Шоколадный кекс для элегантной дамы

приоткрытой.
Лера и Света рассмеялись. Вошёл начальник, и разговор переключился на другую тему.
Поведение Вадима Валерию ошеломило. Надо же, караулил её четыре вечера подряд! Крепко же Танюшка расхвалила подругу Косте! Слов нет, новость Леру порадовала и немного напугала. Вдруг Вадим намерен сделать из неё добрую жену и образцовую домохозяйку в том смысле, как он это понимает?! Запрёт в своём коттедже, и никуда без его разрешения носа казать не смей! Жизнь по правилам дорогого мужа ни шагу вправо, ни шагу влево Леру не вдохновляла. Вадим, похоже, её никогда не поймёт. И вообще, она на него всё ещё обижена!!!
Валерия едва дождалась окончания рабочего дня. Завтра у неё День рожденья. Опять вспомнилась поговорка: сорок пять, сорок пять, баба ягодка опять! Вот я и дожила до ягодного возраста. Грустно. Но ничего, здоровье есть, жизнь насыщенная, местами весьма интересная, и дети меня любят! На почте Леру ждала посылка с подарками от сына и дочери.
Дома Валерия открыла квадратный ящик с почтовыми штемпелями и достала большую коробку. В коробке находилось вечернее платье, к нему туфли и маленькая изящная сумочка. В бархатном футляре лежали женские часики. В коробки дети вложили открытки с поздравлениями. Лера прочитала тёплые слова, написанные сыном и дочерью, и слёзы выступили у неё на глазах. Дорогие мои, я тоже очень, очень вас люблю и часто о вас думаю. И почему вы так далеко!
Каждый раз, вспоминая о детях, Валерия стремилась подавить в себе болезненную тревогу за их будущее. Как они без неё, здоровы ли? Как складываются отношения в Аришиной семье? Насколько успешно идут дела у Виталика? Валерия включила компьютер и увидела вызов по скайпу. Лера быстро связалась с детьми. Виталик, Арина, её муж, весёлые и счастливые, принялись поздравлять дорогую мамочку с Днём рожденья.
В приподнятом настроении Валерия взялась за подготовку праздничного стола на завтра. Нужно было приготовить угощение для коллег на работе, а вечером собирались заглянуть в гости Татьяна с Костей и Надежда с Егором. В нулевой зоне холодильника лежала индейка, заранее отваренные грибы в пакете и кое-какие заготовки, сделанные ещё вчера. Валерия не любила авралов ни в работе, ни в домашних делах. Вся работа распределялась на небольшие порции и делалась ровно, планомерно и постепенно. Поэтому, зная, что в пятницу предстоит застолье, Лера в течение недели купила продукты и приготовила самодельные полуфабрикаты.
Пока в духовке запекалась индейка и бисквит для торта, Валерия открыла коробку с подарком дочери. Платье выглядело потрясающе. Тонкая, полупрозрачная золотая ткань, расшитая мелким бисером и искусственным жемчугом. Лера надела платье и туфли и подошла к зеркалу. Изящное платье с корректным разрезом над коленом напомнило Валерии вечерние наряды красавиц тридцатых годов прошлого века.
Лера приподняла распущенные волосы на затылок, прошлась перед зеркалом, наклоняя голову влево и вправо. Красота! Платье не длинное, ниже колена сидело отлично. Туфли хоть и на каблуке, но очень удобная колодка. В таком наряде хорошо танцевать. И куда мне эту красоту надеть? На светские вечеринки не хожу. В дорогие рестораны тоже. Правда, ожидается новогоднее торжество с коллегами по работе в кафе неподалёку от музея, но золотое платье туда не наденешь! Коллеги оденутся по-праздничному, но без лишнего шика. Для воскресного празднования моего Дня рожденья в дамском клубе – лучший наряд новая простыня! Новый год, увы, предстояло встречать в одиночестве. Надежда с мужем уедут к родственникам в пригород, Татьяна захочет побыть с Костей и его семьёй.
