расправил плечи и торжествующе провозгласил:
- Вот! Здесь сказано - купаться в золоте... но как это возможно, оно же ведь твёрдое?
Велиар сочувственно улыбнулся и тихо произнёс:
- Вы совершенно точно подметили, что золото твёрдое, но... не в расплавленном виде!
