Шоколадный кекс для элегантной дамы

Рожденьем поздравить зашёл? Может ещё и подарок принёс?
– Принёс. Только я не взяла.
– Какой подарок? Дорогой?
– Дорогой. Золотое колье.
– Ух, ты! Ничего себе, расщедрился! Такого он тебе раньше никогда не дарил.
Лера пожала плечами.
– Выглядит Володька не очень, – продолжила подруга. – Это при тебе он горным козликом прыгал. А тут укатали сивку крутые горки. Ты ж не станешь его жалеть?
Лера мотнула головой.
– И правильно! Он случайно не предлагал тебе совместную жизнь?
– Как ты догадалась?
– Я что, его не знаю!! Пораскинул головой, с кем ему лучше, и решил вернуться к тебе. С тобой ему было привольно, жил, как хотел. Ты его, надеюсь, назад не примешь?
– Я похожа на ненормальную? – возмутилась Лера. – Владимир отец моих детей, но в остальном он мне чужой человек и … неприятный!
Вечер завершился всеобщим весельем. Говорили разом, смеялись, наперебой рассказывали забавные истории и немного танцевали. Определённо День рожденья удался! Даже нежданный приход бывшего мужа не испортил Лерин праздник.


                                                               11 глава

Во второй половине декабря на смену осенне-зимнему межсезонью с дождём, мокрым снегом, слякотью и гололёдом пришла суровая зима. Снег шёл три дня подряд. Потом ударил двадцатиградусный мороз. В городе едва справлялись с расчисткой дорог. Когда снегопад прекратился, и из-за облаков показалось солнце, народ вздохнул с облегчением. Во дворах зазвенели детские голоса, кое-где появились первые катки. Люди стали чаще выбираться из душных офисов и квартир прогуляться на свежем морозном воздухе. Заснеженные улицы с яркой подсветкой домов и нарядно убранными витринами магазинов приобрели особое, предпраздничное очарование. Повсюду ощущалась близость Нового года.
Лера покрутилась перед зеркалом, поправила причёску. Недорогой костюм, приобретённый вчера по дороге с работы в маленьком магазинчике трикотажа, оказался очень удачной покупкой. Простой покрой короткого пиджака с аккуратным классическим воротничком и юбка-цилиндр до середины колена. Декоративные элементы на ткани из трикотажного полотна с переплетением насыщенно-каштановых и золотистых нитей выглядели бы излишеством. Сидел костюм на Лере отменно, выгодно подчёркивая плавные линии женственной фигуры. Элегантно, незатейливо и универсально, хоть на работу, хоть в театр!
Как раз в театр Валерия и собиралась. Поэтому для пущей нарядности вытащила из шкатулки бусы и серьги из крупного медового янтаря, которые не надевала лет десять. К костюму и норковой шубке замечательно подошли коричневые замшевые сапожки и бархатная сумочка, подаренная дочкой. Новую греческую шубку, лёгкую и тёплую Валерия надела в первый раз. Улыбнувшись на прощанье собственному отражению в зеркале, Лера вышла на улицу.
До начала пьесы оставалось минут пятьдесят, и Валерия решила пойти пешком. Театр, где Татьяна вела детский драмкружок, находился примерно в получасе ходьбы от Лериного дома. Сегодня намечалась долгожданная премьера.
Валерия шла не спеша, с наслаждением вдыхая сухой морозный воздух. В свете фонарей медленно кружились снежинки. В небе сиял молодой месяц. На площади уже стояла большая ёлка, правда, пока без украшений. Новый год с детства был самым любимым праздником Валерии. Вспомнился зимний школьный бал, она пятиклассница в маскарадном костюме лесной феи, мамин шоколадный торт с мороженым и подарок в гостиной под ёлкой.
Замечтавшись, Валерия не заметила, как подошла к театру. Неподалёку от центрального входа её окликнули. Лера обернулась и увидела Надежду. Подруга махнула рукой, призывая подойти. Рядом с Надей стояли двое мужчин, широко от души улыбающийся Егор и …Вадим.  
