Шоколадный кекс для элегантной дамы

не решилась его попробовать. Новый владелец кафе, толстый азербайджанец в несвежей рубашке, еле сходившейся на огромном животе, важно прогуливался между столиками и сладко улыбался посетителям. Короткими, толстыми пальцами, унизанными золотыми перстнями, хозяин привычно теребил засалившиеся лацканы пиджака и давал безмолвные указания обслуживающему персоналу.
На стол выставили главное блюдо. На широкой медной посудине вперемежку с тушеными овощами в жиру плавали куски какого-то мяса. Коллеги с недоумением разглядывали сей кулинарный шедевр и никак не могли решиться его попробовать. Несвежая нарезка из копчёного мяса и колбасы, потемневшая на воздухе, тоже осталась нетронутой. Валерия взяла из вазы апельсин и выпила немного минеральной еды. Сергей Ильич с виноватым видом поглядывал на подчинённых.
Начались танцы. Тётки зрелого возраста лихо отплясывали под «мадам Брошкину» и громко хохотали. В центре круга, извиваясь всем телом и громко топая в такт музыке, зажигала Таисия Петровна. Сделалось невыносимо душно.
Валерия встала из-за стола, намереваясь на террасе подышать воздухом, и сразу была ангажирована на танец страстным азиатским красавцем лет пятидесяти. Извинившись, Лера заявила кавалеру, будто ей нехорошо, и сбежала на террасу. Когда она вернулась, стол, где сидели коллеги, заметно поредел. Ушли Марина с мужем и Света со своим молодым человеком. Лера сочувственного посмотрела на несчастного начальника, который корил себя за неудачный выбор кафе.
– Валерия Анатольевна, уходите? – поинтересовался Сергей Ильич.
– Ухожу.
– Тогда позвольте подвезти вас домой.
Лера улыбнулась. Ехать всего пять минут, но уже поздно и нарываться на новые злоключения на ночь глядя, неразумно.
В гардеробе к Валерии подскочила Таисия Петровна. Обычно недовольная всем и всеми секретарь сияла от счастья. Таинственно приглушив голос, Таисия Петровна отозвала Леру в сторонку.
– Знаете, Валерия Анатольевна, а ведь вы правы! Нужно жить в удовольствие. И я теперь буду брать с вас пример.
Лера едва сдержалась, чтобы не расхохотаться.
Дома Валерия, тщательно прополоскав пропитавшееся запахами кухни и сигарет платье и бельё, долго стояла под душем. Ночью ей приснилась Таисия Петровна, она же мадам Брошкина, которую кружил в страстном танго толстый хозяин кафе.


                                                              12 глава

Накануне Нового года Валерия прошлась по магазинам, купила подарки подругам и кое-что к праздничному столу. Детям она отправила посылки ещё неделю назад. Предвкушение праздника ощущалось повсюду. В магазинах и на рынках толпились люди: запасались продуктами, покупали подарки для родных и знакомых, нарядную одежду и обувь. С зимнего катка в центре доносилась музыка. Вечером город выглядел особенно нарядно. На ёлках разноцветными огнями переливались гирлянды, горела праздничная иллюминация. Валерии впервые предстояло праздновать Новый год в одиночестве.
По многолетней традиции Надя, Таня и Лера тридцатого декабря встречались в кафе, обменивались подарками и пожеланиями на будущий год. Чтобы подготовиться к торжеству Валерия всегда тридцатого и тридцать первого декабря брала отпуск за свой счёт. Какая там работа перед праздником, сплошная бестолковая суета! В этом году подготовка к встрече Нового года много сил не потребовала, но Валерия всё равно взяла два дня отпуска. Купила небольшую ёлочку, новую гирлянду с лампочками.
Ёлочку Лера поставила в большую напольную вазу для цветов в гостиной, надёжно привязав основание ствола тесьмой к ёмкости с водой. Большую гирлянду с лампочками удалось удачно пристроить на оконной раме и медной подставке для цветов. Гостиная приобрела праздничный вид.