А почему бы не устроить новогоднее торжество для любимой себя? Куплю небольшую ёлку, в комнатах запахнет хвоей. Уберу гирляндой с разноцветными лампочками гостиную. К хорошему шампанскому приготовлю что-нибудь вкусное и надену золотое платье! Буду пить маленькими глотками ледяное шампанское и кружиться в танце под любимые мелодии. Чем не праздник?!
Однако, до чего быстро летит время! Половина восьмого! Лера поспешно переоделась в домашний костюм и вернулась на кухню. Не теряя времени, Валерия взялась за грибной салат и по ходу действия раскатала готовое тесто на пирожки, пускай пекутся потихоньку на верхнем уровне духовки.
Жульен и парочку овощных салатов для домашних гостей лучше готовить завтра. На десерт гости получат мороженное с фруктами или шоколадно-ореховой крошкой, по выбору. Большая упаковка пломбира ждала своего часа в морозильнике. Осталось соорудить закуски на работу. Через час с приготовлением закусок было покончено, первая партия пирожков пеклась в духовке. Кухня наполнилась ароматами тушеной индейки и свежей выпечки. Валерия заварила травяной чай, взяла книгу и удобно устроилась на кухонном диванчике.  
На работе чествование именинницы прошло весело и компактно. Мероприятие заняло чуть больше часа. Коллеги в складчину подарили Валерии роскошную веерную пальму и великолепную вазу из керамики. Поскольку подарки отличались немалым весом и объёмом, начальник вызвался доставить именинницу домой. В половине пятого загрузили Лерино добро в машину добрейшего Сергея Ильича, и уже без четверти шесть Валерия оказалась дома.
Лера приняла душ, достала из шкафа платье, купленное в Барселоне, элегантные лёгкие туфли на низком ходу и принялась готовиться к приходу гостей. В половине седьмого праздничный стол был накрыт, порционный жульен благополучно отправился в духовку.
Валерия переоделась и нанесла на лицо лёгкий макияж, когда раздался звонок домофона. Лера взглянула на часы, до семи оставалось двадцать минут. Кто это у нас такой торопливый? Подруги понимали, как важны для занятой предпраздничными хлопотами хозяйки последние полчаса и нехорошей привычки, появляться в гостях раньше времени, не имели. Валерия подняла трубку и с удивлением узнала голос бывшего мужа.
– Лера! Давно не виделись. Я сейчас к тебе поднимусь!
Валерия возмутилась. Появился без предупреждения и даже не поинтересовался, готова ли она с ним встретиться! Вот он я, хочу с тобой поговорить и всё! Но, делать нечего, Лера нажала кнопку домофона. Спустя пару минут, незваный и нежданный гость нарисовался на пороге.  
– Ну, здравствуй! – произнёс бывший муж.
Лера жестом пригласила его войти. Владимир сбросил верхнюю одежду и окинул оценивающим, цепким взглядом прежнюю супругу.
– А ты похорошела, – коротко заметил он. – И помолодела. Отлично выглядишь!  
– Спасибо – сдержанно ответила Валерия. Сам Владимир выглядел усталым и, несмотря на дорогую новую одежду, неухоженным. Бледное, пастозное лицо, глубокие тёмные круги под глазами, набрякшие красные веки и наметившееся брюшко.  
– Что? Я не вовремя?
– Вообще-то ко мне вот-вот придут гости.
– Да?  
– Надя с мужем, и Таня с будущим мужем.
– Что Татьяна, наконец, нашла себе мужика? – пренебрежительно хмыкнул Владимир.  
– Таня встретила порядочного, умного мужчину и вполне счастлива! – резко произнесла Лера. Насмешливый, колкий тон бывшего мужа и его явное неуважение по отношению к подруге ей не понравились. – О чём ты хотел со мной поговорить?
Владимир хохотнул: – А ты не догадалась?! Я ж знаю, что у тебя День рожденья и зашёл поздравить.
Валерия усмехнулась и покрутила головой. Надо же, столько лет постоянно забывал об этой незначительной дате, а теперь вдруг вспомнил! Лера открыла перед гостем дверь в кабинет. В гостиную, где ждал гостей накрытый стол, она его не пустила.