– Подруга! Где ты ходишь? Сколько тебя ждать?! Вот-вот представление начнётся, а тебя нет, – возмущалась пунктуальная Надежда. – Мы уже начали волноваться!
Валерия глянула на часы, увидела, что до начала пьесы осталось всего пять минут, и виновато кивнула. Следовало идти быстрее, а не витать в облаках! Егор рассмеялся и по-дружески пожал Валерии руку. Вадим улыбнулся, в глазах его, обращённых к Лере, читалось искреннее восхищение.
Валерия поздоровалась с «этим деспотом» вежливо и несколько отстранённо. Встреча с ним вызвала у Леры смешанное чувство радости, «всё-таки ты ко мне неравнодушен, самоуверенный одинокий волк», и досады, «больше не желаю иметь с тобой ничего общего»! Однако Вадим, похоже, составил собственное мнение на данный счёт. Он поддержал Валерию под локоть, когда они входили в театр, взял у неё шубку, чтобы сдать в гардероб.
Несмотря на прохладное отношение к нему Леры, упрямец и дальше продолжал недвусмысленные ухаживания. Держался он легко и естественно, усадил Валерию в кресло рядом с собой, непринуждённо завёл разговор и, как бы, между прочим, поинтересовался её планами на новогодние праздники! Валерия ответила, что пойдёт с коллегами в кафе, а Новый год встретит дома с друзьями. «С какими друзьями?» «А не ваше дело, уважаемый!» Нет, Лера, конечно, не стала грубить. Она попросту сказала, что с теми её друзьями Вадим не знаком. Да, солгала и что? «А он, оказывается, способен продемонстрировать чудеса воспитания и обходительности, почти английский джентльмен! Но тут зря старается. Ничего у него не получится!» К счастью началось представление, и Валерия с преувеличенным вниманием принялась наблюдать за действом на сцене.
Неприкрытое равнодушие к нему Валерии встревожило мужчину не на шутку. Возможно, у неё действительно кто-то есть?! Интересно кто и когда появился? Свой День рожденья Лера отмечала в компании подруг, мужа Надежды и Кости. Костя упоминал, что некстати объявился бывший муж именинницы, но она быстро с ним распрощалась и даже не взяла дорогой подарок, о чём не преминула сообщить другу Татьяна. Видимо, бывший супруг здорово её достал.
Когда месяц назад Вадим неожиданно встретил Валерию у Кости дома, она заметно смутилась. Вадиму тогда показалось, что прежнее взаимное притяжение между ними сохранилось. И чего он не повёл себя более решительно?!  Нет, начал копаться в себе, выдумывать всякую ерунду! И упустил хорошую возможность возобновить отношения.  
Во время представления Вадим постоянно поглядывал на женщину в соседнем кресле. Валерия смеялась, её голос очаровывал, тонкий аромат духов возбуждал. Она повернула к нему голову, глаза их встретились, и мужчина на миг задержал дыхание. Захотелось прикоснуться к Лериным золотистым волосам, провести пальцами по розово-мраморной коже, прижаться жадными губами к тёплому затылку. Вадим честно пытался разобраться в постановке, но ничего не получилось, зрители смеялись, а он не понимал почему. В конце концов, Вадим решил, не откладывая в долгий ящик, спросить у Леры напрямую, что она о нём думает.
После представления началась обычная суета. Поздравления режиссёра, благодарные восторги родителей, радостные улыбки юных актёров. Вадим, конечно, улыбался, хвалил пьесу, Машу, других детей и думал, как поймать подходящий момент, чтобы поговорить с Валерией наедине. Когда Костя предложил отвезти Машу с бабушкой домой, где малышку ждали подарки и пирожные, а взрослым, ему с Татьяной, Надежде, Егору и Вадиму с Лерой пойти посидеть в ресторане, благо сегодня суббота, Вадим обрадовался.
В итальянском ресторане свободных мест не оказалось. Но Костя переговорил с администратором, и для компании нашёлся столик на шесть человек в середине зала, где ранее стояла табличка «забронировано». Играла живая музыка, струнный квартет. Сделали заказ.