Встреча с подругами намечалась на три часа дня. Очень удобное время, до вечера далеко и людей в кафе соберётся немного. Валерия положила в пакет подарки и вышла на улицу. День стоял прекрасный, морозный солнечный и тихий. Снег негромко хрустел под ногами. Заиндевевшие ветви деревьев изредка вздрагивали под едва ощутимыми порывами ветра. Шустрые воробьи суетливо клевали рассыпанные кем-то возле подъезда хлебные крошки.
Валерия села в полупустой автобус и спустя пятнадцать минут вышла возле современного многоэтажного здания. На первом этаже этого внушительного сооружения располагался супермаркет, на последнем десятом — кафе, а остальные этажи занимали офисы и различные организации. На седьмом этаже в проектной организации трудилась Надежда. Кафе для традиционной предновогодней встречи выбрали по её инициативе.
В просторном, светлом зале было уютно. Звучала лёгкая, ненавязчивая музыка. Из высоких, больших окон открывался великолепный вид на город.
– За встречу и наступающий Новый год, пусть он будет лучше предыдущего! – торжественно произнесла Надежда.
Подруги чокнулись и поднесли к губам бокалы с шампанским.
– Самое лучшее шампанское – брют! – авторитетно проговорила Татьяна.  
– С каких пор? Ты ведь у нас сладкое любишь! – удивилась Надежда.
– Любила. Но Костя говорит, что самое качественное шампанское брют! Просто раньше я пила сладкое, а брют распробовала недавно.
Лера многозначительно покосилась на Надежду.
– Ну, если так говорит Костя, мы согласны, – хмыкнула та.
– Да, Костя у меня умница! Он добрый, серьёзный и внимательный. Настоящий мужчина.
Лера и Надя рассмеялись. За последний месяц подруга прожужжала им уши похвалами своему ненаглядному Косте. К прежним возлюбленным Татьяна относилась намного критичнее.  
После закуски – нарезанной тоненькими кусочками копчёной сёмги и палтуса официантка поставила на стол главное блюдо. Судак в сырном соусе с гарниром из овощей оказался объедением. Подруги допили шампанское и слегка захмелели.
– Вообще-то нормальный был год, – заметила Надежда. – Все целы и здоровы, отдохнули в Греции, посмотрели Барселону. Татьяна нашла себе мужа. А как, Лерка, у тебя с Вадимом?
– Никак!
– Что, нашла коса на камень? – не унималась Надежда. – Или оба мы гордые и о-о-чень самостоятельные?! Будем переживать по углам, но никогда на уступки не пойдём! Знаешь, Лера, вы оба иногда напоминаете мне подростков.
– Не говори ерунды! – вспыхнула Валерия. – Мы с Вадимом взрослые люди, достаточно опытные, чтобы понять, что не подходим друг другу. Ему нужна спокойная, покладистая, домашняя женщина, а я не такая…
Татьяна и Надежда расхохотались в голос.
– А какая? – давясь от смеха, спросила Надя.
– Костя считает, что из вас получится гармоничная пара! – вставила Татьяна.
– Он меня почти не знает!
– Знает, не знает, а индейку, он заценил! Стоит в разговоре упомянуть тебя, у него в животе бурчать начинает. Костя говорит, что вам с Вадимом будет хорошо. Ты – тепло и уют, а он твоя поддержка и опора всегда и во всём!
– Хватит обо мне, – Лера решительно перевела разговор на другую тему. – Пробовали чудо-крем, пробники в прошлый раз в клубе раздавала наша фея красоты?
– Ничего особенного. – Пожала плечами Надя. – Никакого особого эффекта я не заметила. – Это потому, что у тебя на лице ни мешков, ни морщинок! – перебила Татьяна. – Лично мне крем понравился. Кожа подтягивается на глазах. К утру помолодела лет на пять.
Лера улыбнулась. Татьянина внушаемость и пристрастие к новизне были всем известны.
Поболтали о косметике, общих знакомых, поделились планами на будущий год. Праздничный обед достойно завершило мороженое со сливками и клубникой.