– Здорово пахнет! Индейка? А я принёс тебе подарок. – Владимир достал из внутреннего кармана пиджака квадратный футляр, обитый синим бархатом, и протянул Валерии.
В футляре оказалось красивое колье из светлого европейского золота с точечными вкраплениями белых камней. Лера поглядела на дорогой подарок, затем закрыла футляр и протянула его бывшему мужу.
– Что, не нравится? – удивился он.
– Нравится. Очень красиво. Но я это не возьму. За поздравление спасибо, а подарок забери. У тебя есть, кому дарить!
– Лерка, да ты что?! Ты ж мне не чужая! Мы с тобой столько лет прожили. У нас был нормальный брак. Вон, каких детей вырастили!
– Да, дети у нас прекрасные, – согласилась Валерия. – И всё же, подарок забери.
Владимир пожал плечами и сунул футляр в карман.
Опять раздался звонок домофона. Лера побежала отворять дверь. Вскоре в прихожей сделалось шумно и весело. Владимир услышал громкие поздравления, звук поцелуев и вышел к Лериным друзьям. При виде бывшего мужа хозяйки гости замолчали. Надежда и Татьяна переглянулись и сухо поздоровались. Егор кивнул, не протянув Владимиру руки. Костя вопросительно посмотрел на Татьяну.
– Мой бывший муж Владимир, – коротко представила его Косте Валерия. – Зашёл меня поздравить. В Лериных глазах не было ни радости, ни тепла. Надежда с мужем вместе с Татьяной направились в гостиную. Костя немного задержался в прихожей, рассматривая бывшего мужа хозяйки.
– Я здесь лишний? – обиженно спросил Владимир, когда он и Лера остались одни. – Ты ещё кого-то ждёшь?
– Нет, – спокойно ответила Валерия. – Но сегодня мой праздник, и я хотела бы провести его со своими друзьями.
– Значит, у тебя никого нет?! – неожиданно обрадовался Владимир. – Зойка говорила мне, будто ты с кем-то встречаешься.
– А моя личная жизнь её не касается, тебя тоже! – вспылила Валерия.
– Не обижайся, хорошо? – Владимир потянулся к вешалке за своим пальто и тут же обернулся. – Лера, а если я буду к тебе заходить чаще, вдруг получится начать всё сначала? – скоро и просительно проговорил мужчина. – Нам когда-то было так здорово вместе!
– Не получится! – чётко и спокойно произнесла Валерия. – Прошлое осталось позади, у тебя семья, а меня моя жизнь вполне устраивает.
Владимир замер, его лицо окаменело. Затем он тряхнул головой, пытаясь отогнать от себя неприятный осадок от встречи с бывшей супругой и, не оборачиваясь, вышел за дверь.
Валерия помотала головой и опустилась на банкетку в прихожей. И почему Владимир явился именно сегодня?! Вижу, что ему плохо. Молодая жена надоела? Или действительно она алчная, ограниченная охотница за деньгами, как её описывала Зайка? Не мне решать. Но перспектива совместной жизни с бывшим мужем Валерию совсем не привлекала, скорее, наоборот вызывала отвращение. Нет, дорогой, живи уж сам, как того пожелаешь. А меня оставь в покое! Через несколько минут, Лера заставила себя успокоиться и вернулась к гостям.
Таня и Надя пытливо вглядывались в Лерино лицо. Егор открыл шампанское и начал рассказывать что-то смешное. Лера слушала, улыбалась и никак не могла уловить смысл рассказа. Костя, молча, внимательно наблюдал за хозяйкой. Пара бокалов шампанского сделали своё дело. Валерия окончательно успокоилась и повеселела. Жульен и салаты гостям понравились. А когда дело дошло до индейки, на лицах мужчин появилось трогательное выражение блаженства. На красивом фарфоровом блюде красовалась потрясающе аппетитная птица – сочное мясо под золотой корочкой со сладковато-пряными ягодами чернослива. Вкуснотища!
Когда Лера отправилась на кухню сооружать десерт, любопытная Татьяна последовала за ней.
– Лерка! С чего бы это твой бывший о тебе вспомнил? Он действительно с