Валерия, извинившись, встала из-за стола и направилась в дамскую комнату. Пару минут спустя, Вадим поднялся со своего места и вышел из зала в надежде поймать Леру, когда она будет возвращаться. Не повезло. Валерия проходила мимо гардероба, когда к ней подскочил какой-то мужик и завёл разговор, по мнению Вадима слишком фамильярно. Этого мужика Вадим видел с Лерой и её коллегами около музея.
– Лерочка?! Решили развеяться? Что не говори, а земля круглая! Разрешите представить моего доброго старого друга. – Мужик буквально подтащил к Валерии франтовато одетого, черноглазого брюнета с короткими курчавыми волосами и заговорил по-итальянски. Итальянец закивал головой, скользнул по Лере «масляным» взглядом и заулыбался. Вадим сжал зубы. Валерия улыбнулась, покрутила головой, она по-итальянски не говорит. Перешли на английский. Английский язык Вадим знал нормально.
– Мой коллега профессор Н. из Рима. Валерия Анатольевна, замечательный профессионал и очаровательная женщина, – продолжил мужик.
– Сергей Ильич, вы сама любезность! – рассмеялась Лера.
– Мы сейчас, Лерочка, кое-что обсуждаем, не хотите присоединиться?
– Благодарю за приглашение, но я здесь с друзьями, – ответила Валерия.
Итальянский профессор прилип к ней, как банный лист …к мокрому телу. «О, белла синьора» и так далее. И Лерин знакомый, и итальянец успели изрядно приложиться к спиртному. Но, будучи интеллигентными людьми, вели себя более-менее пристойно. Дама сказала «нет», значит, «нет». Оба раскланялись и отправились за столик продолжать обсуждения и допивать вино. Лера, посмеиваясь, вернулась в зал.
– Встретила только что Сергея Ильича с итальянским профессором, – сообщила она за столиком.
Татьяна и Надежда вопросительно посмотрели на подругу.  
– Золотой мужик, Леркин шеф! – пояснил Егор.
Вадим, встретившись глазами с Валерией, заставил себя улыбнуться. Но Лера успела заметить раздражение на его лице. «Ревнуете, господин офицер? Успокойтесь и дышите ровно, вам всё равно ничего не светит! Сейчас Вадим надуется и до конца вечера станет бросать на меня сердитые взгляды.» Смешно и неумно!
Но Вадим не надулся, он держал себя по-прежнему мило и предупредительно, что Леру несколько озадачило. Пожалуй, не такой уж он примитив типа «упал – отжался». Немного погодя, после пары-тройки бокалов красного вина Вадим снова представлялся Лере очень привлекательным мужчиной. Напиваться вредно!
За десертом душевная беседа затянулась. Гости постепенно покидали ресторан. Вскоре в зале осталось два занятых столика. Их компания и молодая пара за столиком у окна. Костя достал мобильный телефон и вызвал такси. Валерия пожелала отправиться домой пешком, идти ей всего-то минут пятнадцать-двадцать! Мужчины переглянулись. И у Леры промелькнула правильная мысль на предмет её неразумного поведения. На озадаченных лицах Кости и Егора отчётливо читалось «дама напилась, куда её такую одну отпускать домой!» Лере стало стыдно. Вадим предложил её проводить. Чёрт с ним, пусть провожает!
Валерия заглянула в дамскую комнату. Собственное изображение в зеркале ей не понравилось. Пунцовые щёки и шальные, горящие глаза. Неудивительно, что Костя с Егором побоялись отпускать её домой. Ничего, вдох-выдох, и она будет в порядке! На морозе опьянение, увы, полностью не ушло, хотя голова работала чётко и ясно, язык слегка заплетался. Лера и Вадим шли по опустевшему проспекту и думали каждый о своём.
– Валерия, я хотел с вами поговорить, – начал Вадим.
Лера повернула голову и выжидающе посмотрела ему в глаза. Мужчина на миг смутился, разглядев в глубине её глаз глубокий, тёмный омут,