Надежда глянула на часы и встала из-за столика. – Пока, подруги! Прощаюсь до будущего года! У меня осталось полчаса заскочить в магазин, докупить кое-что из продуктов. Поедем с Егором к его родне.
Лера и Татьяна понимающе закивали головами. Надя с мужем всегда встречали Новый год в доме родителей Егора, туда же съезжалась вся родня. Надя в шутку называла семейное новогоднее мероприятие плановой ревизией состава родственников и их проблем.
Мобильный телефон Татьяны пропел песенку из мультфильма. Звонил Костя. Отвечая, подруга заулыбалась, заворковала в трубку ласковым голоском. Лера тактично отвернулась к окну. С десятого этажа прекрасно просматривался проспект с вереницами машин, активно передвигающимися по тротуарам людьми, изогнутый дугой мост над скованной льдом рекой и драматический театр посреди скверика с тонкими молодыми деревцами.
– Да, конечно, буду! Уже почти закончили, – громко проговорила Татьяна и виновато оглянулась на Леру.
Валерия улыбнулась.
– Лерочка! Костя только что вернулся и хочет сейчас со мной встретиться. Ездили с Вадимом за сто километров заключать договор по строительству кирпичного завода. Какой-то там полый, энергосберегающий кирпич, у нас такой не делают. Вадим из-за границы выписал специалиста и проект завода. Костя говорит, что очень перспективное дело. Я обещала Машеньке заняться с ней украшением ёлки. Ёлку привезли сегодня утром, и меня ждут. С Новым годом, дорогая! Побегу! – Татьяна чмокнула Леру в щёку, схватила сумку и торопливо зашагала к лифту. Валерия вздохнула и тоже встала из-за стола. Ей спешить сегодня не к кому и некуда. Пойдёт, прогуляется по проспекту, покрутится возле большой ёлки и зайдёт в магазин французской косметики.
Солнце двигалось к закату, когда Валерия подошла к своему дому. В палисаднике какой-то шутник высадил группу мягких игрушек. Под кустом, где находилась, обложенная декоративным камнем клумба восседала колоритная троица. Три больших плюшевых медведя на игрушечных длинноухих собаках. В центре группы возвышался крупный, коричневый медведь с единственным круглым жёлтым глазом. По бокам от него восседали белый мишка с красным шарфиком на шее и невиданный зверь фиолетового цвета, с удивлённо вытянутой мордой. Ни дать, ни взять былинные богатыри! Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алёша Попович. «Богатыри» смотрелись забавно.
Лера услышала своё имя. Всё ещё улыбаясь, она повернула голову и увидела Вадима. Он стоял возле синего БМВ и держал в руках розы. Валерия застыла на месте. Вадим подошёл к ней и протянул цветы. Крупные, нежно-розового цвета бутоны выглядели очень свежими, Лера ощутила едва уловимый аромат цветов.
– Добрый день и с наступающим Новым годом! – произнёс Вадим.
– Спасибо. Розы великолепные, тем более в конце декабря. – Внезапное появление Вадима Леру озадачило.
– Пригласите войти? – спросил он.
– Приглашу.
Валерия проводила гостя в гостиную, поставила розы в любимую фарфоровую вазу и отправилась в кухню готовить угощение. Вскоре на тарелке лежала дюжина миниатюрных бутербродов «на один укус» с красной рыбой, сыром, и белым куриным мясом с грецкими орехами и черносливом. На другую тарелку Лера выложила овощную нарезку. К чаю-кофе в буфете стояла вазочка с ореховым печеньем, купленным специально для гостей.
Квартира Валерии носила отпечаток старомодного уюта. Чисто, светло и спокойно. В просторной гостиной не было ничего лишнего: широкий диван в комплекте с глубокими креслами, небольшой низкий стол и витрина с античными статуэтками. Телевизор отсутствовал. По случаю Нового года в напольной керамической вазе красовалась небольшая, очень пышная ёлка и на оконной раме висела гирлянда с разноцветными лампочками.